Хэшэли меряла шагами сад, не в силах понять, отчего тревожится, — и всё же тревога росла с каждой минутой. Вскоре пришла служанка с приглашением от мамы: обедать вместе.
Хэшэли постаралась взять себя в руки и направилась в главный покой. Увидев дочь, мама тут же вскочила и схватила её за руку:
— Твои руки ледяные! Ах, в такую стужу тебе не стоит бродить по саду. Твои цветы и без тебя под надзором садовника, да и что в этом морозе можно разглядеть?
Хэшэли рассеянно улыбнулась:
— Мама права, я послушаюсь.
Лицо мамы смягчилось. В этот миг в покои вошли Чантай и Луньбу. Увидев Хэшэли, они сразу занервничали:
— Сестрёнка, ты здесь?!
— Да, ты… ты ничего не слышала?
Мама сердито взглянула на сыновей:
— Нэган — ваша родная сестра! Я позвала её пообедать, и в чём тут дело? Какое у вас странное поведение!
Луньбу тут же подскочил к Хэшэли, заискивающе заглядывая в глаза:
— Сестрёнка, ты же понимаешь, я не то имел в виду… Я просто…
Хэшэли, глядя на их растерянные лица, наконец рассмеялась:
— Мне самой интересно, что именно ты имел в виду! Я только что вошла, даже слова с мамой не успела перемолвиться, как вы уже вломились сюда и тут же начали гнать меня прочь. Объясните, пожалуйста, в чём дело?
Братья совсем растерялись:
— Не успели сказать… Не успели сказать, как хорошо, что ты здесь! Мы просто удивились…
Луньбу положил руки ей на плечи и мягко подвёл к столу:
— Сестрёнка, ведь я раз в год домой возвращаюсь, отец постоянно в разъездах, а в этот раз даже на Новый год не приедет. Эти дни ты одна заботишься о маме, проявляешь к ней почтение — мы тебе благодарны, как можем быть недовольны?
Хэшэли внутренне усмехнулась, но лицо её смягчилось:
— Братцы служат в армии, скоро получат должности — и мне, и маме будет чем гордиться, верно?
Мама счастливо улыбнулась:
— Именно так! Посмотрите на Нэган — рассудительная, спокойная. А вы? Тринадцати и пятнадцати лет, скоро жениться пора, а всё ещё ведёте себя как дети. Сестра вас стыдит!
Чантай наконец вставил:
— Пусть стыдит! Родная сестра — не чужая. Нэган — наша гордость, кто посмеет её обидеть? Вот только интересно, кому через три-пять лет повезёт стать мужем нашей жемчужины?
Хэшэли и бровью не повела, лишь с лёгкой иронией ответила:
— Брат так далеко заглядывает? Но ведь к тому времени вы уже оба женитесь, и, глядишь, у меня будет куча племянников и племянниц.
Через четыре года, в двенадцать лет, она станет императрицей — к тому времени старший брат точно уже будет женат.
Луньбу подхватил:
— Учитывая, как Мафа тебя ценит, он, возможно, уже присматривает тебе жениха. Иначе зачем так спешно нанимать няню для обучения правилам этикета? Говорят, государь утвердил систему отбора невест — только с тринадцати лет. А тебе сколько сейчас?
При этих словах и мама, и Хэшэли вздрогнули. Мама вырвалась:
— Отбор невест?
Лицо Хэшэли мгновенно потемнело: дед действительно встал на нужную сторону, но эта внезапная подготовка к придворному этикету… Неужели он заключил какую-то тайную сделку с Императрицей-матерью?
Хэшэли наслаждалась домашним уютом, не зная, что братья больше никогда не вернутся в Шэнцзин. Пока они обедали, Сони получил особый указ Императрицы-матери и отправился во дворец.
Вместе с ним шёл и Тан Жожан. Старый миссионер в последнее время был чрезвычайно занят: после разговора с Сони он с новым рвением погрузился в разработку средств против оспы. Благодаря влиянию Сони Тайская медицинская палата открыла ему все двери.
Его меморандум благополучно достиг Императрицы-матери и принёс луч надежды в её мрачное отчаяние. Теперь обоих старцев вызвали в Зал Цяньцин, чтобы лично доложить о своих открытиях.
Это был рискованный шаг: оба могли заразиться оспой, а государь, возможно, уже настолько упрям, что уговоры окажутся тщетны. Но времени почти не осталось: пятна на лице Фулиня почернели и не исчезали, а сам он пребывал в постоянной слабой лихорадке. Сердце Императрицы-матери постепенно остывало.
Она уже знала от Сони о злодеяниях Аобая на юге и о том, что сыновья Сони попали в беду. Её раздражало, что чиновники до сих пор враждуют в столь критический момент. Видя, как болезнь сына усугубляется, она понимала: единственное, на кого можно положиться в этом бедствии, — это Сони.
Уточнив у обоих старцев их готовность, она велела провести их через боковую дверь Зала Цяньцин. Едва они переступили порог, как прислуга, запертая внутри, бросилась к ним, как к спасению:
— Господин Сони! Господин Тан! Умоляю, ходатайствуйте перед Императрицей-матерью, чтобы нас выпустили!
Картина была жалостная. Тан Жожан и Сони, поддерживая друг друга, медленно продвигались вперёд: один шептал строки из Библии, другой смотрел прямо перед собой, не обращая внимания на мольбы. Они добрались до бокового тёплого павильона.
Вокруг императорского ложа опустили жёлтые шёлковые занавесы. Из курильницы у изголовья поднимался сероватый дымок, отгоняя зловоние. Фулинь не вставал с постели уже больше двух недель — с самого начала лихорадки.
Его тело истощилось до крайности, есть он почти не мог, и от лекарств осталась лишь пустая оболочка. Услышав за занавесью два старческих голоса, кланяющихся ему, Фулинь растрогался до слёз. С тех пор как диагноз «оспа» был поставлен, слуги избегали его, как чумного; ни о какой заботе не могло быть и речи, даже почтительность порой пропадала.
Теперь он особенно тосковал по своей любимой наложнице и в бреду звал её по имени, будто она стояла рядом.
Сони и Тан Жожан вошли как раз после того, как Шунчжи принял лекарство, и его состояние немного улучшилось. Голос стал чуть твёрже:
— Вы пришли… Мама послала вас?
Сони опустился на колени:
— Раб не осмелится лгать Вашему Величеству. Императрица-мать день и ночь тревожится о здоровье государя и велела старику вместе с господином Таном навестить вас. Почувствовал ли государь сегодня облегчение?
— Навестить? Ладно, Сони…
Голос из-за занавеса звучал устало.
— Раб слушает.
— Даже если бы ты сегодня не пришёл, я вскоре вызвал бы тебя. Я знаю: мне не вылечиться от оспы. Единственное, что тревожит меня, — вопрос наследования. Слышал, мама тайно навещала твой дом. Значит, и ты поддерживаешь возведение Сюанье в наследники?
Сони едва сдерживал слёзы. Он не мог винить Императрицу-мать за её поспешность, но теперь из-за этого его обвинял сам государь:
— Ваше Величество, Императрица-мать действительно навещала старого раба по поводу болезни.
— Я спрашиваю тебя: ты тоже считаешь, что Сюанье должен стать наследником?
Тон государя явно был раздражён.
— Раб не смеет вмешиваться в семейные дела государя и тем более влиять на его решение. Но сегодня мы с господином Таном пришли сообщить нечто крайне важное. Вместе с Тайской медицинской палатой мы выявили закономерности передачи оспы.
Фулинь не отреагировал. Какая польза от закономерностей, если он уже заражён? Это не спасёт его.
Сони, видя молчание государя, кивнул Тан Жожану. Тот развернул заранее подготовленный меморандум и, с лёгким иностранным акцентом, изложил результаты исследований:
— Ваше Величество, мы с тайскими лекарями не спали ночами и обнаружили важный факт: те, кто переболел оспой и выздоровел, больше не заражаются ею. Более того, у них значительно реже возникают другие лихорадочные болезни.
Фулинь тихо рассмеялся:
— Вот и всё ваше открытие? Вы, конечно, постарались. Господин Тан, быть может, и не понимает, но ты-то… Теперь и я понял. Ступайте.
Сони задрожал и, кланяясь, поспешно потянул растерянного Тан Жожана к выходу. Государь в гневе — неизвестно, какие последствия ждут.
В Зале Цынин Императрица-мать уже ждала доклада. Прежде чем допустить их к себе, она велела пройти окуривание, принять ванну и переодеться. Услышав их рассказ, она нахмурилась:
— Что значит эта речь государя? Неужели он всё ещё…
Сони был бессилен. Государь теперь относится к нему с подозрением, и будущее сулило одни неприятности. Он чувствовал себя несправедливо обвинённым: если бы Императрица-мать не приходила, он бы ничего не сказал, и Тан Жожан не нарушил бы запрета государя.
А если бы не её визит, его внучка не жила бы в постоянном страхе, что её уведут во дворец в качестве игрушки. Но разве он мог жаловаться? Перед ним — Императрица-мать.
Ну что ж, пусть считает, что он просто зашёл во дворец за новым нарядом, — с горечью подумал Сони. Пусть государь, выздоровев, забудет эту историю или, по крайней мере, не станет мстить. А лучше бы сразу подать прошение об отставке.
Пока Сони возвращался домой, мечтая о спокойной старости, Аобай уже узнал о его посещении дворца. В голове Аобая закипели подозрения: почему в праздничные дни Императрица-мать вдруг вызывает Сони? Неужели государь найден? Или, наоборот, его уже нет, и они тайно готовят указ о наследовании?
Нельзя сидеть сложа руки! Надо выяснить, зачем Сони ходил во дворец.
Между тем Сони, вернувшись домой, мрачный и задумчивый, сразу заперся в кабинете.
Хэшэли уже была там — занималась каллиграфией. Услышав, что дед вернулся, она нахмурилась: в праздники канцелярии не работают, на улице свирепствует оспа — зачем он всё время бегает? С первого по третье число Нового года дома его не было ни дня. Старый человек — неужели не боится заболеть?
Она вспомнила, что в сериалах Сони умирает ещё до победы над Аобаем, и пробормотала:
— Зубы почти выпали, а всё ещё не угомонится. Неужели не боится сократить себе жизнь?
Затем небрежно бросила служанке:
— Мэйдочка, скажи повару: сегодня привезли две свежие рыбы — пусть сварит дедушке суп, добавит пару капель уксуса. Зимняя речная рыба — большая редкость.
Мэйдочка без вопросов ушла выполнять поручение. Их госпожа была избирательна во всём: в еде, в одежде, даже в постельных принадлежностях. Подушка слишком твёрдая — переделать. Одеяло три дня не сушили на солнце — она отказывалась спать. В дождливую или снежную погоду требовала сменить постельное бельё, иначе не засыпала.
Мама, конечно, во всём потакала дочери: единственная дочь, наследница рода Хэшэли, имеет право быть требовательной.
Хэшэли было восемь лет, но одежды у неё накопилось на десять больших сундуков. Она носила вещь один раз и выбрасывала. Сегодня нравится одно платье, завтра — другое, а старое отправляется в утиль. Мэйдочка и Синъэр были рады, что госпожа никогда не вспоминала о выброшенных нарядах — иначе им пришлось бы рыться в горах старья.
В еде она была ещё более привередлива и отлично помнила вкусы. В шесть лет она решила, что пора выражать своё мнение, и начала с еды: рис слишком твёрдый — не ем, слишком мягкий — не ем, солёное — не ем, пресное — не ем. Всё, что не по вкусу, оставалось нетронутым.
Сначала мама думала, что дочь просто капризничает, но потом поняла: дело не в привередливости, а в том, что повару не хватает мастерства. Как же так получилось, что у девочки такой избалованный вкус?
Она и не подозревала, что в прошлой жизни Лу Ша была «истребителем» из мира золотых воротничков, отобедав в лучших ресторанах мира — китайских, западных, азиатских, европейских. Её мать готовила частные ужины на уровне шеф-повара. Поэтому обычная кухня казалась ей безвкусной.
Промучившись несколько дней, она не выдержала и начала присылать на кухню записки с рецептами. Из всех блюд она особенно любила рыбу, но знала: сейчас, в начале Цинской династии, специй почти нет, так что о том, чтобы приготовить рыбу в томатном соусе, не могло быть и речи. Даже простой рыбный суп не удавался — невозможно было избавиться от резкого запаха.
http://bllate.org/book/3286/362396
Готово:
