Теперь всё ясно: если я откажусь, Великая Императрица-вдова сочтёт меня притворщицей; если же воспользуюсь милостью и уйду — это будет выглядеть как самодовольство от особого расположения. Сопровождать Великую Императрицу-вдову обратно во дворец — долг слуги. Сам Государь повелел обязательно проводить её. Как я могу сказать: «Я пойду домой»? Да и холод — это моё личное дело. Я ни слова не сказала, а вы, бабушка с внуком, уже сами за меня всё решили. Как же мне теперь отвечать?
Хэшэли, оказавшись между молотом и наковальней, выбрала компромиссный путь:
— Рабыня благодарит Великую Императрицу-вдову за милость и Государя за милость. Рабыня также желает почтить память Мафы и проявить к нему сыновнюю преданность. Мафа говорил: «Великая Императрица-вдова — благодетельница рода Сони, благодетельница всего клана Хэшэли. Без её защиты и поддержки не было бы сегодняшнего рода Сони». Поэтому рабыня умоляет Великую Императрицу-вдову и Государя даровать милость и позволить рабыне идти рядом с Вашими носилками. Пусть рабыня вместе с Государём проводит Вас обратно во дворец.
Сказав это, Хэшэли подняла глаза и остановила взгляд на воротнике плаща Великой Императрицы-вдовы. Щёки её покраснели — то ли от волнения, то ли от холодного ветра. Великая Императрица-вдова бросила на неё мимолётный взгляд, затем подняла глаза к небу:
— Гэгэ, посмотри на эту девочку! Её слова прямо в сердце мне попали. Какой великой заслугой должен был обладать род Сони в прошлой жизни, чтобы в этой родить такое дитя! Девочка, ты прекрасна — настолько, что любые мои слова теперь излишни! В роду Сони с тобой больше не нужно никого. Так и быть, возвращаемся во дворец!
Стоявший рядом евнух немедленно возгласил:
— Великая Императрица-вдова отбывает!
Сюанье обернулся к Хэшэли. Взгляд его был так полон чувств, что у неё внутри всё сжалось, и тревожный звонок зазвенел в голове. Она быстро поклонилась и отступила на шаг:
— Господин, прошу, садитесь в носилки.
Сюанье улыбнулся ей и скрылся внутри.
Хэшэли же захотелось плакать: «Сюанье, так ведь Великая Императрица-вдова поймёт всё превратно! После этого мои дни станут ещё труднее! Хотя сейчас и так нелегко, но я хоть как-то справляюсь. Ты же постоянно добрым намерением дорогу мне перекрываешь! Великая Императрица-вдова уже ко мне охладела — иначе зачем устраивать этот спектакль, чтобы проверить меня? Если бы я не была такой сообразительной, не держала бы ухо востро и не знала бы так хорошо историю своего рода, меня бы давно сокрушила эта сладкая ловушка».
Дойдя до ворот Зала Цынин, Великая Императрица-вдова вышла из носилок, взяла Сюанье за руку и, дойдя до галереи, обернулась к Хэшэли, всё ещё стоявшей у носилок. Наклонившись к внуку, она тихо сказала:
— Эта девочка — внимательная. Не смей её обижать. Ведь дома она тоже избалованная барышня.
— Бабушка, внук понимает. Она добра ко мне, и я, конечно, буду добр к ней.
— Внук мой, воздавать добром за добро — это просто. Но истинное искусство — воздавать добром за зло. Истинная стойкость проявляется не в словах, а в поступках. Ты ещё юн, со временем всё поймёшь. Она — первое зеркало, которое я поставила рядом с тобой. Относись к ней по-настоящему. Она совсем не такая, как твои товарищи по учёбе.
Великая Императрица-вдова похлопала его по плечу:
— Слышала, ты уже несколько дней не ходишь к наставникам в Зал Наньшufан. Завтра возобнови занятия. Разве у тебя нет более важных дел? Как ты мог забыть?
Лицо Сюанье озарилось:
— Да, да, внук ленился и забыл о главном. Внук послушается Вас и завтра же вернётся к учёбе.
Великая Императрица-вдова кивнула. Из зала вышла Су Малагу с узелком в руках. Великая Императрица-вдова раскрыла узел и достала снежно-белый, мягкий и блестящий плащ из белой лисицы:
— Иди, надень его на неё сам.
Сюанье, ничего не понимая, взял плащ и направился к Хэшэли. Великая Императрица-вдова осталась на галерее, наблюдая за происходящим.
Хэшэли растерялась от неожиданной заботы:
— Господин, рабыне не холодно. Рабыня благодарит за милость.
Но Сюанье уже накинул плащ ей на голову и плечи. Для него это был первый раз, когда он помогал кому-то одеваться, и движения его были неуклюжи. Он растрепал ей волосы, и заколка с цветами упала на землю.
Хэшэли глубоко вдохнула, схватила край плаща:
— Господин, Вы слишком милостивы к рабыне. Позвольте рабыне самой… Благодарю за милость Государя и за дар Великой Императрицы-вдовы.
Она быстро накинула плащ, завязала пояс и уже собиралась опуститься на колени, но Великая Императрица-вдова, стоявшая вдалеке, уже готова была махнуть рукой, чтобы освободить её от поклона, как Сюанье опередил её:
— Эй, что ты делаешь? Бабушка давно освободила тебя от поклонов, разве забыла?
Он наклонился и поднял упавшую заколку:
— Отнеси домой, пусть мастер починит. Тебе очень идёт.
Хэшэли взглянула на Великую Императрицу-вдову — но та уже скрылась в Зале Цынин, опершись на руку Су Малагу. Двери за ней закрылись.
«Всё пропало», — подумала Хэшэли, но на лице заставила появиться улыбку:
— Сегодня рабыня точно пришла не зря — получила такой прекрасный плащ!
Сюанье усмехнулся:
— Это ещё ничего. Если тебе нравится, когда я смогу участвовать в охоте, сам добычу несколько лисиц и сошью тебе шубу.
Хэшэли слегка надула губы и сделала реверанс:
— Господин, уже поздно. Лучше скорее возвращаться во дворец.
Сюанье подумал, что она ему не верит, и сразу разволновался:
— Ты не веришь? Я как раз учусь верховой езде и стрельбе у наставника. Скоро обязательно научусь! Тогда не только лисиц, но даже тигров смогу для тебя добыть!
— Верю, как не верить Государю! Наш народ от природы воинственен, а Государь — образец всех храбрецов Поднебесной. С Вашим участием любая дичь — дело решённое.
Хэшэли помогла ему устроиться в носилках:
— Но сейчас важнее всего учёба. До императорских экзаменов осталось немного, а значит, и до дворцовых испытаний рукой подать. Господин продемонстрирует свой талант перед самыми выдающимися учёными Поднебесной. Это будет поистине великолепно!
— Конечно! Что там какие-то экзамены — я за пару движений всё решу!
Сюанье бросил занавеску носилок. Хэшэли, пряча улыбку, села в свои маленькие носилки. По дороге к Залу Цяньцин носилки подпрыгивали, и вместе с ними прыгали её мысли: «Что задумала Великая Императрица-вдова? То устраивает мне ловушку, радуется, глядя, как я выкручиваюсь, то велит Сюанье надеть на меня плащ… Неужели это „палка, а потом конфетка“? Да Сюанье и не умеет обращаться с людьми! Зачем создавать такую напряжённую ситуацию? Как устроена голова у Великой Императрицы-вдовы?»
Она провела рукой по плащу — лёгкий, мягкий, безупречный мех белой лисицы. В её прошлой жизни, когда она была вице-президентом крупной корпорации и золотым воротничком высшего уровня, она прекрасно разбиралась в предметах роскоши. Как не каждая зимняя трава „цзюньчунься“ годилась ей в пищу, так и не всякий шёлк с императорских мануфактур годился ей в одежду. Её девиз гласил: «Женщина не бывает не умеющей наслаждаться — бывает лишь не имеющей достаточных условий».
Но столь щедрая награда почти всегда несёт за собой высокие риски. Великая Императрица-вдова, несомненно, испытывает к ней одновременно и симпатию, и неприязнь. А Сюанье то и дело вмешивается, усугубляя положение. Жизнь становилась невыносимой. Ради одного плаща оказаться под пристальным вниманием столь опасной особы — слишком высокая цена.
Хэшэли жалела, что раньше так часто проявляла заботу о Сюанье, подавая ему чай и угощения. Из-за этого мальчик привык к ней и теперь во всём думает о ней первой, из-за чего она и попала в поле зрения Великой Императрицы-вдовы. Проведя рукой по растрёпанным волосам, она почувствовала тревогу: «Неужели он начал воспринимать меня как предвестие будущего союза? Нет, это слишком опасно. Если ты будешь проявлять ко мне ещё больше доброты, я точно погибну без остатка».
Хотя она знала, что будущей императрицей Сюанье станет именно Хэшэли, сейчас она — старшая служанка в Зале Цяньцин, живущая под одной крышей с Государём. Согласится ли Великая Императрица-вдова позволить женщине, столь близкой к императору, стать его супругой? Хэшэли сомневалась. По всем канонам, такие особы, как императрица-мать или Великая Императрица-вдова, никогда не позволяют сыну слушать жену, если только она не их собственного выбора. В противном случае свекровь станет самым трудным человеком на свете.
Теперь же Сюанье проявляет к ней заботу, даже помогает одеваться — это уже далеко выходит за рамки обычных отношений между господином и служанкой. Никто не поверит, что здесь „ничего такого“. Но чего же хочет Великая Императрица-вдова?
Пока Хэшэли тревожилась, Великая Императрица-вдова мучилась сомнениями: как быть с растущей привязанностью Сюанье к этой девушке? Первоначальный план был прост: жена Сюанье должна быть из рода Борджигин — маленькая родственница из её собственного клана. Только так её семья сможет сохранять влияние из поколения в поколение.
Эта Хэшэли и госпожа Шушу из рода Ниухuru — одна станет наложницей, другая — наложницей низшего ранга. В знак уважения к Сони, хранителю императорской печати, Сюанье возьмёт в жёны дочь Сони, но лишь при условии её послушания и при условии, что она не станет мешать будущей императрице. Таков был первоначальный замысел, составленный сразу после возвращения Великой Императрицы-вдовы из дома Сони.
Именно поэтому она и достала детскую одежду своей дочери, чтобы искусственно возвысить статус Хэшэли и заставить её выдержать нападки знатных дам. Она думала, что страх перед дворцовой жизнью заставит девочку остепениться и всё пойдёт как надо. Но кто мог предположить, что Хэшэли будет неоднократно опровергать её ожидания, заставляя корректировать планы снова и снова? Сюанье всё чаще стал выезжать к ней домой, она водила его в церковь, учила, как разговаривать с наставниками в Зале Наньшufан, присылала уникальный зигокактус…
Великая Императрица-вдова внимательно следила за Хэшэли, но до сих пор не могла поверить, что всё это делает ребёнок, всего на три месяца старше Сюанье. Она видела, как Сюанье тянется к этой девочке, как она его притягивает и убеждает. Великая Императрица-вдова пыталась то и дело её проверять, испытывать на прочность. Кто бы мог подумать, что величайшей правительнице Поднебесной, сумевшей обмануть даже Доргоня, придётся вступать в игру умов с девочкой младше десяти лет! И не один раунд, а целую серию!
И до сих пор ей не удалось выведать ничего ценного. Более того, она начала замечать: девочка вовсе не стремится завоевать сердце императора и не жаждет дворцовых почестей. Она осторожна и насторожена, будто дворец — обитель смерти, полная ловушек и капканов. Разве дети её возраста не должны быть как Шушу из рода Ниухuru, которая при малейшем недовольстве кричит: «Мой отец — высокопоставленный чиновник! Он прикажет посадить тебя в тюрьму!»?
Или как Дуаньминь из Зала Ниншоу — вот как раз в её возрасте и должны вести себя дети! Так что же с этой девочкой не так?
Великая Императрица-вдова, прислонившись к изголовью кровати, погрузилась в размышления. Вошла Су Малагу с лампадой в руках:
— Великая Императрица-вдова, принести ли Вам успокаивающий отвар?
— Нет, нет… Гэгэ, ты такая внимательная. Подумай за меня: почему я никак не пойму, отчего эта девочка всегда выглядит так, будто ей всё в тягость? Император её любит, доверяет ей, а она, похоже, этим не рада. О чём только думает в голове такой ребёнок?
Великая Императрица-вдова потерла переносицу, явно устав от размышлений.
Су Малагу опустила голову. С тех пор как Великая Императрица-вдова побывала в доме Сони и увидела вторую барышню, она не переставала размышлять о ней. Дома думала, а теперь, когда та уже во дворце и встречается с ней минимум дважды в день, размышляла ещё усерднее. Су Малагу не понимала, зачем Великой Императрице-вдове так часто думать о Хэшэли. Девушка ведь хорошая — просто немного зрелее и рассудительнее сверстниц. А разве это плохо?
— Отвечаю Великой Императрице-вдове: рабыня близорука и не заметила ничего дурного. Барышня Сони зрелая, рассудительная и понимающая. Что до нежелания… рабыня и вправду не замечала ничего подобного…
Су Малагу не удержалась и попыталась утешить свою госпожу:
— По мнению рабыни, эта барышня очень добра к нашему Государю! Иначе разве стал бы Государь везде брать её с собой? Рабыня наблюдала за их поведением: наш Государь и вправду воспринимает её как старшую сестру, с которой можно поделиться всем. Великая Императрица-вдова, ради чего же Вы так тревожитесь?
http://bllate.org/book/3286/362453
Готово:
