— Молодой император полон пыла и упрямства, но со временем, глядишь, придет в себя, — хрипло произнёс Сони.
— Госпожа тоже часто меня так утешает. Но годы идут, а он всё больше упрямится, словно в детство возвращается! Сердце моё разрывается от досады — жаль, что из него не выходит толку! Впрочем, хоть внуки у него славные. Коли на сына надежды нет, так хоть на внуков понадеюсь! — Императрица-мать перевела дыхание и продолжила: — Вижу, и твоя внучка не хуже. Да уж куда лучше своего отца! В таком юном возрасте — и уже командует, как заправская полководица, ни капли не робея. Речи её — внятны, рассуждения — логичны. Прямо диво! Сони, мы с тобой похожи: надежда наша — в внуках!
Сони не осмеливался подхватить разговор и лишь продолжал улыбаться с покорностью. «Ты видишь в ней будущую императрицу, хочешь, чтобы она стала матерью наследника престола. А у меня — всего лишь девочка. Как бы ни была талантлива, всё равно выйдет замуж и станет чужой семьёй. Император установил правила отбора невест. Ей сейчас семь лет… А доживу ли я до того дня, когда придёт её черёд?»
Вслух же он лишь скромно ответил:
— Ваше Величество слишком милостивы.
Императрица-мать махнула рукой:
— Ладно, не стану ходить вокруг да около. Это я велела императору как можно скорее назначить наследника. Я понимаю твои затруднения и, по правде говоря, не должна была к тебе обращаться. Но сейчас мне больше не к кому обратиться. Скажи-ка, каково твоё мнение?
Сони почувствовал горечь во рту. Как ни крути, всё равно сводится к этому разговору.
Он тяжело вздохнул:
— Как может старый раб осмелиться высказывать своё мнение в таком деле? Ваше Величество и император — родные мать и сын, а наследник — ваш внук. Просить чужака, да ещё и из постороннего рода, решать подобное — значит ставить его в неловкое положение.
Императрица-мать вздохнула:
— Я всё понимаю. Но сейчас Цинская империя стоит на грани гибели. Я больше не стану защищать своего сына. Его характер… для него весь мир — ничто по сравнению с той женщиной.
Я тороплю его с назначением наследника именно затем, чтобы облегчить ему бремя. Увы… Я не только мать, но и Императрица-мать. Я помню, а он забыл: будучи мужем и сыном, он прежде всего — правитель Поднебесной.
Я не хочу тебя затруднять. Он больше всего доверяет тебе. Скажи, кто ещё может повлиять на него и заставить изменить решение?
Услышав такие искренние слова, Сони почувствовал, как его старое лицо залилось краской. Да, Императрица-мать — женщина, но её сердце полно забот о народе и стране. Она сама пришла в его дом, снизошла до него, прося совета. А он? Он, из-за мелких личных расчётов, прячется, избегает ответственности… Разве это достойно верного слуги?
Тронутый до глубины души, Сони произнёс:
— Ваше Величество заботитесь о стране и народе — ваше сердце чисто, как солнце и луна. Старый раб преклоняется перед вами и готов поделиться своими соображениями.
Лицо Императрицы-матери прояснилось:
— Министр Су — опора императорского двора, человек великой мудрости. Говори.
— Дозвольте доложить, — начал Сони. — Император желает назначить наследником второго царевича, во-первых, потому что тот старше и император лично спрашивал его о намерениях. Во-вторых, он боится, что в будущем клан Дунъэ окажется в изоляции из-за особого расположения императора к покойной императрице Сяосянь. Если Ваше Величество сумеет воздействовать на обе эти причины, возможно, император изменит решение.
Императрица-мать резко втянула воздух:
— Нелепость! В такое время он всё ещё думает о той женщине и её роде!
Сони лишь улыбнулся и промолчал. Долго молчала и Императрица-мать, пока наконец не опустила плечи с усталым вздохом:
— Он уже пожаловал её отцу титул первого графа… Неужели теперь хочет, чтобы её род произвёл ещё и императора?
— Умоляю, не гневайтесь, — осторожно вставил Сони. — По сведениям старого раба, отец покойной императрицы скончался несколько лет назад. Сейчас титул унаследовал её младший брат, ему всего четырнадцать лет, и он проходит обучение в армии в Шэнцзине. Один из моих сыновей недавно был там по делам и встречался с молодым графом. Парень, судя по всему, неплохой.
— Что ты имеешь в виду? — недоумевала Императрица-мать.
— Старый раб осмеливается предположить: если бы вы проявили к нему особое внимание и дали ему должность, император, возможно, успокоился бы. Не забывайте, Ваше Величество: даже если второй царевич не станет императором, его статус царевича, равного князю, никто не отнимет.
— Верно, — задумчиво кивнула Императрица-мать. — Пусть даже не станет государем, всё равно останется князем. Хорошо! Переведём брата Дунъэ в столицу и определим в Фэнтайский лагерь для службы!
Но тут она замялась:
— Ты ведь сказал, что даже после этого император лишь, возможно, изменит решение? А мне нужно не «возможно»!
— Не беспокойтесь, Ваше Величество. У старого раба есть ещё кое-что сказать.
Сони сделал вид, что задыхается, и Императрица-мать с лёгкой усмешкой произнесла:
— Министр Су, выпей чайку.
Именно этого и ждал Сони. Он поклонился:
— Простите за неуместное поведение.
Выпив чаю и «восстановив дыхание», он, наконец, заговорил:
— Ваше Величество, старый раб осмелится сказать дерзость. Прошу не взыскать.
— Говори смело.
— По мнению старого раба, причина, по которой император не слушает Вас, в том, что он уверен: у Вас есть личные предпочтения в этом вопросе.
— Он не слушает меня, потому что знает: я поддерживаю другого кандидата! А он упрямо хочет, чтобы трон унаследовал сын Дунъэ! Но этого я никогда не допущу! — решительно заявила Императрица-мать.
— Старый раб понимает. Но сейчас император убеждён: Ваше несогласие продиктовано именно происхождением матери второго царевича. Какими бы убедительными ни были Ваши доводы, он не станет их слушать.
— Так ты хочешь сказать, что мои слова вообще ничего не значат? И я должна бездействовать, пока он творит глупости? — прищурилась Императрица-мать.
— Ни в коем случае! Ваши слова — закон. Но вопрос о наследнике слишком близок Вам лично. В глазах императора — и всех остальных — Ваше мнение не может быть объективным.
— А ведь ты только что говорил, что моё сердце чисто, как солнце и луна… — Императрица-мать уже поняла намёк Сони. Да, она слишком пристрастна. Она любит третьего сына и считает его лучшим. Но для других это выглядит так: бабушка просто любит внука и потому хвалит его. Её настойчивые рекомендации лишь вредят делу.
Как только Императрица-мать пришла к ясности, ей больше не требовалось объяснений.
— Я сама пришла к тебе без приглашения и, видимо, сильно тебя утомила. Хватит болтать — тебе пора принимать лекарства. Пошлю сюда императорского врача.
Сони уже собрался благодарить, но следующие слова заставили его вскочить с кресла:
— А где твоя внучка? Ты велел ей встретить меня — пусть теперь проводит. Ты болен, так что отдыхай.
Сони остолбенел:
— Ваше Величество, позвольте старому рабу проводить вас…
— Нет-нет, пусть это сделает твоя внучка. Она вполне может представлять дом Сони.
Беспомощный, Сони приказал слуге:
— Позовите вторую госпожу.
Хэшэли в это время наслаждалась массажем в покоях мамы. Услышав, что её зовут, она растерялась:
— Ты говоришь, Мафа зовёт меня? Гости уже ушли?
— Не знаю, госпожа. Велено передать: господин просит вас.
Мама сжала её руку:
— Неужели ты что-то натворила…
— Не волнуйтесь, мама. Раз Мафа зовёт, наверняка ничего страшного. Пойду посмотрю.
Сердце Хэшэли колотилось. «Дедушка, ну ты же мой родной дед! Не продавай же меня с потрохами! Хотя… рано или поздно мне всё равно придётся стать этой несчастной императрицей и жить при дворе вместе с Императрицей-матери. Но сейчас-то идёт война! Если меня сейчас выставят на передовую — меня точно убьют!»
Она твёрдо решила: если Императрица-мать ещё здесь, ни в коем случае нельзя привлекать к себе внимание, как в прошлый раз.
По пути к залу она думала с досадой: «Дедушка и правда принимает гостью в главном зале? Разве такие разговоры не ведут в укромном месте?» Но тут же устыдилась: «Глупая! Ведь это Цинская династия, а она — Императрица-мать. Даже в преклонном возрасте они обязаны соблюдать приличия».
Хэшэли не могла войти через главные ворота и обошла зал сбоку. Едва переступив порог, она увидела деда напротив себя — он сидел, как выжатый лимон, и с отчаянием смотрел на неё. «О нет… Неужели мои страхи сбылись? Неужели дедушка меня продал?»
Она глубоко вдохнула и решила действовать по обстоятельствам. Подойдя к деду, она спросила:
— Мафа, вы звали меня?
Сони чуть не поперхнулся:
— Кхе-кхе! Императрица-мать здесь! Надо было сначала ей кланяться!
Императрица-мать уже собралась что-то сказать, но Хэшэли быстро подошла к ней и опустилась на колени:
— Вашему Величеству поклон.
— Вставай, вставай, — ласково сказала Императрица-мать, обращаясь к Сони: — Какая послушная девочка! Я ведь гостья, ей правильно сначала дедушку поприветствовать. Зачем ругаешь?
Затем она спросила Хэшэли:
— Скажи, как тебя зовут и сколько тебе лет?
Хэшэли мысленно скривилась: «Хочется сделать голосок послаще, но лучше не рисковать». Вслух же она ответила почтительно:
— Рабыня Хэшэли Ничуке. Родилась двадцатого числа двенадцатого месяца десятого года правления Шунчжи.
— Десятый год Шунчжи… Значит, тебе семь лет? Сони, как же ты её воспитал? Такая малышка, а уже как взрослая!
Сони задрожал:
— Старый раб просит прощения за внучку. Она ещё ребёнок, не знает приличий. Прошу Ваше Величество простить её дерзость.
— Ах, это всё твоя чрезмерная осторожность! Портишь девочку. Ведь она такая живая и сообразительная!
Хэшэли тут же спряталась за спину деда и схватила его за рукав, будто испугавшись. На самом деле она отчаянно намекала: «Дедушка, будь моим щитом! Сейчас тебе надо вмешаться!»
Но обычно проницательный Сони будто окаменел и не подавал признаков жизни. Хэшэли вспотела от тревоги.
Императрица-мать поднялась:
— Девочка, ты встречала меня вместо отца — теперь проводи меня вместо деда. Иди сюда.
Хэшэли украдкой взглянула на неё. Выражение лица Императрицы-матери было добрым и приветливым. «Но ведь я вовсе не хотела выходить к тебе! И уж точно не хочу быть с тобой слишком близкой при всех! Это же вынужденная мера!»
Она медленно подошла, но прежде чем успела что-то сказать, Императрица-мать взяла её за правую руку:
— Пойдём.
Хэшэли вздрогнула и инстинктивно посмотрела на деда. Тот сидел, будто глаза на лоб вылезли. «Всё… теперь точно сама себя подставила».
Но вскоре она взяла себя в руки и послушно пошла рядом с Императрицей-матери.
У дверей их уже ждала Су Малалагу, опустив голову и не поднимая глаз. Хэшэли украдкой взглянула на знаменитую служанку, но та оставалась непроницаемой, словно статуя. «Ладно, хватит глазеть», — решила Хэшэли и уставилась прямо перед собой.
Императрица-мать заговорила:
— Девочка, умеешь читать?
— Отчасти, Ваше Величество.
— У вас в доме строгие порядки. Наверное, пришлось нелегко?
— Мафа очень добрый и заботливый. Он даже подарил мне книги для чтения!
— О? И что же он тебе дал?
— «Новые хроники Столиц и государств».
— Что это за книга? Сони, ну как же так! Она ещё так мала, а ты даёшь ей такие…
— Ваше Величество, «Новые хроники» несложны. Там рассказы о Весне и Осени, о государствах Чжаньго — всё понятно.
Хэшэли знала: Императрица-мать — монголка. Хотя её и называли «владеющей трёмя языками — маньчжурским, монгольским и китайским», на деле она едва грамотна. Классические тексты вроде «Четверокнижия» она, скорее всего, даже не слышала.
Разговаривая, они дошли до ворот. Слуги уже стояли на коленях. Императрица-мать шла, держа Хэшэли за руку, и отпустила её лишь у самой паланкина.
— Девочка, приходи ко мне во дворец в гости. Хочешь?
— Мафа сказал, что приказ Императрицы-матери нельзя ослушаться.
Хэшэли не преминула снова «поставить» деда. Императрица-мать фыркнула:
— Не слушай своего деда! Я просто хочу угостить тебя чаем и сладостями. У меня есть внук твоих лет — приходи, поиграйте вместе. Как тебе такое предложение?
Хэшэли чуть не дернула глазом. «Пригласить меня поиграть с твоим внуком? Пить чай? Если бы ты знала, что твой сын умрёт меньше чем через три месяца… Если бы ты знала, что твой внук станет императором через три месяца… Ты бы сейчас так спокойно приглашала меня, простую дочь чиновника?»
http://bllate.org/book/3286/362387
Готово:
