— Сегодня я была недостаточно гостеприимной, госпожа Ци, не стоит так кланяться.
Госпожа Ци Лю прекрасно понимала, что её слова звучат чересчур фальшиво, да и знала: у госпожи Е сегодня наверняка полно дел. Поэтому она встала, чтобы проститься:
— Уже поздно, нам пора уезжать.
Госпожа Е тоже поднялась:
— Я провожу вас.
Госпожа Ци Лю была приятно удивлена:
— Как это можно?!
Однако рука её уже обвила локоть госпожи Е. Служанка позади госпожи Е нахмурилась, но всё же не подошла, чтобы отстранить гостью.
Ци Баочай шла последней, держа под руку Ци Баочуань. Пока все были заняты, она тихо спросила:
— Ты передала Тань-гунцзы?
Лицо Ци Баочуань слегка покраснело:
— Тань-гунцзы сказал, что через несколько дней сам приедет и сделает предложение.
Ци Баочай едва заметно улыбнулась, но в голосе прозвучала забота:
— Мама согласится?
Ци Баочуань оглянулась по сторонам и ещё больше понизила голос:
— Сейчас всё иначе. Как только пройдёт осень, Тань-гунцзы станет цзюйжэнем. Юный цзюйжэнь — о таком многие мечтают, но не могут добиться.
Откуда она так уверена, что Ван Аньпин сдаст экзамены и получит звание цзюйжэня? В прошлой жизни он был мастером интриг и манипуляций, но так и не смог сдать экзамены. Почему в этой жизни всё должно измениться?
— Тогда сестрёнка заранее поздравляет тебя.
Ци Баочай радостно поздравила её.
Когда они спускались по лестнице со второго этажа на первый, Ци Баочай остановила Ци Баочуань и вынула платок, чтобы прикрыть ей лицо:
— Сестрица, на улице могут быть мужчины. Лучше прикрыться.
Её голос был не слишком громким и не слишком тихим — как раз так, чтобы услышали трое, идущие впереди. Госпожа Е остановилась и, обернувшись, взглянула на Ци Баочай, после чего улыбнулась госпоже Ци Лю:
— Эта пятая девочка очень мила.
Госпожа Ци Лю, наблюдая, как Ци Баочай аккуратно завязывает платок на лице Ци Баочуань, сказала:
— Пятая девочка, видимо, очень заботится о сёстрах.
Госпожа Лу добавила:
— Да ещё и почтительна и воспитанна.
***
У ворот усадьбы гостей почти не осталось. Госпожа Ци, получившая отравление, не могла передвигаться, поэтому осталась отдыхать на втором этаже персикового сада. Сначала лекарь вырезал поражённую плоть и вывел яд, а теперь её должен был осмотреть императорский врач. Поэтому госпожа Е тоже оставалась здесь и вернётся домой лишь завтра.
Ци Баочай внимательно слушала распоряжения госпожи Е, но больше всего её интересовало, кто именно отравил госпожу Ци. Однако госпожа Е всякий раз уклонялась от этого вопроса. В конце концов госпожа Ци Лю спросила про служанку:
— А что с той девочкой?
Госпожа Е лишь вздохнула:
— Не выдержала — умерла.
Фраза «не выдержала» допускала два толкования: либо не выдержала яда, либо не выдержала пыток.
Ци Баочай размышляла об этом, помогая Ци Баочуань переступить порог.
— Матушка, госпожа Ци, госпожа Лу, третья и пятая госпожи Ци!
Приторный голосок раздался рядом. Ци Баочай нахмурилась и подняла глаза — как и ожидала, это был Е Цзи. Его самодовольный тон был знаком всем. В этот момент он с жадным интересом смотрел на Ци Баочуань, но, увидев, что её лицо прикрыто платком, разочарованно опустил глаза.
Ци Баочуань не собиралась обращать на него внимания, и Ци Баочай тоже не стала кланяться Е Цзи. Она просто встала позади госпожи Ци Лю и посмотрела к воротам. Уже стояла карета семьи Сюэ; Сюэ Чэнсы дожидался у неё. За каретой Сюэ стояла карета семьи Хэ, где ждали Хэ Ань и Ван Аньпин.
Карета семьи Ци была прямо у входа. Госпожа Е и госпожа Ци Лю тепло прощались, а госпожа Лу уже села в свою карету.
Издалека донёсся ржание коней — слуги из Дома Маркиза Цинъюаня привели лошадей. Сюэ Чэнсы взял поводья и издалека поклонился Е Цзи.
Хэ Ань и Ван Аньпин тоже получили поводья. Хэ Ань взлетел в седло и, прощаясь с Е Цзи, слегка кивнул Ци Баочай.
Ци Баочай ответила ему таким же лёгким кивком. Увидев, что госпожа Ци Лю попрощалась с госпожой Е, она быстро подошла вместе с Ци Баочуань, чтобы тоже проститься с госпожой Е, после чего с двух сторон помогла госпоже Ци Лю сесть в карету.
Дорогой домой никто не произнёс ни слова.
Вернувшись в Дом Ци, госпожа Ци Лю была в прекрасном настроении. Ци Юнь, только что вернувшийся с службы, удивился:
— Почему так радуешься?
Госпожа Ци Лю не ответила, а сначала отослала дочерей:
— Третья и пятая девочки, вы устали за день. Идите отдохните в свои покои. Ужинать приходите ко мне.
— Есть, матушка.
Ци Баочай склонила колени в ответ. Затем она ещё раз поклонилась Ци Юню и вместе с Ци Баочуань вышла.
Вернувшись в свои покои, Ци Баочай сразу распустила волосы и переоделась в домашнее платье.
Люйэ принесла ей чай и доложила:
— Госпожа, я расспросила про ту служанку в жёлтом. Никто не знал, из какой она семьи. Тогда я решила: раз не узнаю — прослежу, куда она пойдёт. Я шла за ней до конюшни и увидела, как она села в довольно скромную карету. Но…
— Но что?
Ци Баочай подняла глаза на Люйэ.
Люйэ задумалась:
— Я не разбираюсь в лошадях. Но сегодня у конюшни было много коней, и тот, что тянул её карету, выделялся — такой сильный и красивый! Когда карета выехала из усадьбы, я заметила: ехала очень быстро и почти не подпрыгивала на ухабах.
Ци Баочай смотрела в чашку с чаем и никак не могла вспомнить, зачем та жёлтая служанка вообще оказалась в усадьбе Дома Маркиза Цинъюаня.
Неужели она и вправду отравила госпожу Ци? Но зачем?
Даже когда пришло время идти на ужин в главный двор, Ци Баочай так и не нашла ответа.
Той ночью кто-то незаметно проник во двор Ци Баочай.
Сторожившая вход служанка была просто формальностью — всё-таки во дворе ещё была работа для прислуги. Но ночевать она не собиралась.
Поэтому, когда Хэ Ань оказался во дворе Ци Баочай, его никто не заметил.
Люйэ давно уже спала. Ци Баочай ждала Хэ Аня у окна. Увидев его, она направилась в восточный флигель.
Они не зажигали света, общаясь при лунном свете. Ци Баочай задала вопрос, который давно вертелся у неё на языке:
— Чем сегодня занимался Тань-гунцзы?
Как он посмел вмешаться и сломать кому-то запястье? Это ведь дело Дома Маркиза Цинъюаня! Неужели у них не было своих стражников с мечами поблизости? Если бы Ван Аньпин не влез, всё равно бы кто-нибудь вмешался. Зачем он сам бросился угодничать?
Хэ Ань сел на стул в тени:
— Откуда мне знать.
Ци Баочай нахмурилась:
— Разве ты не его друг? Ты обязан знать его замыслы! Сегодня я видела, как наследный принц не сводил глаз с моей сестры. Если Ван Аньпин не поспешит с предложением, как только приедут люди из Дома Маркиза Цинъюаня, его шанс исчезнет.
Когда Ци Баочай уже решила, что Хэ Ань не ответит, он произнёс:
— Почему ты так озабочена Ван Аньпином?
Ци Баочай сжала губы и промолчала.
Хэ Ань усмехнулся:
— Видишь ли, между нами достаточно близкие отношения. Твои тайны мне известны, мои — тебе. Но до сих пор я не знаю, к чему ты всё эти годы стремишься.
Ци Баочай уставилась на смутный силуэт в темноте и вдруг рассмеялась:
— К чему я стремлюсь? Да просто хочу выйти замуж за богатого и насладиться роскошной жизнью.
Хэ Ань пристально посмотрел на неё:
— В таком случае твоё желание может исполниться. Сегодня госпожа Ци хотела выдать тебя за третьего сына Маркиза Цинъюаня.
— За кого?
Ци Баочай нахмурилась. Ей сразу вспомнился Е Цзи. Судьба Дома Маркиза Цинъюаня была незавидной, и она вовсе не хотела иметь с ним ничего общего.
Хэ Ань пояснил:
— За третьего сына Маркиза Цинъюаня. У маркиза погибли старший и второй сыновья, так что этот третий, хоть и от наложницы, теперь фактически считается старшим.
Даже в обычных богатых семьях положение старшего сына от наложницы крайне неловкое. Ци Баочай машинально покачала головой.
Хэ Ань добавил:
— Будь осторожна. Я услышал, как госпожа Ци говорила об этом твоей матери, и решил предупредить тебя.
— Тогда благодарю тебя, — сказала Ци Баочай без особого энтузиазма и тут же спросила: — А зачем ты сегодня намекнул, что придёшь?
Хэ Ань сменил позу, но глаз не отводил от Ци Баочай. Она стояла спиной к свету у окна, и разглядеть её выражение лица было невозможно:
— Ты нарочно опрокинула тот суп, верно? Из пяти мисок именно тебе попалась та, которую нужно было разлить?
— Поверишь ли, если я скажу, что это случайность?
Ци Баочай оперлась на столик у канапе и уставилась на Хэ Аня.
Хэ Ань тихо рассмеялся, но не ответил. Ци Баочай почувствовала себя неловко и отвернулась к окну. Через долгую паузу она сказала:
— Завтра ко мне, возможно, придут несколько человек. Лучше тебе больше не приходить.
Хэ Ань встал:
— Если понадобится, я пошлю сообщение Люйэ.
— Хорошо.
Ци Баочай кивнула. Увидев, что уже поздно, она вернулась в спальню.
Хэ Ань ещё немного постоял в флигеле, а затем неспешно вышел.
На следующее утро, едва Ци Баочай открыла глаза, она услышала шум за дверью. Моргнув, она громко позвала:
— Люйэ!
Люйэ вошла и поклонилась:
— Госпожа, вы проснулись. Госпожа Ци Лю…
— Я знаю, — Ци Баочай взглянула в окно. — Позови служанок, пусть помогут мне одеться и причесаться.
— Есть.
Люйэ не задавала лишних вопросов, вышла и вскоре вернулась с пятью-шестью служанками, несущими умывальные принадлежности. Она уже выбрала наряд, чтобы, как обычно, помочь Ци Баочай одеться, но та остановила её взглядом.
Ци Баочай, стоя в одном белье у кровати, посмотрела на старшую служанку:
— Как тебя зовут?
— Сяохэ, — ответила та, опустив глаза. — Служанка первого разряда, присланная госпожой.
Ци Баочай улыбнулась:
— Раз ты теперь в моём дворе, значит, ты моя. Имя Сяохэ тебе не идёт. Отныне будешь зваться Жэлянь. Одевай меня. Остальных имён я спрошу позже.
Жэлянь явно не обрадовалась перемене имени:
— Это имя дало мне госпожа.
Ци Баочай бросила на неё холодный взгляд:
— Ты — моя служанка. Госпожа сказала «раз» — значит, раз. Сказала «два» — значит, два. Даже если я прикажу бить тебя до смерти, ты должна будешь благодарить меня. Неужели я не могу переименовать тебя?
Жэлянь упрямо отвела глаза. Ци Баочай не стала настаивать и просто сказала Люйэ:
— Одевай меня. Если не хочешь здесь служить — скажу матери, и тебя вернут.
Услышав это, Жэлянь тут же испугалась и упала на колени:
— Госпожа, не отсылайте меня обратно! Я послушаюсь вас! Пусть будет Жэлянь!
Ци Баочай внимательно разглядывала Жэлянь. Та не была красавицей, но у неё были миндалевидные глаза, от которых исходила томная притягательность. «Любой мужчина растаял бы от такого взгляда», — подумала Ци Баочай и спросила:
— Сколько лет ты служишь у матери? Какого ты разряда?
— Второго разряда. Уже два с половиной года.
Жэлянь ответила, хотя в голосе ещё слышалась обида, но возвращаться к госпоже Ци Лю она явно не хотела.
Ци Баочай бросила многозначительный взгляд на Люйэ:
— Неудивительно, что я тебя раньше не замечала. Ладно, вставай и одевай меня.
— Есть.
http://bllate.org/book/3285/362279
Готово:
