Плотность обеда, неспешный полуденный сон в прохладе — и Цзи Хао внезапно осознал... что уже в который раз бездарно потратил весь день в компании Чжао Чжэна, маясь бездельем.
О каких уж тут уроках каллиграфии или философских беседах шла речь — за всё это время он ещё ни разу не заставил мальчишку вывести хотя бы единого иероглифа...
Стоило ему осознать, что его собственным учеником является будущий Цинь Шихуан Ин Чжэн, как Цзи Хао ощутил на своих плечах поистине непосильный груз. Вместе с тем он принялся размышлять, как же направить развитие Чжао Чжэна на истинный путь.
Методы Чжао Цзи не годились абсолютно — они могли лишь взрастить в мальчике жестокость и замкнутость. С таким характером было не выстоять против старых, прожженных интриганов при дворе, будь то министры или собственные братья.
Но сейчас они прозябали в нищете, на положении простых простолюдинов, и перед ним стояла задача воспитать мудрого и добродетельного правителя... задача, надо признать, не из легких. Не только Чжао Лин и Чжао Цзи, но и сам Цзи Хао начал всерьез задумываться о том, по какому пути должен пойти Чжао Чжэн.
Цзи Хао погрузился в глубокие раздумья, листая горы бамбуковых планок, оставленных прежним наставником — тоже Цзи Хао. Судя по сохранившимся записям и собственным воспоминаниям, покойный был ученым с весьма независимыми взглядами, пусть порой и излишне радикальными. В ту эпоху, когда конфуцианство подвергалось гонениям, а главенствовали идеи легистов, его взгляды парадоксальным образом тяготели именно к конфуцианству и порой казались чрезмерно идеалистическими. Из-за этого большую часть его теорий было попросту невозможно применить в государствах, беспрестанно ведущих кровопролитные войны.
Теоретическая база имелась... но как же направить в нужное русло формирование характера Чжао Чжэна?
Молодой человек подпер рукой подбородок, страницу за страницей перебирая увесистые бамбуковые свитки. За эти дни он уже привык к странным начертаниям большой печати. Видимо, слившись с памятью и знаниями прежнего Цзи Хао, он теперь мог без труда понимать всё, что было начертано на бамбуке.
Хрусь.
Звук отворяющейся двери прозвучал в тишине на редкость резко. Молодой человек поднял голову: как и ожидалось, вернулся его ученик.
Вот только...
Синяки и кровоподтеки, свежие царапины на лице — всё это без слов говорило Цзи Хао о том, что Чжао Чжэн снова столкнулся с той самой шайкой задиравших его мальчишек.
Мальчик молча вошел в комнату и с видом полнейшего равнодушия принялся складывать лучину у печи, ни во что не ставря собственные раны. За годы, проведенные в Ханьдане, он слишком привык к подобной жизни.
Жители царства Чжао ненавидели его, избивали и проклинали — ведь в его венах текла кровь циньского императорского рода, и от этого факта нельзя было отмахнуться с самого его рождения.
— Чжэн-эр, подойди.
— Учитель. — Чжао Чжэн послушно подошел, опустился на колени перед Цзи Хао и позволил мягким, тонким пальцам молодого человека легко коснуться царапин на щеке.
Юноша прикрыл глаза, храня молчание. Учитель, оказывается, ничем не отличается от матушки: оба не могут смотреть на его раны. Будь здесь матушка, она бы снова заплакала, обняв его...
Какое счастье, какое счастье, что матушка этого не видела.
— Чжэн-эр.
— Хотите дать мне задание, учитель?
— Слушай внимательно.
— Позже мы пойдем погуляем! — Цзи Хао убрал руку, произнеся это с твердой и серьезной интонацией. От такого тона даже Чжао Чжэн распахнул свои черные, блестящие глаза.
— ... — Чжао Чжэн сохранил бесстрастное выражение лица: кажется, он уже начал привыкать к столь эксцентричной манере общения своего наставника.
— Властелин не просто должен обладать железной хваткой, ему необходимо научиться пускать в ход собственные преимущества и искусно расставлять приманки, — заговорил Цзи Хао, мысленно сопоставляя текущее положение дел в Цинь и Чжао. — Ныне царство Цинь крепнет день ото дня, а царство Чжао, хоть и должно было оставаться сильным, из-за засилья подлых чиновников и подлецов давно превратилось в колосс на глиняных ногах. Иначе почему, когда циньцы раз за разом нападают на приграничные земли Чжао, местный ван не смеет выслать войска?
— Ни один государь не желает молча смотреть, как его страну беспричинно грабят враги, не имея возможности дать отпор.
— И то же самое можно сказать про тех детишек из царства Чжао... Запомни: ты ничуть не хуже них, а во многом превосходишь их в сотню раз. Ты — потомок могущественной державы Цинь, в твоих жилах течет кровь циньского правящего дома.
В глазах молодого человека промелькнул яркий свет, и он чеканил каждое слово, вновь проясняя свою мысль:
— Если ты вернешься в Цинь, я и твоя матушка сделаем всё возможное, чтобы помочь тебе взойти на трон.
— Но для начала, Чжэн-эр, сможешь ли ты доказать это мне? Сумеешь ли перед лицом тех чжаосских мальчишек сделать так, чтобы не остаться в убытке, да еще и заставить их подчиниться?
— ...Я понял вас, учитель.
Мальчик опустил голову, поднялся на ноги и с благоговением ответил поклоном Цзи Хао:
— Ученик не посрамит надежд учителя.
Пробыв в одиночестве совсем немного, Цзи Хао наконец потерял всякое терпение. Бесчисленное количество раз пройдя из угла в угол по комнате и так и не сумев успокоиться, молодой человек в тревоге вскочил на ноги и выбежал на улицу. По памяти он бросился в погоню по тому самому пути, которым ушел мальчик.
Не слишком ли он строг с этим ребенком? В конце концов, Чжао Чжэну всего несколько лет от роду... Пусть в грядущем ему суждено стать великим императором Цинь и основать первую единую великую империю, сейчас он всего лишь ребенок, и никто не вправе так безжалостно отнимать у него право на детскую ласку и безмятежное счастье.
Только что сказанные слова действительно были проверкой для Чжао Чжэна, но стоило мальчику уйти, как Цзи Хао, поразмыслив над тем, насколько опасной могла оказаться эта затея, тут же горько пожалел о содеянном.
Теперь, когда он стал первым наставником Чжао Чжэна, не обернется ли любая оплошность крошечным взмахом крыльев бабочки, способным исказить весь ход истории? Если Цинь Шихуан погибнет раньше времени, то как царство Цинь сможет объединить шесть царств?
Сама мысль об этом казалась невыносимой. Забыв о капельках пота, выступивших на лбу, молодой человек прибавил шагу, прочесывая придорожные тропинки за пределами Ханьданя в поисках следов своего ученика. Солнце уже клонилось к закату, багрово-красные облака, словно разорванная ткань, поглощали теплую синеву неба, а знойный сухой воздух наполнял сердце Цзи Хао еще большим беспокойством.
Чжэн-эр...Он еще такой маленький, а он позволил ему в одиночку противостоять этой кучке избалованных мальчишек… Что если дело дойдет до драки? Что если противники приведут с собой слуг?
Одна за другой мрачные мысли обрушивались на Цзи Хао, заставляя его чувствовать себя не в своей тарелке. Он и правда был слишком опрометчив: не продумал все до мелочей, прежде чем произнести те воодушевляющие слова Чжао Чжэну.
Даже если тот и подчинит себе этих богатеньких отпрысков, что с того? История о том, как Цинь Шихуан в девять лет вернулся в царство Цинь, а в тринадцать взошел на престол, не изменится. Стоило Чжао Чжэну спокойно прожить в Ханьдане пять лет, как царство Цинь само бы его забрало, и тогда закалять характер было бы еще не поздно.
Виня себя, Цзи Хао лихорадочно искал взглядом хрупкую детскую фигурку.
…
В конце концов Цзи Хао нашел Чжао Чжэна у ручья, под старой ивой.
Трое мальчишек того же возраста, что и Чжао Чжэн, уже обмякли, сидя на земле. На их лицах виднелись ссадины, и они с нескрываемым раздражением поглядывали на Чжао Чжэна — было очевидно, что потасовка уже состоялась.
А вот его собственный ученик стоял прямо, и Цзи Хао видел лишь его упрямую, несломленную спину.
Юноша тяжело дышал. Он остановился, не решаясь подойти ближе, и тихо наблюдал из-за ивы. Конечно, он волновался, конечно, переживал, но если он подойдет сейчас, это будет означать недоверие к мальчику и предательство собственных слов. А с характером Чжао Чжэна тот наверняка снова откажется с ним разговаривать.
…
— Ну что, теперь вы трое рискнете напасть вместе? Посмотрим, кто из нас сильнее!
В чистом голосе Чжао Чжэна прорезалась хрипотца. Цзи Хао видел, как тот стер кровь с лица и еще выше вскинул голову, глядя на сидящую перед ним троицу:
— Можете позвать своих слуг, чтобы они забили меня до смерти. Если я умру… и это приблизит падение царства Чжао, то моя смерть будет не напрасной!
— С нынешней силой царства Цинь, чтобы захватить Чжао, нужен лишь крошечный повод. Если Чжао Чжэн станет таким поводом, то проживу жизнь не зря!
— …Чжао Чжэн, ты несешь бред! Даже если так, ты все равно потомок этого воровского царства Цинь. С чего бы нам верить тебе, с чего бы нам помогать тебе?!
Мальчик, стоявший во главе, не сдался. Напротив, он ожесточенно стиснул зубы, вытер кровь в уголке рта и с трудом поднялся на ноги:
— Какая нам польза от помощи тебе? Цинь и Чжао — враги, мы никогда не станем друзьями!
— А какая польза от вражды со мной? Загубить маленького заложника легко, но кто понесет ответственность за последствия? Ты сможешь? Или, может, твой отец? — Чжао Чжэн не спешил, его тон был низким и спокойным, а в темных глазах застыла ледяная гордость.
— …
— Сейчас Чжао Чжэн влачит жалкое существование в городе Ханьдань. Если вы поможете мне, я клянусь кровью императорского рода царства Цинь: однажды, вернувшись на родину, я отплачу вам за эту доброту сторицей.
— А если хочешь убить меня — успеешь сделать это в день, когда царство Цинь нападет на царство Чжао!
— …
— Если нарушишь свои слова, я клянусь — ты сгинешь в царстве Чжао! Даже если сам выживешь, твоя мать низкого происхождения поплатится жизнью… Пожалуй, поверю тебе.
Мальчик, стоявший во главе, был старшим среди них. Помолчав, он произнес это по слогам. Поскольку его отец был гражданским чиновником при дворе ван Чжао, он порой тайком подслушивал разговоры отца и заезжих гостей, зная, что отношения между царствами Цинь и Чжао с каждым днем становятся все напряженнее.
Все видели мощь царства Цинь, в то время как царство Чжао из-за интриг продажных чиновников, изживавших верных слуг, оказалось в неловком положении «внешне сильных, но пустых внутри». У них не было ресурсов для затяжной войны.
— В таком случае, Чжао Чжэн приносит извинения за свою прежнюю дерзость. Прошу, господин, не держите зла.
— Ладно, не думай, что мы будем к тебе хорошо относиться… Просто не будем создавать проблем. Потомок воровского Цинь… — мальчик из царства Чжао отвернулся, недовольно пробурчав что-то себе под нос, а затем мрачно добавил: — Меня зовут Ци И. И я все еще тебя не люблю, Чжао Чжэн.
— … — Чжао Чжэн проигнорировал его неприязнь и не стал оправдываться. Он лишь слегка кивнул на прощание и в одиночку направился прочь от ручья.
…
Цзи Хао стоял за ивой и смотрел, как Чжао Чжэн шаг за шагом приближается к нему. Одежда мальчика была в клочьях, лицо и открытые участки кожи покрывали синяки и ссадины. Он шел пошатываясь, но хранил молчание, упрямо неся в себе ту самую врожденную гордость.
Юноша, наконец, не выдержал: уголки его губ дрогнули, он мягко раскинул руки и поймал маленькое, худенькое тельце, которое валилось с ног.
Теплый свет заката обвел Чжао Чжэна золотистым контуром. Его лицо, испачканное потом и отмеченное ранами, в сочетании с твердым взглядом черных глаз казалось невероятно ярким.
Цзи Хао склонил голову, обнимая Чжао Чжэна, и ласково взъерошил его растрепанные черные волосы:
— Устал?
— Чжэн-эр не устал, учитель.
— Тогда пойдем домой, учитель проголодался.
Зная, что мальчик не любит, когда его носят на руках, Цзи Хао просто взял его за руку и медленно повел прочь из города, туда, где они жили.
— Хорошо.
Лучи заходящего солнца заливали землю. Мальчик покорно шел рядом, позволяя Цзи Хао вести себя, и не удержался — поднял голову, тихо наблюдая за идущим впереди мужчиной. Сам не зная почему, он очень любил вот так спокойно смотреть на своего учителя. Словно свежий ветер или бегущая вода… само присутствие Цзи Хао всегда усмиряло бушующий в его душе гнев и приносило необъяснимое спокойствие.
Все те же старые белые одежды, длинные послушные черные волосы, легкая, но изящная фигура — все это заставило Чжао Чжэна вспомнить слова, сказанные Цзи Хао днем: Если ты вернешься в царство Цинь, учитель и твоя матушка сделают все возможное, чтобы помочь тебе стать правителем.
Если я вернусь в царство Цинь… если я вернусь… и если я стану правителем.
Я ни за что не позволю тебе покинуть царство Цинь, учитель.
http://bllate.org/book/32852/4020551
Готово:
