— Весь внутренний двор усадьбы уже переговорил эту новость. Я не могу выйти за ворота и не знаю, что сейчас творится на улицах.
Хэ Ань на мгновение задумался и произнёс:
— В последнее время сватовства пошли одно за другим. Я уже начал подозревать, не связано ли это с тем, что здоровье Его Величества…
Он не договорил, но все и так поняли: если государь скончается, простолюдинам запретят вступать в брак на несколько месяцев, а чиновникам — на целый год. У кого дети ещё малы — те не торопятся, а вот у кого дочери или сыновья на выданье — те спешат устроить помолвки.
Год — срок не слишком длинный, но и не короткий. Всё равно боятся, как бы хороший товар не ушёл к чужим.
Хэ Ань потрогал нос, и в его глазах мелькнула неожиданная грусть.
Ван Аньпин, однако, забеспокоился:
— Госпожа Ци Баочай…
Ци Баочай покачала головой, давая ему знак успокоиться:
— Завтра в Доме Маркиза Цинъюаня устраивают банкет по случаю цветения цветов. Скорее всего, это лишь повод для смотрины.
— Банкет по случаю цветения цветов?
Лицо Сюэ Чэнсы исказилось странным выражением.
Ци Баочай чуть приподняла уголки губ и улыбнулась:
— Молодой господин Сюэ, вам, вероятно, тоже прислали приглашение.
Сюэ Чэнсы потрогал нос и слегка смутился:
— Я думал, это обычное застолье.
Его длинные ресницы дрогнули и опустились. Ци Баочай взяла чашку чая и с лёгкой улыбкой сказала:
— Молодой господин Сюэ, вы уже не юноша. Господин маркиз и госпожа, верно, начинают беспокоиться.
Приглашения на банкет в Доме Маркиза Цинъюаня получали далеко не все. По выражениям лиц троих мужчин было ясно, что Хэ Ань приглашения не получил. Ци Баочай опустила глаза и бросила быстрый взгляд на Ван Аньпина. Тот встал и глубоко поклонился Сюэ Чэнсы:
— Брат Цзинъи, у меня к тебе просьба.
Сюэ Чэнсы, конечно, понял, чего хочет Ван Аньпин. Хотя он и не одобрял их тайных переписок, всё же Ван Аньпин был его другом, да и госпожа Ци Баочай последние годы оказывала ему немалую поддержку. Между ними были лишь письма — ничего более. Поэтому Сюэ Чэнсы не стал возражать:
— Аньпин, не нужно таких церемоний. Завтра я возьму тебя с собой. Только переоденься.
Он окинул взглядом одежду Ван Аньпина: простой халат из недорогой ткани без вышивки, пояс — самый обычный, старый. Судя по всему, это была старая домашняя одежда Хэ Аня.
Ван Аньпин и сам понимал, что одет неуместно, но на новую одежду нужны деньги.
Хэ Ань взглянул на Ци Баочай и сказал:
— А я, пожалуй, стану непрошенным гостем. Моя матушка очень переживает за мою женитьбу. Завтра пойду посмотрю, нет ли какой-нибудь благородной девицы, за которую я мог бы породниться.
Семья Хэ Аня пришла в упадок. Хотя формально они всё ещё считались домом Генерала, на деле их положение не сильно отличалось от семей чиновников пятого-шестого ранга. На банкет в Доме Маркиза Цинъюаня приглашали лишь избранных. Поэтому слова Хэ Аня о «породниться» были вполне уместны.
— Цзинъи, сегодня тебе придётся потратиться: купи мне и Аньпину по комплекту приличной одежды.
Одежда на Хэ Ане была хуже даже той, что носила Ци Баочай. Хотя ткань на ней тоже была из тех, что остались после других — отбракованные, но всё же лучшие сорта: сунцзинь, ханчжоуский шёлк, шуская парча, юньдуаньский атлас.
А на Хэ Ане — обычный шёлк, который можно купить на рынке за три-пять лянов серебром за пядь. Качественная ткань, но не сравнить с одеждой богатых домов. В повседневной жизни это не имело значения, но на завтрашнем банкете в такой одежде он будет выглядеть неприлично.
— Ты уж и впрямь! — Сюэ Чэнсы покачал головой, но согласился.
Раз уж Хэ Ань заговорил первым, Ван Аньпину не стоило возражать. Один — гость, двое — тоже гости, да и Сюэ Чэнсы не пожалеет денег на пару комплектов одежды. Поэтому Ван Аньпин принял предложение.
Ци Баочай, однако, всё ещё волновалась:
— Молодой господин Сюэ, раз вы ничего не знали об этом, не могли бы вы послать кого-нибудь разузнать?
— Госпожа Ци боится чего-то? — спросил Хэ Ань, вспомнив нечто.
Ци Баочай горько улыбнулась и взглянула на Сюэ Чэнсы, но тот уставился в чашку и не смотрел в её сторону. Её сердце сжалось от разочарования:
— Мне тоже нужно подумать о собственном будущем.
Положение Ци Баочай в семье было крайне неустойчивым. Сегодня, если бы не помощь Ци Баочуань, госпожа Ци Лю даже не вспомнила бы о ней. Все трое понимали, о чём она говорит, но никто не знал, что ответить, и молчали.
Через некоторое время Хэ Ань вдруг вспомнил:
— Кстати, сегодня я нашёл тебе две работы. Первая — вышить ширму для кровати, причём двусторонней вышивкой. Срок — три месяца. Вторая — свадебное платье. Нужно к весне следующего года. Если согласна, я сейчас же пошлю слугу за материалами и эскизами.
— Свадебное платье?
Ци Баочай нахмурилась и хотела отказаться. Вышивать свадебное платье — дело крайне трудоёмкое. Если начать сейчас и спешить изо всех сил, времени на отдых не останется, да ещё и ширма!
Заметив её нежелание, Хэ Ань добавил:
— За свадебное платье дадут триста лянов серебром, за ширму — сто.
Триста лянов!
Глаза Ци Баочай заблестели. Даже в лучших лавках такое платье стоило не больше двухсот лянов. Триста — сумма внушительная. Но всё же…
— Я возьму ширму.
Ци Баочай стиснула зубы: не хотела отдавать столько времени на чужую свадьбу.
Хэ Ань кивнул, как будто ожидал этого. Он встал и вышел, чтобы дать указания своему слуге принести эскизы и ткань для ширмы.
Ван Аньпин уже не мог усидеть на месте. Разве не завтра они идут в Дом Маркиза Цинъюаня? Разве не нужно купить одежду?
В этот момент вошла Люйэ, поклонилась и сказала:
— Госпожа, уже поздно. Купим всё необходимое и поскорее вернёмся домой.
Ци Баочай взглянула в окно. Они провели здесь уже больше получаса, задерживаться дольше было неприлично. Она встала:
— Тогда я ухожу. Молодой господин Хэ, ткань и материалы для ширмы пусть привезут к задним воротам позже.
Они не впервые вели такие дела. Хэ Ань кивнул, позволяя Ци Баочай и Люйэ уйти первыми.
Едва дверь закрылась, Ван Аньпин вскочил с места, но Хэ Ань быстро схватил его за руку:
— Куда ты?
— Как куда? Разве не пора идти за одеждой?
Сюэ Чэнсы устало потер висок. Ван Аньпин был хорош во всём, кроме манер — ведь он не из знатной семьи:
— Госпожа Ци только что вышла. Если мы трое сейчас выйдем вслед за ней, все решат, что она тайно встречалась с тремя мужчинами. Я уже заранее снял соседний номер, подождём там немного и уйдём.
Это был способ избежать сплетен. Хэ Ань видел, как Сюэ Чэнсы давал указания слуге, и, заметив его заботливость, не удержался:
— Брат Цзинъи так тревожится о госпоже Ци… Почему бы не сказать об этом матушке и не взять её в жёны?
— Госпожа Ци — гордая, — бросил Сюэ Чэнсы, бросив на Хэ Аня строгий взгляд. — Она пережила столько трудностей, но никогда не унижалась. Если бы она была иной, разве её избили бы до полусмерти и разве госпожа Ци Лю так её ненавидела бы?
Хэ Ань потрогал нос и замолчал.
Ван Аньпин, чтобы сменить тему, завёл разговор о чём-то другом. Через некоторое время слуга сообщил, что в коридоре никого нет, и они вышли.
**
Лавка «Цзиньсю».
Ци Баочай с грустью смотрела на бэйцзы цвета небесной лазури с узором из растительных мотивов и на юбку из той же ткани. Одежда была прекрасна, но слишком дорога.
Люйэ рядом не унималась:
— Госпожа, вы даже не спросили?
Ци Баочай холодно взглянула на служанку и обратилась к хозяйке лавки:
— Есть ли другие наряды?
Женщина была закутана в вуаль, но осанка выдавала в ней представительницу знатного дома. Хозяйка лавки, не осмеливаясь пренебречь, сразу проводила её в отдельную комнату и принесла самые новые модели.
Услышав звонкий, как пение иволги, голос, хозяйка лавки задумалась и вышла, чтобы позвать свою дочь. Та принесла три комплекта одежды из парчи с разными узорами.
Один — глубокий халат, второй — кривой халат, третий — бэйцзы. Все юбки — восьмиклинные, ярких цветов, без отделки по подолу, но на подносе лежало более десятка вариантов отделки.
Девушка улыбнулась:
— Если госпожа выберет, мы пришьём отделку за две четверти часа. Если предпочитаете без отделки, длина юбки уже идеальна.
Узоры на тканях: парча с узором «Феникс среди лотосов», парча с узором «Облака с лотосами», парча с узором «Облака, журавли, лотосы и бабочки». Отделка была изысканной, ткани — дорогими. Ци Баочай внимательно осмотрела всё и решила, что только узор «Облака с лотосами» достаточно скромен. Остальные — алые и пурпурные с тёмными юбками — слишком яркие.
Она покачала головой.
Девушка спросила:
— Вам что-то не нравится?
Ци Баочай указала на свою одежду и улыбнулась:
— Мне нужно траурное платье, да и цены, пожалуй, завышены.
Девушка окинула взглядом одежду Ци Баочай: ткань сунцзинь высшего качества, причёска — два пучка, в волосах — две жемчужные заколки с гладкими, круглыми жемчужинами. На запястьях — серебряные браслеты с изысканным узором. Девушка улыбнулась:
— Эти наряды не так уж дороги. Кривой халат — двадцать лянов, бэйцзы — тридцать, глубокий халат — пятьдесят, ведь узор «Феникс среди лотосов» требует огромного труда, не говоря уже о ткачестве.
Ци Баочай опустила глаза и провела пальцем по ткани с узором «Феникс среди лотосов»:
— Здесь всего два цвета ниток, так что работа не так уж сложна. Но если вышить поверх несколько мотивов «Феникс среди пионов», это станет истинным украшением.
Девушка оживилась:
— Госпожа обладает отличным вкусом! Эти наряды можно купить и приберечь на будущее. У нас есть отделка и пояс с узором «Феникс среди пионов». Если хотите, можно вышить этот узор прямо на одежде — это будет стоить ещё двадцать лянов.
Люйэ за спиной ахнула: неужели грабят?
Ци Баочай, однако, знала: цена хоть и высока, но справедлива. Но всё же…
— Эти цвета слишком яркие. Моей госпоже нужно надеть это уже через несколько дней.
Снаружи послышались знакомые шаги. Ци Баочай насторожилась и обрадовалась. Когда хозяйка лавки стала приветствовать гостей, и раздался мужской голос, она тихо дала указания Люйэ.
Люйэ тоже узнала голос — это был слуга Сюэ Чэнсы. Она радостно поклонилась и открыла занавеску.
Слуга, увидев Люйэ, испугался и тут же позвал своего господина:
— Господин, здесь Люйэ!
Слуга был сообразительным: заметив, что Ци Баочай одета как служанка, он назвал только имя Люйэ.
Сюэ Чэнсы взглянул на колыхающуюся занавеску, и Люйэ поспешила выйти, чтобы поклониться:
— Молодой господин Сюэ выбирает одежду? Мы как раз помогаем госпоже подобрать наряд.
Все вошли в комнату и обменялись поклонами. Сюэ Чэнсы сразу обратил внимание на комплект с узором «Облака с лотосами» и сказал:
— Этот наряд как раз подходит.
Ци Баочай лишь слегка сжала губы и промолчала. Девушка улыбнулась:
— Молодой господин Сюэ обладает отличным вкусом! Остальные два комплекта тоже из лучших тканей и шитья — в них можно смело появляться на приёмах. В нашей лавке действует правило: один дизайн — один экземпляр, так что вы не встретите никого в такой же одежде.
Сюэ Чэнсы перевёл взгляд на Ци Баочай. Та едва заметно покачала головой, и он сменил тему:
— Подберите мне два глубоких халата.
Девушка окинула взглядом Сюэ Чэнсы, затем Хэ Аня и Ван Аньпина:
— Для молодого господина Хэ и молодого господина Ван? Подождите немного.
http://bllate.org/book/3285/362267
Готово:
