Но сейчас ей не оставалось иного выбора, кроме как стиснуть зубы и принять это опасное поручение. Пусть даже в обычной истории Сюанье в итоге всё же выздоравливал — если же на этот раз он очнётся именно из-за неё, Великая Императрица-вдова непременно сделает её жизнь невыносимой! Она никогда не забудет, как та, глядя ей прямо в глаза, с лёгкой усмешкой говорила, что желает Госпоже Шу такой участи, при которой хочется умереть, но не смеешь этого сделать. Женщины в императорском гареме, особенно те, кто живёт долго, — все до единой извращенки. Если Сюанье придёт в себя у неё на глазах, покоя ей больше не видать!
Однако она уже здесь. Отказаться — значит ослушаться приказа, а согласиться — самой прыгнуть в огонь. В голове Хэшэли бушевала неразрешимая дилемма; ей так и хотелось удариться лбом в пол с такой силой, чтобы потерять сознание. Но это было невозможно. Лицо Великой Императрицы-вдовы сейчас выглядело серым и измождённым, но в голосе звучала тёплая, почти родственная надежда. Если Хэшэли откажется, вряд ли её выпустят за ворота дворца. Болезнь императора — величайшая тайна. Как Великая Императрица-вдова может позволить ей просто уйти, будто ничего не произошло?
Мысли метались в голове, но тело уже опередило разум. Хэшэли опустилась на колени и почтительно коснулась лбом пола. Когда узоры на каменных плитах заполнили всё её поле зрения, она зажмурилась, собрала всю решимость и произнесла:
— Рабыня приложит все силы!
Лицо Великой Императрицы-вдовы наконец смягчилось:
— Хорошая девочка! На этот раз старуха вся надеется только на тебя!
* * *
Су Малалагу провела Хэшэли в спальню. Сюанье лежал на ложе. Су Малалагу тяжело вздохнула:
— Уже четвёртый день… И я, и Великая Императрица-вдова совсем извелись, не зная, что делать. Вот и пришлось позвать тебя.
Хэшэли кивнула:
— Я понимаю. На свете нет никого, кто заботился бы о Его Величестве так, как Великая Императрица-вдова. Его Величество ещё слишком юн, чтобы это осознать, но со временем обязательно поймёт.
— Верно говоришь, — вздохнула Су Малалагу и слегка прикусила губу. — Скажи-ка, тебе ведь столько же лет, сколько и Его Величеству? Господин Суо отлично тебя воспитал — смотри, какая ты рассудительная!
Хэшэли опустила голову, чтобы Су Малалагу не могла разглядеть её лица. Но и в голосе девушки не прозвучало ни радости, ни восторга — будто всё происходящее было самым обыденным делом:
— Великая Императрица-вдова — образец добродетели для всей Поднебесной. Её доброту к рабыне я навсегда сохраню в сердце.
Войдя во внутренние покои, её остановили у двери служанки и тщательно обыскали — даже подкладку на одежде прощупали пальцами. Только после этого разрешили пройти. Внутри уже дожидались служанки с тазом и полотенцами, чтобы она умылась и вымыла руки. Хэшэли подумала про себя: «Если бы не срочность, наверное, заставили бы ещё и искупаться».
Когда служанки убедились, что всё в порядке, Су Малалагу махнула рукой:
— Все выйдите и дожидайтесь за дверью.
Служанки и евнухи мгновенно исчезли. Су Малалагу осторожно взглянула на Хэшэли и заметила, что та совершенно бесстрастна — её спокойствие выдавало человека гораздо старше лет. «Великая Императрица-вдова права, не зря не доверяет ей, — подумала Су Малалагу. — Любой, кто увидит эту девушку, будет обманут её неестественной невозмутимостью и не сможет угадать её истинных мыслей».
У постели Сюанье Хэшэли опустилась на колени:
— Рабыня кланяется Его Величеству. Господин…
Сюанье не отреагировал — этого и следовало ожидать. Хэшэли повернулась к Су Малалагу и увидела её тревожный взгляд. Глубоко вдохнув, она взяла руку императора в свои ладони. Ладонь к ладони — так можно определить, есть ли жар, ведь в отсутствие термометра люди обычно щупают лоб, хотя на самом деле температуру можно ощутить и на ладонях, и на спине.
Жар у Сюанье был явно повышен, и Хэшэли нахмурилась. Очевидно, все методы физического охлаждения, известные врачам, уже были испробованы и не дали результата. Главная проблема, скорее всего, в том, что Сюанье всё ещё без сознания и не может проглотить лекарство — из-за этого врачи и бессильны. Мысль мелькнула мгновенно, и Хэшэли уже знала, что делать.
Она повернулась к Су Малалагу:
— Его Величество всегда любил сладкое. После всего, что случилось с Императрицей-матерью, он, конечно, потерял аппетит и ничего не хочет есть, но внутри наверняка всё равно тянет на сладенькое. Кто же выдержит голод? Если мы сумеем пробудить у него аппетит, возможно, господин и очнётся.
Су Малалагу покачала головой:
— Нет смысла. С тех пор как он перестал есть, мы перепробовали всё — даже его любимые лакомства он теперь не хочет и видеть.
— Су-няня, — настаивала Хэшэли, — прикажите принести тёплую воду и немного сахара из кухни. Его Величество давно ничего не ел и очень ослаб. Лекарства слишком горькие. Лучше дать ему немного сладкой воды — может, получится влить.
Су Малалагу кивнула и тут же послала слуг за нужным. Вскоре принесли сладкую воду. Заботливые служанки заодно подали обычную воду, белый сахар и бурый. Хэшэли лично взяла золотую ложку, попробовала на сладость и, убедившись, что вкус подходящий, поднесла ложку к губам Сюанье.
Тот по-прежнему не реагировал. Хэшэли спокойно обернулась:
— Прошу приготовить чистые шёлковые платки. Лучше прокипячённые.
Су Малалагу выполнила просьбу, но не понимала, зачем это нужно. Хэшэли с досадой подумала: «Как же неудобно, что в этом времени нет ватных палочек!»
Не найдя ватных палочек, пришлось довольствоваться тем, что есть. Она взяла влагоёмкий шёлковый платок, смочила его сладкой водой и аккуратно смазывала губы Сюанье, стараясь, чтобы ни капля не упала на императорские одежды — за такое можно было поплатиться головой. Из-за маленького роста, стоя на коленях, она не могла дотянуться, поэтому встала, осторожно подложила подушку под голову Сюанье, усадила его поудобнее и, сев на край постели, стала методично смачивать ему губы.
Су Малалагу сначала хотела помочь, но, глядя на движения Хэшэли, замерла на месте — девушка действовала так же тщательно и заботливо, как она сама. Время шло. Тёплая сладкая вода остывала. Сначала губы Сюанье оставались сухими, но потом влага стала исчезать всё быстрее. Хэшэли повторяла одно и то же движение снова и снова, пока руки, спина и шея не заныли от усталости, но не шелохнулась.
Она даже не заметила, как в дворце Цыжэньгун воцарилась зловещая тишина: все слуги давно вышли, остались только она и Су Малалагу. Та время от времени подогревала сладкую воду и меняла компрессы на лбу императора. Хэшэли уже почти свела руки судорогой, когда Сюанье наконец подал признаки жизни — едва заметно сжал губы и проглотил каплю сладкой воды.
Хэшэли тут же вскочила, добавила в чашу тёплой воды и снова поднесла ложку к его губам:
— Господин, выпейте немного. Это сладкое.
И тогда Су Малалагу увидела чудо: губы Сюанье приоткрылись, и сладкая вода без труда стекла внутрь, не выливаясь наружу. Пожилая служанка всплеснула руками и, сложив их перед собой, вознесла молитву небесам:
— Да благословят предки! Его Величество очнулся! Быстро! Бегите к Великой Императрице-вдове! Созовите врачей! Его Величество очнулся!
На самом деле Великая Императрица-вдова всё это время ждала за дверью. Внешне она была спокойна и убедительна, но внутри тревожилась — ведь это же её кровинка! Если с ним что-то случится, она не переживёт. Услышав радостную весть, она тут же ожила, оперлась на слуг и, спотыкаясь, поспешила внутрь:
— Сюанье… мой внучек! Ты напугал до смерти свою бабушку!
Су Малалагу подхватила её под руку. Хэшэли поставила чашу на стол и бросилась на колени:
— Рабыня кланяется Великой Императрице-вдове! Его Величество пришёл в сознание!
Великая Императрица-вдова слегка наклонила голову:
— Ты оказала великую услугу! Вставай скорее! Обязательно щедро тебя награжу!
С этими словами она, опираясь на посох, двинулась к постели. Хэшэли не стала подниматься навстречу, а скромно отошла в сторону. Великая Императрица-вдова села у изголовья и сжала руку Сюанье:
— Внучек, внучек! Бабушка здесь!
Хэшэли, стоя с опущенной головой, мысленно закатила глаза. К счастью, Сюанье в этот момент очень вовремя приоткрыл глаза, долго смотрел в пустоту, а потом взгляд его остановился на бабушке:
— Бабушка, я провинился. Больше никогда так не поступлю.
Великая Императрица-вдова тут же прижала его голову к груди:
— Мой родной! Ты чуть не свёл меня в могилу!
Сюанье стал послушным, как ягнёнок, и прижался к ней, позволяя бабушке щупать его со всех сторон, не сопротивляясь.
Вскоре прибыли врачи, осмотрели императора, прописали лекарства и устроили целую суматоху. Хэшэли к тому времени уже давно забыли. Только когда врачи ушли и Великая Императрица-вдова немного успокоилась, она вдруг вспомнила о девушке и начала оглядываться:
— Эй, девочка? Куда ты запропастилась?
— Рабыня кланяется Великой Императрице-вдове и Его Величеству! Господин ещё слаб, не осмелилась мешать, — ответила Хэшэли, по-прежнему стоя на коленях с опущенной головой.
Сюанье заговорил первым:
— Хэшэли, так это ты пришла? Сладкую воду тоже ты приготовила?
— Отвечаю Его Величеству: всё это стало возможным благодаря напоминанию Су-няни. Она сказала, что Вы давно ничего не ели и даже любимые лакомства не вызывают аппетита. Рабыня подумала: раз Вы всегда любили сладкое, может, вкус сладкого поможет Вам прийти в себя. Теперь, когда Вы очнулись, Великая Императрица-вдова и Су-няня, наверное, самые счастливые люди на свете.
Хэшэли всё ещё лежала ниц, не поднимая головы, но слова лились легко и гладко.
Су Малалагу, получив такую неожиданную похвалу, чуть не согнулась пополам:
— Доложить Великой Императрице-вдове…
— Ладно, — перебила та. — Я всё видела. Твои хитрости не спрячешь от меня! Ты отлично ухаживала за ним. Сейчас Его Величество слаб и нуждается в компании. Останься здесь на время. Как тебе такое предложение?
— Рабыня благодарит Великую Императрицу-вдову за милость!
Хэшэли снова коснулась лбом пола. Сюанье обрадовался:
— Бабушка, Вы правда разрешаете Хэшэли остаться?
Великая Императрица-вдова взглянула на счастливое лицо внука, потом на девушку, всё ещё стоящую спиной к ней — та не поднималась, пока ей не скажут. Улыбка вернулась на лицо старухи:
— Посмотри на неё, Су! Все в нашем дворце учились у одних и тех же наставниц, а почему наша девочка такая неуклюжая, а эта — такая рассудительная? Вставай! Сегодня я дарую тебе особую милость: отныне ты освобождена от коленопреклонений передо мной в любое время!
— Рабыня благодарит Великую Императрицу-вдову за милость!
Хэшэли поднялась, но по-прежнему не смотрела вверх. Сюанье недовольно нахмурился:
— Я давно освободил тебя от коленопреклонений. Почему ты не поблагодарила меня?
Хэшэли отступила на шаг и сделала поклон служанки:
— Рабыня благодарит господина за милость.
Глаза Великой Императрицы-вдовы сузились, и улыбка исчезла:
— Кто же тебя так научил?
— Отвечаю Великой Императрице-вдове: наша домашняя наставница сказала, что так принято кланяться Его Величеству. Рабыня только что выучила и, возможно, сделала это не совсем правильно. Прошу простить!
С самого начала Хэшэли старалась занижать свой статус. Ранее она вела себя как дочь чиновника и кланялась по правилам, положенным для знатных девушек. А теперь, сделав поклон служанки, она давала понять Великой Императрице-вдове: она прекрасно осознаёт своё место. Её оставляют не как принцессу, а как простую служанку. Так посторонние не станут завидовать семье Суо, а сама она избежит злобы и сплетен. Кроме того, она мягко напоминала Великой Императрице-вдове: не стоит слишком её возвышать — её положение и так скромное.
http://bllate.org/book/3286/362435
Готово:
