— Господин, Чжэн-эр знает, что был неправ, и готов понести любое наказание, какое вы посчитаете нужным. Но в этом вопросе я с вами не согласен.
...
Цзи Хао никогда не был человеком, обремененным великими амбициями; таким он оставался даже в своей обычной жизни, до того как оказался здесь. Его мечты были до смешного просты: неважно, много ли у него денег, неважно, велик ли его дом — главное, чтобы можно было заниматься тем, что нравится. Смеяться, когда хочется смеяться, хранить молчание, когда хочется молчать, наслаждаться жизнью и быть самим собой. А в конце пути уйти из этого мира, сохранив ощущение, что вся жизнь была сплошным удовольствием.
Он четко определял себя как обычного, ничем не примечательного обывателя. Даже когда после авиакатастрофы он переродился в эпоху Сражающихся царств две тысячи лет назад, а рядом с ним оказался упрямый мальчишка, он остался все тем же простым учителем.
Но с его учеником всё было иначе. Не по годам развитый, с тяжелым детством, скрытным, упрямым характером и острым умом — в его жилах, казалось, текла сама жажда борьбы.
Узнав, кем станет его ученик в будущем, Цзи Хао начал направлять Чжао Чжэна, пытаясь сгладить его природную жестокость и проложить для юноши путь к нормальному развитию. Он понимал: хотя Чжао Чжэн пока еще ребенок, он другой. В отличие от него самого, обывателя, этот мальчик был рожден, чтобы стать правителем.
Когда Чжао Чжэну исполнилось пять лет, Цзи Хао парой фраз помог ему помириться с ненавидевшими его юными чиновниками царства Чжао. Всего за два года они стали верными друзьями — теперь даже Ци И время от времени делился с Чжао Чжэном подслушанными новостями.
А скоро отец Чжао Чжэна, И Жэнь, с помощью Лю Бувэя вернется в царство Цинь, чтобы взойти на престол, и его ученик, как законный наследник, с почестями вернется во дворец, чтобы начать свой политический путь.
Цзи Хао казалось, что всё идет гладко, пока на горизонте внезапно не появился наследный принц царства Янь, Цзи Дань.
Прекрасный и зрелый юноша, подобно распускающемуся цветку, без тени стеснения демонстрировал свою элегантность и обворожительность. И впрямь, в отличие от молчаливого Чжао Чжэна, Янь Дань был невероятно проницателен, в его мягкости таилась острота, а каждый шаг был тщательно выверен. Он расставлял сети, от которых невозможно было отказаться.
Янь Дань мастерски использовал свое положение. Он всегда знал, когда проявить смирение, когда показать спесь, а когда смягчить тон.
Однако...
Существование Чжао Чжэна было словно проклятием для Янь Даня. Как бы наследник царства Янь ни пытался заманить Цзи Хао в свои ловушки, Чжао Чжэн попросту перехватывал учителя, и одной фразой — Я просто не согласен — напрочь перекрывал Янь Даню путь к отступлению.
Это напоминало встречу ученого с солдатом, интеллигента с хулиганом: Чжао Чжэн грубо и прямо возвращал Цзи Хао к себе, не оставляя Янь Даню ни шанса, разрушая все его многоходовые интриги.
Он даже не задумывался о том, насколько его слова уязвляют хрупкое самолюбие принца и сколько препятствий создают для него самого в будущем.
Цзи Хао, конечно, волновался за Чжао Чжэна, опасаясь, какими методами Янь Дань решит подавить его ученика. Но мальчишка оставался невозмутимым и, ошарашив принца, с ледяным лицом вежливо выпроводил того из их жилища.
Янь Дань ушел, напоследок бросив на Чжао Чжэна полный ненависти взгляд, который тот проигнорировал.
Только Цзи Хао видел их противостояние от начала до конца. Хотя... нет, скорее, только Янь Дань вел скрытую борьбу, а Чжао Чжэн сражался исключительно в открытую.
Вспоминая, как юноша с черными волосами с каменным лицом отрезал: Я не согласен, Цзи Хао не мог не улыбнуться.
И правда, глупый мальчишка... такой глупый, что даже наследного принца не боится.
...
— Господин. — Во время их уютного ужина Чжао Чжэн по привычке накладывал Цзи Хао побольше овощей и наконец не выдержал: — Сначала поешьте. Может, посмеетесь, когда закончите?
— О! Хорошо... хи-хи-хи...
— ... — Юноша отложил палочки, встал и, приблизившись к смеющемуся лицу учителя, отчетливо произнес: — Сначала поешьте, ладно?
...Убийственная аура! Цзи Хао очнулся от своих мыслей, взглянул на мрачное лицо Чжао Чжэна и, в очередной раз проявив малодушие, подавил смешок и кивнул: — Хорошо, я понял...
К тому, что будущий император вот так угрожающе смотрит на него, он за два года почти привык, но привыкнуть по-настоящему всё равно не мог: каждый раз приходилось послушно подчиняться.
— Чжэн-эр, я ведь правда не смеялся... — Не смотри на меня так, будто хочешь проглотить целиком... аура слишком тяжелая!
— Угу. Ешь. — Отведя взгляд, Чжао Чжэн продолжил подкладывать учителю овощи, время от времени наблюдая за тем, как тот глупо улыбается. За два года эта привычка будто впечаталась в его сознание, и ему всё больше нравилось видеть такое выражение лица у Цзи Хао — от этого его собственное настроение улучшалось.
Вот почему, услышав, что Янь Дань хочет учиться вместе с ними, он не раздумывая возразил. Он не хотел... не хотел, чтобы учитель смотрел на кого-то еще так, как смотрит на него.
...
Цзи Хао жевал безвкусные овощи. Никаких приправ, кроме соли, да и те — каждый день отварная зелень. Иногда удавалось поесть рыбу, которую Чжао Чжэн ловил в ручье за домом, и хоть в ней тоже не было ничего, кроме соли, Цзи Хао всё равно был счастлив.
Будущий император не только не брезговал тем, что он не умеет готовить, но и сам каждый день кормил его. Молодой человек был невероятно доволен этим обстоятельством, поэтому после ужина всегда сам мыл посуду.
Их распределение домашних обязанностей было очень гармоничным: пока Цзи Хао мыл чашки, он всегда видел, как ученик старательно вытирает стол и убирает остатки еды. Это вызывало у него странное чувство.
От него самого по спине бежали мурашки: как он может представлять себе подобное с будущим императором! Даже если он действительно чувствовал себя почти как новобрачный муж...
— Господин, вы снова витаете в облаках. — Юноша, как обычно, упражнялся в письме на песке, копируя содержимое бамбуковых свитков. Даже не поднимая головы, Чжао Чжэн знал: учитель уже целую чашку чая молчит, должно быть, опять думает о чем-то странном.
В глиняной чаше горел фитиль, пропитанный бобовым маслом, даря крошечному домику тепло и свет.
Цзи Хао сидел на циновке, облокотившись на низкий столик. Его темные волосы слегка растрепались, взгляд был затуманенным и мягким в неверном свете лампы, а старая белая одежда казалась подсвеченной золотом.
Картина была такой простой и прекрасной, что юноша не мог отвести глаз, завороженно глядя на учителя.
Даже прожив вместе два года, он всё еще не до конца понимал этого молодого наставника. Иногда учитель казался очень умным, а иногда — таким нелепым, как сейчас.
Если бы нужно было подобрать одно слово... Наверное, милый, решил про себя юноша, и его губы тронула легкая улыбка, смягчившая суровые черты лица. Его пальцы продолжали выводить строки из Цзо чжуань.
...
— Чжэн-эр, а ты боишься? — Цзи Хао, очнувшись, не знал, что его только что разглядывали с ног до головы. Он неожиданно задал вопрос, но ученик даже не ответил, не прекращая рисовать пальцем на песке.
— Чжао Чжэн чист душой, чего мне бояться?
— Наследник Дань обладает огромной властью, боюсь, нынешнему Чжэн-эру с ним не тягаться.
— Чжао Чжэн чист душой, мне не страшно.
— ...
— Если уж на то пошло, у меня действительно есть один страх...
— О? Расскажешь? — Цзи Хао мгновенно заинтересовался. Чего может бояться будущий император, который не страшится даже коварного наследника Даня?
— Не скажу, учитель.
— ...Проклятье! Снова этот сорванец меня разыграл...
По ночам Чжао Чжэн спал очень чутко: любое движение учителя заставляло его мгновенно открывать глаза, чтобы убедиться, что с тем всё в порядке.
Сегодня, судя по тому, как часто ворочался Цзи Хао, он точно не мог уснуть. Прошло уже пятьдесят семь поворотов, а учитель всё еще не спал.
Юноша открыл глаза, в которых не было ни капли сонливости. В лунном свете его взгляд был пронзительно ясным. Чжао Чжэн повернулся, пододвинулся ближе к худощавому телу Цзи Хао и мягко нарушил ночную тишину:
— Господин, о чем вы думаете? Не расскажете ли мне... Чжэн-эр хочет разделить вашу тревогу.
— Не скажу. — Цзи Хао открыл глаза, торжествующе глядя на ученика. Наконец-то он отыгрался за вечернюю насмешку. По-детски глядя в черные глаза юноши, он добавил для пущей важности: — Вот не скажу, и всё.
— ...
— Ладно-ладно, скажу! Только убери эту ауру! — Цзи Хао недовольно поморщился, заерзал на циновке, прижимаясь к Чжао Чжэну, и, по-хозяйски обняв его за талию, тихо вздохнул: — Учитель немного боится, что плохие люди причинят тебе вред.
— ...Вот оно что. Это я заставил вас волноваться.
Юноша закрыл глаза, спрятав все свои колючки и остроту. Он послушно прильнул к груди Цзи Хао, позволяя себя обнять, и слушал тихий голос учителя, улыбаясь. Несмотря на всё сказанное, он ничуть не жалел о сегодняшних дерзких словах в адрес Янь Даня.
— Тогда... защитите ли вы меня, господин?
— Как будто сам не знаешь, глупый мальчишка. — Молодой человек сердито взъерошил волосы Чжао Чжэна. Он знал: всё, что он только что говорил об опасной ситуации, до того не дошло ни единого слова! Этот дурачок не понимал, что такое Янь Дань, но разве мог он сам не понимать? Янь Дань точно не оставит всё просто так.
— Если спросите меня... учитель точно не оставит Чжэн-эра. Вы сами говорили, что ваши слова будут верны и через десять, и через сто, и через тысячу лет. Иначе вы бы их не произнесли. Господин, защитите ли вы меня?
Чжао Чжэн поднял голову, в его сияющих глазах читалось легкое ожидание. Впервые они были так близко — почти без дистанции. Он чувствовал тепло, исходящее от худого тела этого человека, слышал его сердцебиение, его дыхание... всё это было так осязаемо.
— ...Цзи Хао в этой жизни сделает всё, чтобы ты взошел на трон. Буду служить тебе до последнего вздоха, не зная отступления. Я защищу тебя, глупый мальчишка...
Первая часть слов была клятвой верности учителя Цзи Хао своему будущему монарху, а вторая — обещанием обычного человека Цзи Хао своему ученику.
Юноша тихо рассмеялся, и в уголках его губ промелькнула врожденная гордость:
— В таком случае, чего Чжао Чжэну бояться?
http://bllate.org/book/32852/4020554
Готово:
