В былые времена в этот час улица неизменно гудела от шума и суеты, но теперь здесь царила пустота. Даже в «Таоте Цзюй» — самом знаменитом заведении Великой Чжоу, расположенном на соседней улице — сидел всего лишь один столик гостей.
Хуэйбинь Лоу стоял на самой оживлённой улице западной части города. До открытия «Таоте Цзюй» он считался самым престижным и посещаемым рестораном столицы. Однако с тех пор, как позади него открылось это новое заведение, Хуэйбинь Лоу лишился немалой части своей клиентуры, особенно знатных господ.
Хозяин Хуэйбинь Лоу искренне сокрушался о потере стольких влиятельных посетителей, но в то же время тайно радовался тому, что «Таоте Цзюй» принимает лишь десять заказов в день — иначе его собственному заведению просто не осталось бы места под солнцем.
В полдень, когда обычно царила суета, теперь стояла тишина. Даже сам хозяин, сидя за стойкой и постукивая счёты, начал клевать носом. Внезапно с улицы донёсся резкий конский ржанье. Хозяин мгновенно выпрямился и сердито ткнул взглядом в слугу, который, прислонившись к прилавку, уже успел погрузиться в объятия Царства Грёз.
Слуга был профессионалом своего дела: даже если бы он уже договорился с Царём Грёз о том, что проведёт у него весь день, и даже если бы они уже собирались отправиться туда рука об руку, один лишь гневный взгляд хозяина заставил его мгновенно распахнуть глаза. Не дожидаясь приказа, он поспешил на улицу встречать гостей.
Кто-то из прислуги тут же повёл лошадей или карету во двор, к конюшне и стоянке.
Хозяин обладал острым глазом: с первого взгляда он понял, что эти два юных господина с алыми губами и белоснежной кожей — переодетые девушки. Он едва заметно подмигнул слуге, и тот, не дожидаясь указаний, направил гостей на третий этаж, в отдельный покой. По дороге он оживлённо болтал:
— Вы, сударь, впервые у нас? Хотите комнату у окна? У нас как раз вид на задний двор «Таоте Цзюй». Не поверите, но двор у них устроили просто великолепно! Многие знатные господа обожают туда ходить. Правда, цены там — ого-го! Обычному человеку и в очередь не встать. Поэтому многие предпочитают приходить к нам — полюбоваться, чем же это «Таоте Цзюй» так отличается от других мест.
Раньше все предпочитали покои с видом на главную улицу, но с тех пор как открылось «Таоте Цзюй», больше востребованы стали комнаты, выходящие на заднюю сторону.
Две «молодых господина» без особого интереса кивнули. Слуга ещё больше оживился: сегодня посетителей почти нет, он уже махнул рукой на чаевые, а тут вдруг — удача! Надо стараться изо всех сил!
Он провёл их в лучший из доступных покоев — изысканно обставленный и с прямым видом на внутренний двор «Таоте Цзюй».
Слуга вынул из встроенного шкафа комплект чайной посуды — фарфоровые чашки с цветочным узором из императорской мануфактуры — и поспешил заварить чай. При этом на миг мелькнули и другие наборы: сине-белые глиняные пиалы, невероятно дорогие нефритовые чаши, белоснежный фарфор с узорами «Четырёх благородных» — бамбука, орхидеи, сливы и хризантемы, а также бронзовый треножный кубок для вина…
Всё это просто лежало здесь, в обычной комнате.
Ци Баочай, усевшись у окна, слегка приподняла бровь, но промолчала.
Вскоре слуга принёс чай, и Луэ заказала несколько блюд.
Четыре закуски, суп, основное блюдо и кувшин фруктового вина. Блюда были выбраны с умом: не дешёвые, но и не чересчур дорогие — ровно столько, сколько уместно потратить в таком заведении за отдельный покой.
Ци Баочай, услышав заказ Луэ, одобрительно кивнула и с улыбкой поддразнила:
— В будущем ты станешь моей правой рукой и будешь управлять моим домом.
Луэ закатила глаза и не ответила своей госпоже, протянув ей чашку чая, но с любопытством спросила:
— Госпожа, а что мы здесь вообще увидим? Ведь кроме двора ничего не разглядеть.
С их высоты двор «Таоте Цзюй» казался идеально ухоженным. Хотя на дворе ещё только начало весны и большинство деревьев не успели распуститься, в этом саду уже царила атмосфера оживления. Особенно впечатляли несколько крупных бонсай: с их стороны казалось, будто там действительно существует крошечный сад или даже миниатюрная горная долина с ручьём.
Ци Баочай лишь слегка улыбнулась. Когда подали еду, она на миг прильнула ухом к окну, будто любуясь пейзажем. Затем, умыв руки под присмотром Луэ и отобедав, она вновь подошла к окну, притворившись, будто любуется видом, но на самом деле прислушивалась к разговору в соседнем заведении.
— Скажи, что мне теперь делать?
Ци Баочуань и Ху Юйхань встречались всего дважды, и за всё это время провели вместе меньше получаса, но уже успели стать друг для друга самыми близкими доверенными лицами.
Ху Юйхань, с одной стороны, восхищалась смелостью Ци Баочуань, решившейся на любовь, а с другой — вздохнула:
— И я не знаю. Честно говоря, не только ты переживаешь. Я сама ещё не вышла замуж и даже не обручена. У тебя, по крайней мере, есть родители и сёстры, которые тебя поддержат. А у меня…
Голос её дрогнул, глаза наполнились слезами — она искренне скучала по своим родителям.
Ци Баочуань тоже покраснела от слёз:
— Но я не хочу выходить замуж за кого-то другого!
Её искреннее признание перебило Ху Юйхань весь плач. Слёзы застыли на глазах, и она с изумлением уставилась на Ци Баочуань, недоумевая: почему же «закон главного героя» здесь не работает? Разве сейчас не должна эта наивная и простодушная третья госпожа Ци похлопать себя по груди и пообещать, что всё уладит?
Увидев, что Ху Юйхань молчит и просто смотрит на неё, Ци Баочуань смутилась, нервно теребя край одежды, и лишь теперь почувствовала стыд:
— Я, наверное, кажусь тебе бесстыдной? Но я так завидую парам из народных повестей — тем, что зовутся «божественными супругами». Больше всего мне нравится история Чжан Шэна и Цуй Инъин. У Чжан Шэна — великий талант, а Цуй Инъин — такая нежная и благовоспитанная.
«Нежная и благовоспитанная» — та, что встречается с возлюбленным «у лунной ивы в сумерках», та, что без свахи тайно свидается с ним и поёт: «Восточный ветер колышет иву, нити тумана цепляются за лепестки персика, бамбуковая занавеска скрывает лицо, подобное цветку лотоса. Стыдливая, как цветок, что говорит без слов, нежная, как нефрит, источающий аромат».
Ци Баочай презрительно усмехнулась.
☆ Сотая глава: Ван Баочуань и Сюэ Пинъгуй
Ху Юйхань смотрела на Ци Баочуань с ещё большим изумлением. Она машинально пробормотала:
— Чёрт возьми, да это же обман! Я разве не главная героиня?
Голос её был тих, но они находились в спальне Ху Юйхань в «Таоте Цзюй», и в комнате, кроме них двоих, никого не было. Поэтому Ци Баочуань услышала каждое слово. Она удивлённо спросила:
— Отец? С твоим отцом что-то случилось? Кто его обманул?
Вопрос Ци Баочуань мгновенно вернул Ху Юйхань в реальность. Она внимательно посмотрела на девушку и, убедившись, что та искренне ничего не поняла, успокоилась и, похлопав себя по груди, засмеялась:
— Ничего, ничего! Я просто бред сказала. Скажи-ка… у тебя есть возлюбленный?
Лицо Ци Баочуань покраснело, но, несмотря на смущение, она откровенно ответила:
— Да, у меня есть возлюбленный.
Ху Юйхань хитро прищурилась:
— Раз третья госпожа так переживает, наверное, у этого господина не слишком знатное происхождение?
Ци Баочуань вздохнула:
— Да он не просто не знатен — его семья совсем бедна. Сейчас он даже живёт в чужом доме. У него, правда, есть своё жильё, но это всего лишь пещера на горе за пределами столицы. Как мать может согласиться на такой брак?
Ху Юйхань прикрыла рот от удивления:
— Но что же в нём такого, что ты в него влюбилась?
При этих словах сердце Ци Баочуань наполнилось теплом. Её взгляд стал таким нежным, будто из него могла капать вода:
— Он прекрасно владеет боевыми искусствами, пишет стихи, честен и талантлив. Ты ведь не знаешь, он дружит с первым сыном маркиза Уму — молодым господином Сюэ. Если бы он попросил помощи у Сюэ, то даже не пойдя по литературной стезе, а просто благодаря своим боевым навыкам, легко бы устроился в армию и сделал карьеру. Но он никогда не просил об этом молодого господина Сюэ. Если Сюэ сам предлагал ему помощь, он вежливо отказывался. Он хочет сдать экзамены и добиться чиновничьего звания честным путём. Его семья бедна, он начал учиться поздно — лишь в десять лет получил первые наставления. Потом учился отрывками, пока не познакомился с сыном генерала Хэ Аня. Именно Хэ Ань помог ему поступить в школу и учиться по-настоящему.
Ху Юйхань моргнула:
— Но разве он не отказывался от чужой помощи? Почему же с Хэ Анем согласился?
Ци Баочуань с благоговением ответила:
— Это совсем другое дело. Учёба и служба — две разные вещи. На службе каждый должен полагаться на собственные силы, и он не хочет пользоваться чужими связями. А знания — это то, что остаётся с тобой навсегда. К тому же учёба не требует больших денег. Он помогает семье Хэ в домашних делах, рубит дрова и охотится в горах, чтобы хоть немного сэкономить. Да и семья Хэ — не чужие: генерал Хэ рассказывал, что отец молодого господина Ван был его боевым товарищем. Они вместе сражались на поле боя. Но отец Вана погиб, защищая своего командира.
Её голос дрогнул от горя, будто речь шла о её собственном родственнике:
— Однако командир оказался неблагодарным: лишь формально выплатил стандартное пособие по потере кормильца. В то время на границе бушевала война, и генерал Хэ не мог сразу вернуться. Он думал, что государство позаботится о вдове и детях погибшего героя. Но когда он наконец приехал, оказалось, что местные чиновники присвоили всё пособие. Семья Ванов не получила ни монеты, а потом и вовсе лишилась накопленного имущества и земель — всё забрали родственники. Вдову с детьми выгнали из дома.
Голос её стал полон гнева, будто она сама готова была схватить меч и отомстить обидчикам:
— Генерал Хэ десять лет искал их, но безуспешно. Лишь однажды его сын случайно увидел молодого господина Ван в храме Хуго — тот тренировался с копьём. Хэ Ань узнал в его движениях семейную технику рода Ван и привёл его домой. Там выяснилось, что после изгнания из дома мать, уже будучи беременной, с двумя маленькими детьми оказалась в нищете. На следующий год родился Ван, и мать умерла от послеродового кровотечения. К счастью, в деревне, где они жили, все были добрыми людьми — помогли найти лекаря, и она продержалась ещё год. После её смерти двое детей остались совсем одни. У отца осталась книга боевых искусств рода Ван, но они понимали лишь малую часть. Старший брат водил младшего по миру, прося подаяния. В год великой засухи старший брат попытался отнять кусок хлеба и был до смерти избит толпой…
Ци Баочуань рассказывала так подробно, будто сама пережила эту историю. Ху Юйхань слушала с болью и негодованием, а в конце лишь глубоко вздохнула:
— Если этот молодой господин Ван действительно талантлив, у тебя впереди будет хорошая жизнь.
Лицо Ци Баочуань вспыхнуло:
— Он очень добр ко мне. Уже получил звание сюйцая. Учитывая, что он начал учиться всего несколько лет назад, это уже немало. Осенью он обязательно сдаст осенние экзамены и станет цзюйжэнем. А весной…
Эти слова она повторяла снова и снова, словно внушая себе веру в будущее.
Ху Юйхань вдруг улыбнулась:
— Прости за дерзость, но твоё имя — Баочуань?
Ци Баочуань удивилась, но, раз речь шла о девушке, не видела причины скрывать своё имя, и кивнула:
— Да. А как ты узнала?
Ху Юйхань прикрыла рот, смеясь:
— В тот день, когда я провожала тебя домой, твоя матушка так тебя назвала. И, услышав твоё имя вместе с фамилией молодого господина Ван и званием твоего отца, я вспомнила одну историю.
— Какую историю?
Ци Баочуань обожала народные повести о влюблённых. Они уже успели немного побеседовать, и девушка поняла, что Ху Юйхань знает даже больше таких историй, чем она сама. Сердце её забилось от нетерпения.
Ху Юйхань отпила глоток чая, собралась с мыслями и, под взволнованным взглядом Ци Баочуань, начала:
— В эпоху Тан жил один канцлер. У него было три дочери неописуемой красоты — Золотая Чуань, Серебряная Чуань и Баочуань. Младшая, Ван Баочуань, была не только прекрасна, но и славилась своим умом и талантом. Отец так её любил, что всё откладывал её замужество, и вот ей уже исполнилось восемнадцать, а жениха всё не было. Мать начала тревожиться и принялась искать достойного жениха, но ни один из претендентов её не устраивал.
http://bllate.org/book/3285/362298
Готово:
