Хэшэли опустила глаза, устремив взгляд себе на кончик носа, и не отвечала на любопытные взгляды принцесс и императриц-вдов. Она сосредоточилась исключительно на еде и питье, думая о том, что Сюанье утром перед уходом просил её разузнать у Великой Императрицы-вдовы, какие именно юноши приглашены и какого они происхождения. Но та всё время держала её рядом, и даже если бы Хэшэли удалось что-то выведать, как она могла бы передать это ему?
В душе она тяжело вздохнула и решила, что лучше извиниться перед юным императором — всё же безопаснее оставаться в стороне от чужих дел. Однако едва она дошла до половины трапезы, как танцующие и поющие в центре зала служанки удалились. В зал вошёл Сюанье в сопровождении дюжины юношей. Все встали, кроме Великой Императрицы-вдовы и Императрицы-матери. Сюанье со своей свитой совершил поклон.
— Все пришли? — улыбнулась Великая Императрица-вдова. — Сегодня собрались все как один. Император, иди сюда, садись рядом со мной.
Сюанье подсел к её правой руке, оказавшись напротив Хэшэли. Он улыбнулся девушке, но та лишь опустила глаза на блюда, давая его улыбке раствориться в воздухе. Она не заметила, как взгляд Великой Императрицы-вдовы метнулся между ней и императором, после чего брови той нахмурились.
Та слегка прокашлялась и обратилась к Сюанье:
— Внучек, всех этих юношей отбирала сама твоя бабушка. Ты уже с ними встречался. Есть ли среди них кто-то тебе по душе?
Хэшэли ещё ниже опустила голову. Вопрос звучал так, будто речь шла не о выборе спутников для учёбы, а о чём-то вроде отбора фаворитов.
Взгляд Сюанье упал на Хэшэли, но та упорно не смотрела на него. Он обиженно надул губы:
— Хэшэли…
Бедняжка напротив старалась стать незаметной, но всё её старание пошло прахом. Она робко подняла глаза:
— Рабыня здесь!
— Ты так проголодалась? А как же поручение, которое я тебе дал?
— Рабыня… рабыня… когда господин вошёл, она мельком взглянула… э-э… мельком.
Что поделать — Великая Императрица-вдова сидела слишком близко. Император мог игнорировать её присутствие, но она — нет! Сюанье недовольно нахмурился:
— Как ты могла так поступить!
Хэшэли в этот момент готова была провалиться сквозь землю. Лишь теперь, в этой обстановке, она осознала, насколько мудр был совет деда держаться в стороне. Но поняла она это слишком поздно и теперь вынуждена была выдерживать пронзительный взгляд Великой Императрицы-вдовы. Та, между тем, поддержала внука:
— Девочка, раз император доверяет твоему взгляду, помоги ему выбрать подходящих людей!
Фраза казалась простой, но в полупубличной обстановке восьмизнамённого пира, под пристальными взглядами множества мужчин и женщин, Великая Императрица-вдова произнесла её громко и чётко. Хэшэли мысленно воззвала к небесам: «Сюанье, сейчас я так ненавижу твою наивность!»
Но ненавидь не ненавидь — отвечать всё равно надо было. Хэшэли, не поднимая глаз, будто боясь увидеть выражение их лиц, тихо сказала:
— По приказу Великой Императрицы и императора… раз Великая Императрица повелела, рабыня осмелится выйти за рамки своего положения.
С этими словами она перевела взгляд на юношей, стоявших на коленях в центре зала.
Бедные мальчики! Дома родители внушали им одно и то же: в императорском дворце надо быть как статуя — ни шелохнись, пока не скажут. Когда Великая Императрица-вдова велела Сюанье встать, она не дала команды им, поэтому они по-прежнему стояли на коленях. Хэшэли видела лишь разноцветные одежды, но не лица и не выражения.
Тем не менее, она внимательно разглядывала их довольно долго, пока Сюанье не начал проявлять нетерпение. Тогда она наконец отвела взгляд:
— Действительно, все они — лучшие из верхних трёх знамён. По одежде и осанке видно, что все достойны. Однако, раз император выбирает спутников для учёбы, необходимо, чтобы они владели грамотой. В будущем они станут ближайшими приближёнными Его Величества и будут нести службу во внутренних покоях, поэтому…
— Девочка, говори прямо, без обиняков! — резко перебила её Великая Императрица-вдова. — Я поняла твои намёки, но император, возможно, нет. Я посадила тебя рядом с ним не для того, чтобы ты всё время говорила загадками! Твой дед во всём хорош, но этот упрямый нрав — ужасен. Как ты умудрилась перенять именно его?
Хэшэли мысленно показала знак «V», но вслух, покидая своё место, чтобы пасть на колени, сказала:
— Рабыня виновата! Перед лицом Великой Императрицы, Его Величества и всех императриц и принцесс рабыня растерялась. Её мысль в том, что для выбора ближайших приближённых императору необходимо всесторонне оценить кандидатов — они должны обладать как добродетелью, так и талантом, быть сильными и в бою, и в учёбе.
Великая Императрица-вдова поняла, что её упрёк не возымел действия, и недовольно нахмурилась, но ничего не сказала. Зато Сюанье растрогался. Он наклонился и поднял Хэшэли:
— Это я виноват. Всё время жду, пока кто-то другой придумает за меня. Даже в таком деле, как выбор спутников, надеюсь на чужое мнение. Я думал, что, став императором, смогу сам решать всё, что захочу. Но, осознав, что почти ничего не могу решать сам, я будто перестал думать головой. И всё время обременяю бабушку и тебя. Это детская обида. Такие решения никто не может принимать за меня. Вставай, я сам сделаю выбор!
— Господин так говорит — рабыне ещё стыднее становится. Это я не сумела увидеть главное и не смогла облегчить вашу ношу! — Хэшэли едва заметно улыбнулась. «Ребёнок, ты наконец немного повзрослел. Больше не отказываешься от развития собственных способностей только потому, что не можешь сам решать важные дела. Выбор спутников — лишь первая проба. Задача несложная, но требует учёта множества факторов. Если справишься — почувствуешь радость самостоятельности».
Выбор спутников для учёбы не представлял особой сложности, но требовал учёта множества факторов — идеальное задание для юного императора в процессе взросления. Что Хэшэли особенно порадовало — Сюанье сам признал свою ошибку. Однако её по-прежнему тревожило то, что Великая Императрица-вдова не дала никакой оценки её выступлению и не произнесла ни слова одобрения или порицания. Оставалось только есть.
Поскольку она сидела за одним столом с императором Канси и Великой Императрицей-вдовой, блюда, конечно, были лучшими, но вкус… Хэшэли чувствовала слишком большое давление, чтобы наслаждаться едой. Она просто опускала глаза и ела всё, что подавали. Разговоры между Сюанье и Великой Императрицей-вдовой о том, как проверить уровень знаний кандидатов и какие задания им дать, проносились мимо её ушей, не оставляя в голове ни единого слова.
В прошлой жизни Хэшэли участвовала в бесчисленных совещаниях — презентациях, пресс-конференциях, планёрках, вечерних и утренних собраниях, годовых отчётах. Её уши давно научились автоматически фильтровать информацию. Поэтому, когда Сюанье ел, она тоже ела; когда он говорил, она клала палочки и, опустив голову, ждала — всё это казалось ей совершенно естественным.
По окончании пира Великая Императрица-вдова никого не задержала. Хэшэли последовала за Сюанье в Зал Цяньцин. Помогая юному императору умыться, вымыть руки и переодеться, она уже собиралась откланяться, но Сюанье остановил её:
— Хэшэли, я, наверное, очень глуп? Ты сама предложила идею с хахачжуцзы, и вскоре бабушка уже выбрала всех кандидатов. Но даже после этого я всё равно свалил это дело на тебя, забыв, что именно мне следовало заниматься этим лично. И ещё позволил бабушке отчитать тебя… Ты не сердишься на меня?
— Как можно! Великая Императрица права. Рабыня думала лишь о собственном положении и забыла о трудностях господина. Это величайшая ошибка слуги. Дед уже причинил вам немало хлопот — как рабыня может повторять его ошибки? Впредь при всех докладах перед Его Величеством я буду осмотрительнее и никогда больше не допущу подобного.
Она смотрела ему прямо в глаза, говоря мягко и спокойно.
На плечах маленького булочника лежало слишком тяжёлое бремя. Да, ему ещё многому предстояло научиться, и его наивность временами вызывала головную боль. Но в тот самый момент, когда он наклонился, чтобы поднять её перед Великой Императрицей-вдовой, Хэшэли поняла: она слишком многого от него требовала. Ведь он всего лишь ребёнок, учащийся по ускоренному курсу управления империей, словно первоклассник, которому вручили программу MBA.
Все его ошибки и неловкости можно простить. Ведь, поставь себя на его место, вернись в первое «А» — чем бы занималась она сама? Наверняка смотрела мультики, ела сладости и делала уроки только под присмотром родителей.
А он? Уже через несколько секунд после ошибки умел признать её, взять на себя ответственность и оправдать других. Как можно требовать от такого ребёнка большего?
Сюанье кивнул:
— Хорошо, запомни свои слова. Впереди меня ждёт ещё множество трудностей, и мне снова понадобится твой совет. Не забывай об этом!
— Рабыня повинуется. В последние дни господин до поздней ночи занимается учёбой. Хотя ближайшие дни свободны от аудиенций, утренние занятия всё равно обязательны. Нельзя из-за усердия лишать себя сна. Лучше лечь пораньше.
Он вдруг стал невероятно прилежным, да ещё и не позволял ей сидеть рядом. Лишь на следующий день, расспросив служанок, Хэшэли узнала, что он каждый вечер учится до поздней ночи, а утром всё равно идёт на занятия. Так продолжаться не может! Ведь ему суждено стать самым долгоправящим императором Китая — нельзя допустить, чтобы из-за её присутствия он преждевременно измотался.
Услышав её совет лечь спать, маленький булочник тут же отверг его:
— Все древние мудрецы учились, привязывая волосы к балке и коля себе бёдра иглой! У меня есть мера.
— Господин откуда это услышал? Это всё выдумки для поучения нерадивых детей. Уважаемые учителя сочиняют такие истории, чтобы заставить учеников заниматься. Всерьёз на это полагаться нельзя. Даже китайцы говорят: «Тело и волосы — дар родителей, их нельзя повреждать». Как может быть допустим такой саморазрушительный способ учёбы? Не верьте этим сказкам, лучше придерживайтесь здорового распорядка: ложитесь рано и вставайте рано.
— Ладно, ладно! Ты меня переубедила. Иди отдыхать, я сейчас же лягу. Так устроит?
Маленький булочник сдался. Хэшэли наконец замолчала:
— Отлично. Тогда рабыня откланивается.
Едва она вышла, как он тут же вспылил:
— Кто болтливый осёл рассказал ей, что я ложусь поздно?! Завтра, если она снова спросит, все вы скажете, что я засыпаю через полпалочки благовоний! Кто проболтается — получит палками!
Сюанье в эти дни был очень занят: учился с утроенным усердием и одновременно ломал голову, как проверить будущих спутников. В конце концов, Хэшэли была права — они должны быть грамотными, умелыми в бою и преданными лично ему. Первые два качества легко проверить — дать задания учителям. Но как проверить преданность?
Маленький булочник пришёл в тупик и захотел посоветоваться с Хэшэли. Но тут же вспомнил её слова о том, что он должен учиться полагаться на себя. «Нет! Я не могу быть таким беспомощным! Если не справлюсь даже с такой мелочью, Хэшэли ещё больше меня презрит!» — и впал в мучительные раздумья.
Однако случилось нечто, чего он совсем не ожидал. Двадцать седьмого августа снова настал день большой аудиенции. Сюанье занял трон, и Су Кэша снова оказался самым расторопным. На сей раз он подал прошение назначить его главным экзаменатором предстоящих императорских экзаменов. Обычно эта должность принадлежала министру ритуалов. Самовольное предложение Су Кэши вызвало всеобщее внимание.
Со времён восстановления династией Цин императорских экзаменов должность главного экзаменатора ни разу не переходила к другому. К тому же совсем недавно Аобай и Су Кэша жарко спорили, стоит ли откладывать экзамены в этом году. Придворные насмешливо переглянулись: снова Су Кэша использует маленького императора как щит против Аобая — уже надоело. Аобай же внимательно смотрел на Сюанье, ожидая, когда тот снова скажет «да», чтобы в очередной раз продемонстрировать свою власть.
Услышав просьбу Су Кэши, Сюанье нахмурился. Его интересовало лишь то, когда пройдут экзамены и какие будут вопросы; кто станет главным экзаменатором — его не волновало. Раз Су Кэша хочет эту должность, пусть будет. Он уже собрался дать согласие, но тут поймал на себе пристальный, леденящий шею взгляд Аобая и проглотил готовые слова:
— Вы… вы уже договорились между собой? Я не хочу, чтобы вы снова поссорились.
Аобай торжествующе улыбнулся и сделал шаг вперёд:
— Раб имеет дело доложить!
Сюанье с досадой отвёл взгляд:
— Ты хочешь сказать, что он не подходит на эту должность?
Аобай опешил. Никто не ожидал такой прямолинейности от юного императора. Весь двор замер в ожидании. Сони, как обычно, сидел на своём месте с прикрытыми глазами, будто дремал. Даже такой неожиданный вопрос не заставил его открыть глаза.
http://bllate.org/book/3286/362443
Готово:
