Кто бы мог подумать, что зимой, во время снегопада, младшая госпожа Чжан захочет выйти полюбоваться снегом — и упадёт, из-за чего родит восьмимесячного ребёнка раньше срока.
Говорят: «Семь — живёт, восемь — не живёт».
Ребёнка, рождённого на восьмом месяце, с трудом спасли, но он не дожил и до года. Это был единственный сын в доме Ци.
С самого начала беременности младшей госпожи Чжан госпожа Ци Лю не проронила ни слова. Она даже отменила ежедневные утренние и вечерние доклады. За всё время — от зачатия до преждевременных родов и смерти — госпожа Ци Лю виделась с младшей госпожой Чжан не более пяти раз. Прислугу при ней тщательно отбирал сам клан Чжан, даже повитуху прислали из их семьи. Так что в этом деле госпожа Ци Лю не имела ровно никакого участия.
Люди из клана Чжан угомонились и смирились с судьбой, решив, что им не суждено вкушать блага. После этого ни одна девушка из клана Чжан больше не мечтала забраться в постель хозяина.
Что до сына младшей госпожи Чжан — он родился слабым и хилым. Госпожа Ци Лю хлопотала вокруг него не покладая рук, и все это видели. Лекарства заказывали, отвары варили — всё это делали люди из клана Чжан. Рецепты тоже проверяли через своих — везде подтверждали: лекарства были правильными. Видно, просто не было на то судьбы!
Настоящее имя Гоцзы — Чжан Го. Она дочь четвёртого сына третьей ветви клана Чжан. Старый патриарх Чжан умер несколько лет назад, и теперь главой клана стал первый сын.
Гоцзы слышала от матери эту историю несколько раз — каждый раз та вздыхала с сожалением.
Младшая госпожа Чжан родила сына. Если бы ребёнок выжил, госпожа Ци Лю, у которой не было своих детей, непременно взяла бы его к себе и воспитывала как законного наследника. Ведь мать старшего юного господина Ци не могла происходить из семьи слуг! Тогда весь клан Чжан получил бы освобождение от крепостной зависимости. А с учётом влияния клана Чжан в доме Ци, старший юный господин мог бы склониться к их интересам. И тогда, после смерти Ци Юня, дом Ци перешёл бы в руки клана Чжан.
Разумеется, это были лишь тайные домыслы некоторых людей. Даже если такие мысли и приходили кому-то в голову, никто не осмелился бы произнести их вслух.
Гоцзы подробно рассказала всё Ци Баочай. Пока она говорила, Ци Баочай съела кашу, выпила лекарство, позволила Гоцзы помочь себе прополоскать рот и расчесать волосы, а затем устроилась на руаньчане у окна.
Закончив рассказ, Гоцзы подбежала к столу, налила себе чашку чая и жадно выпила.
— А зачем вам, госпожа, всё это понадобилось?
Ци Баочай бессмысленно водила пальцем по поверхности низкого столика, рисуя круги. Услышав вопрос, она подняла глаза и подмигнула Гоцзы:
— Вам не кажется, что тут что-то не так? Младшая госпожа Чжан ведь, наверняка, была предельно осторожна? Всем известно, что зимой на улице скользко — даже ребёнок это знает. Зачем же она вышла на улицу?
— Неужели… — Гоцзы склонила голову, размышляя. Это событие было важным в их доме. Когда она только поступила в услужение, мать не раз напоминала ей: не гонись за тем, чтобы залезть в постель хозяина, лучше вести себя тихо и скромно. По возрасту ей было бы слишком поздно сопровождать Ци Баочай в замужестве, поэтому семья планировала выкупить её обратно. А если бы она всё же поехала с госпожой, то ни в коем случае не должна была бы думать о женихе — только и исключительно служить своей госпоже. Поэтому Гоцзы запомнила эту историю наизусть, включая все подробности о реакции каждой семьи. — В то время при младшей госпоже Чжан постоянно находились моя старшая тётушка и троюродная сестра. За едой следила жена дяди из нашей ветви. Стиркой занималась шестая невестка с двоюродными сёстрами. У дверей стояли восьмая и девятая невестки. Лекарства готовили тётушка с мужем, а повитухой была наша двоюродная прабабушка.
Ци Баочай слушала и ничего не могла понять — кто кому приходится. Хотя она уже немало времени прожила в доме Ци, до сих пор не разобралась во всех этих родственных связях среди прислуги.
— Но ведь в клане Чжан слишком много людей!
— Значит, вероятность подкупа практически отсутствует? — спросила Ци Баочай после недолгого размышления.
Гоцзы обиделась:
— Как «практически отсутствует»? Да это вообще невозможно!
Ци Баочай нахмурилась. Ей казалось, что где-то здесь кроется нечто странное. Она покачала головой:
— Сегодня мне больше нечего делать. После обеда сходи домой и спроси у матери, не упустили ли они тогда чего-нибудь важного. Выясни всё как следует — вспомни любые слухи или разговоры, которые слышала.
Если бы сегодня она не спросила Гоцзы вдруг ни с того ни с сего, то никогда бы не узнала всей этой старой истории. А теперь, услышав её, Ци Баочай заподозрила, что здесь не обошлось без тайного умысла.
Гоцзы удивилась:
— Но зачем вам это, госпожа?
Ци Баочай знала, что Гоцзы не умеет хранить секреты. Однако в клане Чжан есть и умные люди. Она улыбнулась:
— Просто сходи. Если мать спросит — скажи, что я велела тебе расспросить.
— Хорошо, — ответила Гоцзы и после обеда отправилась домой. Вернулась она только после ужина, но ничего нового не принесла — лишь сказала, что родители серьёзно отнеслись к её просьбе и уже обратились к главе клана Чжан.
Ци Баочай успокоилась. Когда душа спокойна, хорошо ешь и крепко спишь, а при хорошем питании и сне раны заживают быстрее. На следующий день в доме Ци устраивали пир в честь Сюэ Чэнсы и его спутников. К тому времени Ци Баочай уже почти поправилась: могла ходить без посторонней помощи, жар давно спал, осталось лишь подлечить ногу.
Из-за лихорадки ей не позволяли купаться, и несколько дней подряд Гоцзы лишь протирала её тело влажной тканью. Ци Баочай уже чувствовала себя липкой и несвежей. В этот день она встала ещё до рассвета и велела подать горячую воду для ванны и переодеться.
Через час Ци Баочай уже была одета и отправилась в покои госпожи Ци Лю, чтобы отдать утренний поклон.
Госпожа Су и другие уже пришли и помогали госпоже Ци Лю завтракать. Ци Баодянь, как обычно, была одета ярко и пёстро, стояла слева от госпожи Ци Лю. Сегодня она, правда, не надушилась так обильно — вероятно, сама в прошлый раз задохнулась от запаха.
Ци Баоти по-прежнему выглядела робкой и застенчивой, стоя рядом с Ци Баодянь. Её скромный вид заставлял думать, что, быть может, Ци Баодянь её обижает.
Три законнорождённые дочери Ци ещё не встали или завтракали в своих покоях перед тем, как явиться к матери.
— Матушка, — сказала Ци Баочай.
На ней был жакет байсюэ-цюйлу из шелка шуцзинь цвета лунного света с бледно-зелёной каймой в шахматную клетку. Под ним — длинная туника цвета слоновой кости без единого украшения, лишь на груди мягко завязан бабочкой шелковый шнурок бледно-зелёного оттенка. Снизу — бледно-зелёная юбка до пола. Под подолом едва виднелись белые вышитые туфли.
Во всём наряде Ци Баочай, кроме алого оттенка губ, присутствовали лишь три цвета: чёрный (её густые волосы), белый и зелёный.
Госпожа Ци Лю с одобрением кивнула. В те времена красотой считалась пышность форм, а хрупкая, худощавая Ци Баочай вряд ли могла привлечь чужое внимание.
— Матушка! — раздался голос ещё до появления самой Ци Баочуань.
Ци Баочай только встала, как поспешила в сторону, и в этот момент в зал ворвалась Ци Баочуань, громко хлопнув занавеской. Увидев госпожу Ци Лю, она вдруг смутилась, остановилась и, уже с достоинством, подошла к матери, изящно присев в поклоне:
— Доброе утро, матушка.
Госпожа Ци Лю как раз отправляла в рот кусочек пирожка. Увидев поклон дочери, она наклонилась, чтобы поднять её, затем повернула голову. Бинъэр подала ей салфетку, и госпожа Ци Лю аккуратно сплюнула пирожок на ткань. Затем она взяла Ци Баочуань за руки и с головы до ног осмотрела её наряд.
— Боже мой, в таком виде и вышла?!
— А что не так? — Ци Баочуань опустила глаза на свой наряд.
Изумрудная юбка кэцзы, нежно-жёлтый пояс с вышивкой — всё это сделано лучшими вышивальщицами дома Ци, изящно и тонко. Сверху — полупрозрачная розовая накидка, сквозь которую просвечивали её руки. На туфлях того же оттенка объёмной вышивкой изображены две бабочки, на усиках которых — жемчужины величиной с рисовое зёрнышко. При ходьбе крылья бабочек и жемчужные усики слегка колыхались, создавая живое впечатление.
Госпожа Ци Лю бросила сердитый взгляд на всё так же ярко одетую Ци Баодянь:
— Наложница Сюэ умерла всего несколько дней назад. Пусть ты и законнорождённая дочь, и не обязана соблюдать траур, но разве можно так наряжаться? Каково будет чувствовать себя Баочай, увидев тебя в таком виде?
А что подумают посторонние? Не скажут ли, что госпожа дома Ци и её дети радовались смерти наложницы?
Эту фразу госпожа Ци Лю проглотила — в зале было слишком много людей. Она была гордой и чрезвычайно заботилась о репутации. Даже малейший намёк на дурную славу для дома Ци был для неё неприемлем.
— А что же мне надеть? — расстроилась Ци Баочуань. — Я два дня думала над этим нарядом!
— Пойду поищу, — сказала госпожа Ци Лю и направилась в спальню.
Ци Баочуань повернулась к Ци Баочай:
— Пятая сестра, тебе уже лучше?
Ци Баочай улыбнулась:
— Гораздо лучше. А ты, третья сестра? Твоя рана не беспокоит?
Ци Баочуань вдруг вспомнила, что и сама больна. Она вскрикнула и закружилась перед Ци Баочай:
— Ты меня напугала! Я совсем забыла! Посмотри, у меня ещё есть раны?
Её испуганный вид рассмешил Ци Баочай. Та схватила её за плечи, остановила и сказала:
— Всё в порядке. Если бы раны остались, твоя няня позволила бы тебе так выйти?
Лицо Ци Баочуань залилось румянцем. Она вспомнила слова матери о наряде и потянула Ци Баочай за руку:
— А правда, что так нельзя одеваться?
Ци Баочай прикусила губу, улыбнулась и бросила взгляд на грудь Ци Баочуань. Та мгновенно покраснела, как будто её облили кипятком, и бросилась в спальню госпожи Ци Лю.
Ци Баочай и Ци Баодянь засмеялись вслед ей. Никто не заметил, как в уголках глаз Ци Баочай мелькнул ледяной блеск.
Через две четверти часа Ци Баочуань вышла, облачённая в жакет янхуан из гладкого шелка с узором жимолости. Под ним — бледно-зелёная однотонная юбка до пола. Узор жимолости извивался по всему жакету, придавая Ци Баочуань вид благородной особы.
Она семенила мелкими шажками к Ци Баочай, неудобно выгнув спину:
— Матушка затянула меня слишком туго.
Жакет требовал обернуть ткань вокруг талии три раза, а белый пояс плотно стягивал её до тонкости тростинки. Длинный подол сковывал движения, и даже быстрый шаг был невозможен.
Ци Баочай потемнела в глазах, но взяла руку сестры и провела пальцами по дорогому императорскому шелку:
— Очень красиво.
— Но я не могу ходить, не то что есть! — пожаловалась Ци Баочуань, глядя на стол с завтраком. — Боюсь, что один пирожок разорвёт этот наряд.
Очевидно, она ещё не завтракала — видимо, с утра занялась нарядами.
Вышедшая вслед за ней госпожа Ци Лю засмеялась:
— Кто же мешает тебе есть? Ничего не порвётся. Бинъэр, подавайте еду.
— Слушаюсь, — ответила Бинъэр и вскоре принесла миску рисовой каши из сорта юйтянь бигэн, несколько маленьких тарелочек с закусками и пирожков.
Ци Баочуань радостно подбежала к столу и села завтракать вместе с матерью.
Ци Баочай стояла рядом, опустив руки. От запаха еды у неё заурчало в животе. Ци Баодянь, стоявшая рядом, отлично это услышала. Она ткнула пальцем Ци Баочай и подмигнула:
— Ты всегда льстишь им, а теперь смотришь, как они едят.
Ци Баочай лишь мельком взглянула на неё и промолчала. Ци Баодянь, не получив ответа, расстроилась и уставилась в тарелку Ци Баочуань — она ведь тоже ещё не ела.
После завтрака госпожи Ци Лю пришли Ци Баоюй и Ци Баолин, чтобы отдать поклон.
Поболтав немного, госпожа Ци Лю, занятая приготовлениями к банкету, поспешила всех распустить.
Ци Баочай, изголодавшаяся, хотела скорее вернуться в свои покои, но у дверей её настигла Ци Баочуань:
http://bllate.org/book/3285/362257
Готово:
