Ци Баочай немного посидела в задумчивости, а когда Люйэ вышла, разделась и легла спать. На следующее утро Люйэ разбудила её, и после того как та оделась и позавтракала, было ещё только начало часа Мао. Время как раз подходило, чтобы отправиться в главное крыло, и Ци Баочай собралась в путь вместе с Люйэ.
— Ты всю ночь не спала?
Ци Баочай заметила тёмные круги под глазами служанки.
Люйэ покачала головой:
— Не так уж и поздно легла.
Ци Баочай поняла, что та не хочет говорить, и больше не расспрашивала. Придя в главное крыло, она с удивлением обнаружила, что Ци Баочуань пришла ещё раньше них — чего раньше никогда не случалось. Лишь позже, когда появилась Ци Баодянь, Ци Баочай узнала от сестры, что Ци Баочуань вообще не уходила прошлой ночью, а провела весь вечер в обществе госпожи Ци Лю, разговаривая с ней.
Что именно она наговорила, осталось загадкой, но госпожа Ци Лю, кроме обычных расспросов о здоровье Ци Баочай, особо упомянула завтрашний визит в Дом Маркиза Цинъюаня и в заключение добавила:
— Если чего-то не хватает, приходи ко мне. А если стесняешься — можешь пользоваться вещами твоей третьей сестры.
— Благодарю, матушка, — почтительно ответила Ци Баочай.
Это вызвало зависть у Ци Баодянь:
— Матушка, мне не хватает комплекта украшений для волос. Не одолжить ли мне комплект третьей сестры?
Госпожа Ци Лю лишь мельком взглянула на неё и промолчала. Зато Бинъэр с улыбкой сказала:
— Вчера как раз изготовили для четвёртой госпожи комплект украшений с рубинами. Неужели четвёртой госпоже не нравится?
Эти слова поставили Ци Баодянь в неловкое положение, и та с досадой опустила голову. Ци Баочай же задумчиво взглянула на серёжки Ци Баочуань — тончайшая золотая сетка в виде облаков обрамляла крошечную жемчужину. В отличие от обычной инкрустации, здесь жемчужина была полностью окутана золотыми нитями, и при каждом движении Ци Баочуань — а та, как всегда, не могла усидеть спокойно — жемчужина внутри игриво покачивалась.
Ци Баочай отвела взгляд, но про себя решила, что сегодня днём обязательно купит себе комплект украшений.
Когда они вышли из главного крыла, Ци Баочуань снова потянулась за её рукой, чтобы поболтать, но на счастье госпожа Ци Лю приказала ей вернуться — нужно было примерять платье. Иначе бы Ци Баочуань увела её надолго, и сшить наряд к сроку было бы невозможно.
Вернувшись в свои покои, Ци Баочай вздохнула, увидев почти готовое платье, которое достала Люйэ:
— Твои глаза всё хуже и хуже. Сегодня схожу за лекарством.
Люйэ не стала возражать. В самом деле, в её возрасте портить зрение — нехорошо. Если госпожа хочет, пусть берёт лекарство.
Потратив час на нанесение эскиза вышивки, Ци Баочай отказалась от пялец и, натянув ткань на бамбуковое кольцо диаметром в пять цуней, села во дворе вышивать. Люйэ тем временем занялась верхней частью наряда.
Дворовая служанка куда-то исчезла. Впрочем, днём особой работы не было: кроме главного двора, который убирала сама Люйэ, остальные комнаты та старуха прибирала лишь раз в десять дней. Поэтому Ци Баочай не особенно её ограничивала.
Вышивка была простой — цветущая ветвь персика с несколькими розовыми цветами и парой бабочек среди листьев. Просто, но изящно: при ходьбе складки юбки будут создавать иллюзию танцующих цветов.
Расправленная юбка достигала полутора чжанов в окружности. За всё утро Ци Баочай успела вышить чуть больше половины — и то лишь потому, что выбрала самый простой узор. Ветви персика она вышивала самой толстой нитью, делая по два-три стежка. Цветы, обычно требующие пяти оттенков шёлка, она выполнила всего в трёх: тёмном, светлом и белом.
Бабочек она выделила хитростью: на жёлто-зелёном фоне юбки контуры бабочек были вышиты голубовато-зелёными или жёлтовато-зелёными нитками. Хвосты бабочек сливались с фоном юбки, а дальше цвет плавно переходил от бледно-зелёного или бледно-жёлтого к водянисто-голубому или нежно-жёлтому.
Ведь никто не станет наклоняться, чтобы разглядывать, как именно вышита юбка. Главное — чтобы в движении она смотрелась красиво.
Из-за занятости Люйэ даже не готовила обед, а просто сходила на большую кухню за едой. Там уже два-три года не готовили для их двора, и повара удивились, увидев Люйэ. Однако кто-то напомнил, что сегодня пятая госпожа ходила к госпоже Ци Лю и получила разрешение посетить Дом Маркиза Цинъюаня. Поэтому, хоть и не было заготовлено еды для их двора, управляющая кухней всё же отобрала четыре блюда — два мясных и два овощных — плюс две миски риса, тарелку баобао и отдельно приготовила обед для Люйэ и старой служанки.
Люйэ удивилась такому щедрому угощению, но приняла ланч-боксы и вернулась во двор.
Служанка у ворот ещё не вернулась — наверное, ушла домой. Эти три года она питалась отдельно и не общалась с Ци Баочай и Люйэ, так что им не стоило за неё беспокоиться.
Ци Баочай тоже удивилась, увидев еду, но сразу поняла причину. Люйэ же, расставляя блюда, не переставала ворчать:
— Сегодня солнце, видно, встало с запада! На большой кухне вдруг стали давать нам еду!
Четыре блюда: два овощных — жареные яйца с побегами тоху и тушёная бок-чой не длиннее двух цуней; два мясных — тушёное мясо и жареные куриные потрошки. Даже три года назад, когда Ци Баочай только заболела и её лечили, такого обеда не было. Сегодня Люйэ и не рассчитывала на что-то особенное — лишь бы перекусить, — а принесла целый пир.
Обед для самой Люйэ состоял из двух мисок, заполненных на восемь десятых: салат из побегов тоху и жареное мясо с сельдереем, плюс дымящаяся миска белого риса. То же самое приготовили и для старой служанки.
Ци Баочай помогла расставить всё на стол и улыбнулась:
— Неудивительно. Новость о том, что я завтра еду в Дом Маркиза Цинъюаня, уже разнеслась по всему дому. Они решили, что я снова в милости у госпожи Ци Лю, и восстановили мой обычный рацион.
— Значит, теперь мы всегда будем есть так хорошо? — с надеждой спросила Люйэ.
Её нетрудно было понять: сегодняшняя еда, хоть и выглядела богато, скорее всего, была отобрана из рациона какой-нибудь управляющей. Настоящий рацион дочери наложницы в доме Ци — восемь блюд и суп: четыре холодных и четыре горячих, подаваемых на маленьких тарелках, плюс лечебный отвар. Даже завтрак включал два соленья, жареное блюдо и закуску.
Ци Баочай кивнула с улыбкой и вытерла руки полотенцем:
— Наша жизнь будет становиться всё лучше и лучше. Тебе уже немало лет. Через несколько лет я дам тебе волю — выйдешь замуж за достойного человека и станешь полноправной хозяйкой.
Люйэ сначала обрадовалась, потом смутилась и в конце концов топнула ногой:
— О чём это госпожа говорит! Даже если выйду замуж, всё равно останусь управляющей и буду служить госпоже всю жизнь!
Ци Баочай бросила полотенце служанке:
— Вот увидишь, как появится жених — сама передумаешь.
Люйэ, не найдя ответа, покраснела ещё сильнее, умылась и вернулась, чтобы помочь госпоже пообедать. Она подала блюда, а затем села есть сама — но только из своего рациона, даже не притронувшись к тому, что стояло перед Ци Баочай.
Ци Баочай ничего не сказала. Между госпожой и служанкой должны быть границы. Некоторые правила можно нарушать — например, есть за одним столом, — но другие священны. Если позволить служанке есть из своей посуды, со временем она привыкнет брать без спроса, и тогда госпожа перестанет быть госпожой, а служанка — служанкой.
После обеда они не отдыхали, а воспользовались сменой караула у задних ворот и дневной дрёмы. Ци Баочай переоделась в платье Люйэ и вместе с ней вышла из Дома Ци через чёрный ход. На улице она повязала на лицо шёлковый платок — чтобы её не узнали.
Мысли о завтрашнем визите в Дом Маркиза Цинъюаня и о предстоящем отборе наложниц тревожили её. Подойдя к лавке тканей, она вдруг остановилась и развернулась.
— Госпожа, почему не заходим? — Люйэ чуть не столкнулась с ней и поспешила подхватить.
Ци Баочай тихо спросила:
— Господин Ван сегодня ходил в учёбу?
— Вчера я видела молодого господина Хэ, — ответила Люйэ. — Он сказал, что эти два дня выходные и обещал найти госпоже ещё пару заказов.
— Пойдём к дому Хэ.
Ци Баочай потянула Люйэ в сторону особняка Хэ.
Дом Хэ, хоть и пришёл в упадок, всё ещё стоял на прежнем месте, хотя давно не ремонтировался и выглядел обветшало. Соседи по улице были чиновниками, а чайные и трактиры в округе славились своим изяществом.
Ци Баочай выбрала чайную в двух кварталах от дома Хэ и заказала отдельную комнату. Когда подали чай, Люйэ спустилась вниз, чтобы сходить к Хэ. Ей повезло: у входа в чайную она сразу увидела Хэ Аня, Сюэ Чэнсы и Ван Аньпина.
Люйэ радостно поклонилась:
— Молодой господин Сюэ, молодой господин Хэ, господин Ван, здравствуйте!
— Ты снова вышла сегодня? — удивился Сюэ Чэнсы. — Вчера же только ходила за лекарствами?
Люйэ взглянула на Ван Аньпина и сказала:
— Госпожа желает поговорить с господином Ваном и послала меня пригласить вас. Раз уж все трое здесь, не откажитесь ли выпить чашку чая?
Услышав, что приглашение адресовано только Ван Аньпину, лицо Сюэ Чэнсы исказилось странной гримасой. Люйэ заметила это и обрадовалась ещё больше — улыбка её стала ещё ярче.
Но Сюэ Чэнсы сказал:
— Если зовут только Ван-сюна, нам, пожалуй, не стоит идти.
— Да что тут скрывать! — воскликнула Люйэ. — Пойдёмте, пожалуйста!
Она отступила в сторону, приглашая их войти. Сегодня было особенно важно, чтобы Сюэ Чэнсы всё увидел сам — иначе он мог бы плохо подумать о её госпоже.
Хэ Ань взглянул на Люйэ и многозначительно сказал Сюэ Чэнсы:
— Пойдём. Она не скрывает встречи от посторонних, значит, и тайны никакой нет. Если мы сейчас откажемся, то покажем, что не доверяем ей.
За последние пару лет они хорошо узнали характер Ци Баочай, и Сюэ Чэнсы тоже понимал её нрав. Он перевёл взгляд на Ван Аньпина.
Тот, молчавший до сих пор, улыбнулся:
— Возможно, речь о третьей госпоже.
Ван Аньпин давно поддерживал связь с Ци Баочуань и не скрывал этого от Хэ Аня и Сюэ Чэнсы — ведь для переписывания стихов ему часто требовалась их помощь. К тому же теперь, когда он стал сюйцаем и поступил в уездную школу благодаря связям Хэ Аня, он даже жил в доме Хэ, так что скрывать было незачем.
Решив идти, все трое направились в чайную. Сюэ Чэнсы шёл последним и что-то шепнул своему слуге. Тот тут же подозвал хозяина заведения и заказал соседнюю комнату, где усадил двух слуг Сюэ Чэнсы, двух охранников и слугу Хэ Аня, угостив их чаем и сладостями. Люйэ всё это заметила и обрадовалась ещё больше: молодой господин Сюэ явно искренне расположен к её госпоже, раз так заботится о её репутации.
Как только трое вошли в комнату, Ци Баочай встала и, сделав реверанс, сказала:
— Молодой господин Сюэ, молодой господин Хэ, господин Ван, здравствуйте.
Юноши ответили на поклон, и Ци Баочай пригласила их сесть:
— Я хотела поговорить с господином Ваном, но раз вы все здесь, не придётся делать лишний визит.
— О чём речь? — спросил Сюэ Чэнсы, и его лицо сразу прояснилось. Раньше из-за скандала с госпожой Ци Лю репутация девушек из Дома Ци пострадала, и он боялся, что Ци Баочай втянётся в новую историю.
Люйэ принесла чай, и Ци Баочай сама подала каждому чашку:
— Это, возможно, секрет, но я надеюсь, что молодой господин Сюэ сможет разузнать. Ходят слухи, что Его Величество собирается провести отбор наложниц.
Сюэ Чэнсы нахмурился:
— Откуда ты это узнала?
Ци Баочай слегка повернула голову. Поскольку она сидела боком к окну, солнечный свет озарил её лицо, придавая чертам особую живость и прелесть:
http://bllate.org/book/3285/362266
Готово:
