Не успела Ци Баочай открыть рта, чтобы утешить госпожу Ци, как в комнату ворвалась какая-то женщина. Порыв ветра взметнул занавески, и, подняв голову, Ци Баочай прямо встретилась взглядом с Сюэ Чэнсы, заглянувшим внутрь. Щёки её залились румянцем, она опустила глаза, но тут же, будто ничего не случилось, снова подняла голову и посмотрела на ворвавшуюся гостью.
Это оказалась та самая госпожа Ци, с которой она переругалась в персиковом саду.
Госпожа Ци бегло окинула комнату взглядом, увидела госпожу Е и просияла. Но, заметив лежащую без сознания госпожу Ци на канапе, она замерла на полшага, резко развернулась и бросилась к постели, упала на колени и залилась слезами:
— Мама! Мама! Что с вами? Очнитесь, взгляните на дочь! Мама…
Её вопли были такими пронзительными, будто госпожа Ци уже умерла. Ци Баочай с изумлением переводила взгляд с госпожи Ци на госпожу Лу, желая спросить, но так и не решилась.
Ранее Ци Баочай повалила госпожу Ци Лю и, не раздумывая, зубами оторвала отравленный подол платья, спасая мать от яда. После этого госпожа Лу стала смотреть на неё совсем иначе. Поэтому, увидев, как Ци Баочай с любопытством поглядывает то на одну, то на другую, она взяла её за руку и тихо пояснила:
— У госпожи Ци нет родной дочери. Эта — от наложницы, но воспитывается как законнорождённая.
Теперь всё стало ясно.
Ци Баочай тихо ответила:
— Благодарю вас за разъяснение, госпожа.
В этот момент госпожа Ци открыла глаза под пронзительные причитания дочери и, бросив на неё раздражённый взгляд, буркнула:
— Чего воешь, будто я уже померла! Я ещё жива!
— Ах! Мама… — госпожа Ци растерянно смотрела на мать, в её глазах мелькнуло что-то странное, но тут же она улыбнулась и приложила платок к уголкам глаз: — Как хорошо, что вы в порядке.
Госпожа Ци пришла в ярость. Вот эта девушка, Ци Баочай, сразу же спросила у лекаря о состоянии матери. А её собственная дочь — поплакала и отошла в сторону! Вспомнив, что девочка родилась не от неё, хоть и растила её с малых лет, госпожа Ци почувствовала тяжесть в груди — всё-таки чужая душа.
Ци Баочай, заметив неловкую паузу, сделала шаг вперёд и мягко сказала:
— Госпожа, в доме Маркиза Цинъюаня наверняка найдётся талантливый лекарь. Но сейчас все тайные врачи во дворце, а оттуда до сюда — никак не меньше двух-трёх часов. Лучше послушать совета лекаря и сразу вырезать заражённую плоть. Пусть даже останется шрам — всё лучше, чем потерять ногу.
— Вырезать плоть! — не дождавшись ответа госпожи Ци, вскочила госпожа Ци. Её пронзительный крик заставил всех дам в комнате обернуться, а даже мужчины за занавеской нахмурились и бросили взгляд внутрь. — Да ты что, злопамятная! Из-за нашей ссоры ты хочешь убить мою мать?! Вырезать плоть! Почему не твою собственную?!
Ци Баочай, будто не слыша язвительности и намёка на её мелочность, спокойно улыбнулась:
— Если бы моя мать лежала больная и ей понадобилось бы моё мясо для лекарства, я бы ни секунды не колеблясь вырезала его. А вы, госпожа Ци, способны на такое ради своей матери?
После их перепалки в саду госпожу Ци ещё и высмеяли, отчего она в досаде ушла под предлогом переодеться. Позже, проголодавшись, она вернулась в персиковый сад и лишь тогда узнала, что случилось происшествие. Что именно произошло, она не знала — просто, услышав, что мать пострадала, бросилась сюда изображать образцовую дочь. Теперь же, услышав слова Ци Баочай, будто лечение требует принести плоть в жертву, госпожа Ци сразу стушевалась. Она взглянула на мать и пробормотала:
— Разве речь шла о том, чтобы вырезать плоть у матери?
Ци Баочай прикусила губу, в её глазах мелькнула насмешка, и она отступила на два шага, встав рядом с госпожой Лу.
Госпожа Лу тяжко вздохнула и с сочувствием посмотрела на госпожу Ци. В ту же секунду мысль о том, чтобы взять мужу наложницу и родить дочь, полностью исчезла из её головы.
Госпожа Ци долго смотрела на дочь, не в силах вымолвить ни слова. Тогда госпожа Е, заметив неловкость, встала и сказала собравшимся:
— Сегодня мы плохо вас приняли. Расследование завершено, прошу вас воспользоваться светлым днём и возвращаться домой — скоро городские ворота закроются.
Госпожа Сюэ тоже поднялась и улыбнулась:
— Мой муж особенно просил меня с сыном поскорее вернуться. Пожалуй, мы и правда пойдём.
Ранее гостей не отпускали, чтобы выяснить, кто именно привёл отравителя. Хотя расследование не дало результата, госпожа Е получила знак от сына: подозреваемых уже задержали, а значит, дамам нет смысла здесь задерживаться.
Госпожа Хэ тоже встала, и остальные последовали её примеру, попрощавшись с госпожой Ци и покидая дом.
Госпожа Е подошла к госпоже Ци, погладила её по руке и, шепнув лекарю несколько слов, вышла провожать гостей.
Госпожа Лу тоже не стала задерживаться. Она посмотрела на госпожу Ци, хотела что-то сказать, но лишь тяжело вздохнула и, взяв Ци Баочай под руку, вышла.
Ци Баочай немного замедлила шаг, прикрыла лицо платком, когда занавеска взметнулась, и быстро подошла, чтобы поддержать госпожу Лу. Та взглянула на неё и одобрительно кивнула.
Они вышли из зала, и у лестницы уже не было любопытных слуг и служанок. Луэ дожидалась снаружи и, увидев Ци Баочай, кивнула ей, бесшумно пристроившись сзади.
У лестницы Ци Баочай и госпожа Лу остановились. Госпожа Лу сказала:
— Я поднимусь навестить твою матушку.
Ци Баочай улыбнулась:
— Мама часто вспоминает вас. Она будет очень рада вашему визиту.
Они поднялись наверх. У дверей Ци Баочай постучала:
— Мама, к вам госпожа Лу.
Госпожа Ци Лю как раз говорила с Ци Баочуань о наследнике Маркиза Цинъюаня Е Цзи. Госпожа Ци Лю восхищалась им, но Ци Баочуань только фыркнула, сказав, что он слабак, не способный даже курицу задушить, и хоть и выглядит изящным молодым господином, но в нём нет настоящей мужественности.
Госпожа Ци Лю уже кипела от злости, но, услышав, что пришла госпожа Лу, строго взглянула на Ци Баочуань, успокоила дыхание и велела Бинъэр:
— Быстрее открывай!
— Слушаюсь, — Бинъэр сделала реверанс и открыла дверь.
Ци Баочай подала руку госпоже Лу, помогая ей войти. Та, увидев Ци Баочуань, сидящую рядом с госпожой Ци Лю, вспомнила, как внизу Ци Баочай держалась с таким достоинством, и с улыбкой сказала:
— Вам повезло — у вас такие разумные дочери.
Госпожа Ци Лю не знала, что произошло, и госпожа Лу рассказала ей всё, опустив лишь эпизод с появлением госпожи Ци и её колкостями в адрес Ци Баочай. В конце она добавила:
— Госпожа Ци упорно ждала тайного врача, но ваша пятая дочь парой слов убедила её согласиться на лечение. Когда я поднималась сюда, госпожа Ци ещё не ответила, но, судя по всему, уже решилась. Госпожа Е тоже попросила лекаря постараться сделать рану поменьше и аккуратнее, чтобы быстрее зажила.
Ци Баочай стояла, опустив голову, сохраняя вид невозмутимости, хотя на самом деле заслуги её тут было мало: если бы госпожа Ци не закричала, госпожа Ци, вероятно, всё ещё упрямо ждала тайного врача.
Госпожа Ци Лю взглянула на Ци Баочай, потом строго посмотрела на Ци Баочуань и сказала:
— Ни одна из моих дочерей не даёт покоя. Вечно за вами приглядывать! Если бы не то, что пятая поправилась, я бы сейчас и вовсе не знала, куда деваться.
— Мама, вы так устали, — вовремя подала реплику Ци Баочай.
Ци Баочуань сидела, опустив голову, с пустым взглядом, о чём-то задумавшись. Ци Баочай бросила взгляд на неё и заметила, что из двух главных служанок рядом с ней осталась лишь одна. Вспомнив нечто, она опустила глаза и молча встала позади госпожи Ци Лю.
Госпожа Ци Лю и госпожа Лу ещё немного побеседовали, как вдруг снаружи снова послышались голоса. Госпожа Ци Лю удивлённо посмотрела на госпожу Лу: разве гости не разошлись?
Бинъэр выглянула и тут же вернулась:
— Госпожа, к вам пришла госпожа Е.
Госпожа Е!
Госпожа Ци Лю и госпожа Лу поспешно встали, чтобы встретить гостью.
Госпожа Е пришла не одна — за ней следовали четыре красивые служанки. Увидев, что госпожа Ци Лю и госпожа Лу выходят ей навстречу, она поспешила сказать:
— Как вы вышли? Быстрее заходите отдыхать. Сегодня мы вас плохо приняли — это моя вина.
Госпожа Ци Лю и госпожа Лу поклонились и улыбнулись:
— Сегодняшнее происшествие — дело злых людей, вы ни в чём не виноваты.
Госпожа Е добавила:
— Сегодня мы особенно благодарны вашей пятой дочери. Без неё последствия могли быть ужасными.
Госпожа Ци Лю похолодела спиной:
— Да, если бы не пятая, я и сама не знаю, что бы со мной стало.
Она пригласила госпожу Е в комнату. Ци Баочай и Ци Баочуань поспешили выйти и поклониться. Госпожа Е сама подняла их и внимательно осмотрела обеих: сначала Ци Баочай, потом долго разглядывала Ци Баочуань, одобрительно кивнув про себя при виде её пухленькой, здоровой внешности.
Всем уселись, и госпожа Е махнула служанке. Та поднесла поднос, и госпожа Е сказала:
— При первой встрече я забыла вручить подарки. Сейчас исправлюсь. Подойдите, третья и пятая госпожи Ци.
Она даже не дала госпоже Ци Лю возразить — та и не собиралась. Госпожа Ци Лю тут же подтолкнула обеих дочерей вперёд.
Госпожа Е взяла с подноса широкий браслет из белого нефрита и надела его на руку Ци Баочай:
— Это мой старый браслет. Прекрасный жировой нефрит, но мой непоседливый сын как-то уронил его и разбил. Я отдала его мастеру, тот вставил осколки в золотую оправу. Нравится?
Старая вещь госпожи Е — это уже заставляло задуматься. Ци Баочай, глядя на изящный браслет, вдруг вспомнила улыбку Е Цзи и почувствовала неприязнь. Она прикусила губу и скромно улыбнулась:
— Благодарю за щедрый дар, госпожа.
Затем госпожа Е взяла пару нефритовых браслетов необычного цвета — не зелёного, а редкого фиолетового оттенка, нежно-розового, без сероватого налёта, как бывает у обычных. Нефрит был не совсем прозрачный, но с хорошей влагой. На белом запястье Ци Баочуань браслеты смотрелись особенно нежно.
Госпожа Ци Лю тоже поняла, насколько ценен подарок, и поспешно сказала:
— Госпожа, это слишком щедро!
Но в глазах её невозможно было скрыть радость.
* * *
Без браслетов не обходится свадьба. Нефритовые браслеты символизируют целостность и полноту. В день помолвки будущей невесте надевают их представители жениха — помимо обязательной взрослой причёски с шпильками, браслеты также обязательны.
Если бы сегодня подарили шпильку, значение было бы слишком прозрачным. Но браслеты — обычный подарок между дамами, хотя такие высококачественные обычно дарят лишь близким.
Подарок Ци Баочай — широкий браслет-армилла — хотя и относится к той же категории, что и обычные браслеты, но он массивный, обычно золотой или серебряный, и носят его по одному. Обычные же браслеты носят парами. Так госпожа Е чётко обозначила разницу в своём отношении к обеим девушкам.
Госпожа Е смотрела то на одну, то на другую, не в силах расстаться ни с одной, и не переставала хвалить госпожу Ци Лю за то, что у неё две такие прекрасные дочери.
В конце концов она велела подать два декоративных предмета: статуэтку служанки в стиле танской триколорной керамики и бронзовую курильницу с благородным налётом старины.
Госпожа Е сказала:
— Уже поздно, я не стану вас задерживать. Сегодня вы испытали потрясение из-за недостатков нашего гостеприимства в доме Маркиза Цинъюаня. Пусть эти вещи немного успокоят ваши сердца. Прошу, примите их.
Бронзовая курильница была прекрасна, но до танской триколорной керамики ей было далеко.
Так два подарка сразу оказались несравнимы по ценности. Госпожа Лу всё поняла: она просто пригрелась у удачи госпожи Ци Лю. Она поспешно поблагодарила и велела своей служанке принять курильницу.
Госпожа Ци Лю сначала засмущалась, но, увидев, что госпожа Лу уже приняла подарок, тоже не стала отказываться и проговорила:
— Как неловко получается… Вы так тратитесь!
Она велела Бинъэр взять триколорную статуэтку. Когда та убрала её, госпожа Ци Лю повернулась и торжественно поблагодарила госпожу Е.
Госпожа Е махнула рукой:
— Не стоит благодарности.
http://bllate.org/book/3285/362278
Готово:
