— Служанки больше нет, — сказала она. — Обе мамки взяли у меня двадцать лянов серебром на пособие семье Шилюй.
— Шилюй была моей служанкой, так что серебро должна была выдать я, — отозвалась Ци Баочуань и тут же расстегнула свой кошель. Ярко-алый кошель с вышитыми цветами она раскрыла и высыпала содержимое себе на колени. Оттуда с громким звоном посыпались разные сладости. В этот миг карета подскочила на ухабе, и конфеты рассыпались по всему салону. Лицо Ци Баочуань покраснело от смущения: — Деньги всегда хранила Шилюй…
Ци Баочай улыбнулась и кивнула Гоцзы, чтобы та убрала разбросанные сладости.
— Сестрица, не стоит так волноваться, — сказала она. — В конце концов, все мы из рода Ци — кому из нас отдавать серебро?
Глаза Ци Баочуань вдруг засияли — вся её задумчивость мгновенно исчезла. Она резко отдернула занавеску и выглянула наружу, прямо в глаза Ван Аньпину, ехавшему рядом с каретой. Щёки Ци Баочуань вспыхнули, и она кивнула ему:
— Молодой господин Ван.
— Госпожа Ци, — ответил Ван Аньпин, тоже кивнув.
Они молча смотрели друг на друга, пока карета мерно покачивалась, а копыта лошадей стучали по дороге.
Занавеска оставалась приподнятой, и прохладный ветерок веял в салон. Гоцзы, однако, нахмурилась, глядя в окно: «Наша третья госпожа ведёт себя слишком вольно».
К тому же за окном всё время поглядывал молодой господин Хэ. Гоцзы потянулась, чтобы потянуть Ци Баочуань за рукав и напомнить ей о приличиях, но Ци Баочай быстрее схватила её за руку и строго покачала головой.
Гоцзы недоумевала. Её госпожа раньше была дерзкой и вспыльчивой — опираясь на любовь отца, она не раз обижала четвёртую и шестую сестёр и даже редко считалась с самой госпожой Ци Лю. А теперь? Говорили, что стала сдержанной и осмотрительной, но по-настоящему — просто трусливой и слабой. Сегодня её даже оскорбили в лицо, а она всё терпит! Это совсем не похоже на прежнюю госпожу.
В глазах Ци Баочай, однако, мелькнула несвойственная ей строгость. Гоцзы смирилась и уселась на место, поправив для госпожи подушку:
— Госпожа…
Ци Баочай лёгким пожатием успокоила её:
— У меня есть свой план.
Раз госпожа так сказала, Гоцзы больше не возражала и снова принялась обмахивать её веером, но теперь так, чтобы её рука загораживала любопытные взгляды снаружи.
Хэ Ань, не увидев ничего интересного, безнадёжно почесал нос и повернул коня, чтобы ехать рядом с Сюэ Чэнсы.
— Ты что, влюбился в ту девчонку? — поддразнил его Сюэ Чэнсы, щёлкнув кнутом.
Хэ Ань бросил на него презрительный взгляд:
— Да ты сам сказал — девчонка. Да ещё и худая, как тростинка. От одного ветерка упадёт. Разве я могу на неё смотреть?
— Тогда чего всё время пялишься?
Сюэ Чэнсы кивнул вперёд, где двое молча смотрели друг на друга.
Хэ Ань не стал объяснять, что просто заинтересовался служанкой. Он молча отвернулся.
Сюэ Чэнсы хмыкнул и, насвистывая, подъехал поближе к Ван Аньпину, краем глаза заглядывая в карету.
Когда мамка Лю получила весть, Ван Аньпин и Ци Баочуань уже целую чашку чая смотрели друг на друга. Она тут же послала слугу вперёд, чтобы остановили карету.
Карета внезапно остановилась. Ван Аньпин, увлечённый взглядом в окно, не сразу заметил. Его конь сделал ещё несколько шагов, и перед ним вместо прекрасной девы оказался средних лет возница. Лишь тогда Ван Аньпин опомнился. Он сунул руку за пазуху и задумчиво погладил книжный футляр, колеблясь.
Драгоценная дочь возвращалась домой, и госпожа Ци Лю с самого утра велела приготовить разные укрепляющие отвары, отправила слуг встречать за город и каждые четверть часа посылала к воротам узнать — не приехали ли.
Поэтому, когда карета Ци Баочай добралась до павильона Шили, там уже ждали служанки и мамки из Дома Ци. Личная служанка Ци Баочуань, Сяоцуй, тоже поднялась в карету после того, как поклонилась всем.
Как только карета показалась вдали, слуга дома Ци поскакал во весь опор докладывать. Поэтому, когда Ци Баочай и другие немного отдохнули в павильоне и двинулись дальше, госпожа Ци Лю уже знала, что Ци Баочуань скоро будет дома, и ждала у вторых ворот.
Хэ Ань и Сюэ Чэнсы поднимались в горы со слугами и охраной, но вниз спускались спонтанно, без предупреждения. Их слуги и охрана должны были собраться и вернуться позже. Да и вообще, дома привыкли, что они часто уезжают на день-два, поэтому никто не стал ждать их возвращения, чтобы они сначала зашли к родителям. Так что они просто последовали за каретой Ци прямо в особняк.
Увидев, что приехала Сяоцуй, мамка Лю особенно строго наказала ей следить за Ци Баочуань и не давать ей общаться с посторонними мужчинами. После этого мамка Лю вернулась в свою карету: здесь она всего лишь слуга и не может лежать с комфортом, а в своей карете её ждут две служанки, которые позаботятся о ней гораздо лучше.
Карета медленно въехала в город, и, когда до Дома Ци оставалось совсем немного, Ци Баочай вдруг вспомнила:
— Сестрица, а как насчёт каллиграфического образца, который ты у меня взяла?
Она нарочно употребила слово «взяла», мягко прикрывая тем самым факт кражи. Гоцзы тревожно посмотрела на Ци Баочай: если третья госпожа не признается, и книгу не вернут, отец рассердится.
Ци Баочуань смутилась:
— Книгу убирала Шилюй. Я не знаю, где она.
Лицо Ци Баочай выразило тревогу:
— Мы так спешили… А вдруг она потерялась? Ведь это же отцовская драгоценность!
«А, так всё дело в этом», — облегчённо подумала Ци Баочуань. Главное, чтобы не требовали вернуть то… Она махнула рукой:
— Ах, не переживай! Раз я у тебя украла — отец не посмеет тебя винить.
Ци Баочуань подмигнула. Ци Баочай, сжимая платок, улыбнулась ей с видимой заботой, но внутри ликовала: отец терпеть не может воров. Если Ци Баочуань сама признается в краже, пусть попробует не вызвать у него отвращения!
Главные ворота Дома Ци были распахнуты настежь. Только что вернувшийся с утренней аудиенции Ци Юнь тоже был вызван госпожой Ци Лю и ждал дочерей во внутреннем дворе.
Слуга увидел карету Ци издалека и сразу побежал докладывать, так что никто в доме не знал, что с ними приехал Сюэ Чэнсы. Когда же тот появился рядом с каретой, управляющий перепугался и тут же послал кого-то звать Ци Юня встречать важного гостя.
Каким бы высоким ни был чин Ци Юня, он всё равно оставался всего лишь чиновником, а не представителем древнего аристократического рода. Поэтому, услышав, что в гости пожаловал старший сын маркиза Вэйюаня Сюэ Чэнсы, Ци Юнь немедленно привёл в порядок одежду и вышел встречать лично.
Карета Ци Баочай и Ци Баочуань первой въехала во двор. Госпожа Ци Лю, как только увидела, что Сяоцуй осторожно помогает дочери выйти, бросилась к ней и крепко обняла:
— Моя родная! Как же ты пострадала за эти дни! Дай-ка мать хорошенько посмотрит… Да, возмужала — уже настоящая девушка!
И правда: первая менструация означала, что девушка готова выходить замуж и рожать детей — разве не стала взрослой?
Мамка Лю вышла из задней кареты и поклонилась госпоже Ци Лю.
Ци Баочай, хоть и хромала, всё же сошла с помощью Гоцзы и, прихрамывая, подошла к госпоже Ци Лю, чтобы поклониться:
— Дочь приветствует матушку.
Госпожа Ци Лю уже насмотрелась на Ци Баочуань и засыпала её вопросами:
— Хорошо ли спала? Вкусно ли ела? Почему так похудела?
Ци Баочуань морщилась, растирая ушибленную руку. Когда она упала с лестницы, всё тело болело. А теперь мать, в порыве чувств, сжала её так сильно, что больно стало ещё больше. Глаза Ци Баочуань наполнились слезами:
— Мама… Я чуть не увидела тебя в последний раз…
Вспомнив ужасную картину смерти Шилюй — хоть и мельком, хоть и издалека, но ведь это был живой человек, погибший за считанные мгновения, — Ци Баочуань не выдержала. Всю дорогу она держалась ради Ван Аньпина, но теперь, увидев мать, разрыдалась, уткнувшись ей в плечо.
Мамка Лю тихо рассказала госпоже Ци Лю всё, что произошло за эти дни, особо подчеркнув, как Ци Баочай соблазнила Ци Баочуань разговаривать с ней, стоя на подножке паланкина, как они тянули друг друга, из-за чего носильщики не удержали паланкин, бусы рассыпались, Шилюй наступила на них, схватила Ци Баочуань и обе покатились вниз по ступеням. Всё это было направлено на то, чтобы очернить Ци Баочай. О том, что Ци Баочуань спас именно Ван Аньпин, мамка Лю умолчала, сказав лишь, что «их спасли добрые люди, которых потом пригласили в дом отблагодарить».
Ци Баочай, опершись на Гоцзы, уже давно стояла на одном колене перед госпожой Ци Лю. Даже с поддержкой служанки её раненая нога не выдерживала. Но это было не самое страшное. Слушая, как мамка Лю клевещет на неё, Ци Баочай пришла в ярость. За последние дни она и так болела, и раны не зажили. Хотела возразить, но мамка Лю говорила так тихо, что даже Гоцзы, стоявшая рядом, ничего не слышала — иначе давно бы вспылила.
Ци Баочай ещё с прошлой ночи горела в лихорадке, а сегодня уже вернулась домой, так и не оправившись. От злости у неё закружилась голова. Вдруг она услышала шаги и почувствовала, что больше не может стоять. Она резко пошатнулась и начала падать, но чья-то рука подхватила её за локоть.
Ци Баочай не стала выпрямляться, а, собравшись с силами, всё ещё в полупоклоне, повернулась к спасителю:
— Благодарю.
Перед ней был подол из парчи. Уголок губ Ци Баочай дрогнул в злорадной усмешке, но тут же исчез.
Ци Юнь увидел, что Сюэ Чэнсы поддерживает Ци Баочай, и в его голове мелькнула какая-то мысль. Он взглянул на дочь:
— Что это вы делаете? Вставайте скорее!
Ци Баочай выпрямилась и, прихрамывая, поклонилась отцу:
— Дочь приветствует отца. Я кланялась матери, и пока она не разрешила встать, по правилам я не должна была подниматься.
Ци Юнь махнул рукой:
— В своей семье зачем столько церемоний? Вставайте.
— Благодарю отца, — сказала Ци Баочай.
Но, поблагодарив, она снова повернулась к госпоже Ци Лю и опустилась на колени. Ци Юнь понял: дочь намеренно ставит жену в неловкое положение перед гостями. Но ведь она права по форме — как он может её за это отругать? Он посмотрел на госпожу Ци Лю, но та всё ещё рыдала, обнимая Ци Баочуань.
— Что за истерики? — раздражённо бросил он. — Всего несколько дней не виделись, а уже ревёте, как будто на похоронах! Позор перед гостями!
Госпожа Ци Лю хотела было возразить, но, увидев Сюэ Чэнсы и других, замолчала. Она несколько раз встречалась с Сюэ Чэнсы и знала, что он изящный и благородный юноша. А теперь, услышав от мамки Лю кое-что, она сразу решила, что именно Сюэ Чэнсы спас её дочь. Сердце её наполнилось радостью: такой знатный род, казалось бы, недосягаем, но теперь, может быть, всё возможно!
Госпожа Ци Лю бросила взгляд на Ци Баочай. «Как же я её баловала! Даже серебро выделила для поминок той наложнице Сюэ! А в ответ её дочь так поступает с моей дочерью!» — думала она с ненавистью. Но на лице ничего не показала. Только теперь, будто заметив, что Ци Баочай всё ещё кланяется, она отпустила Ци Баочуань и поспешила поднять Ци Баочай, с тревогой и заботой глядя на неё:
— Милая, вставай скорее! Мамка Лю писала, что ты больна. Поправилась? Беги в покои отдыхать, я сейчас позову лекаря! Эй, вы! Отведите пятую госпожу в её комнату!
В таком важном моменте нельзя было допускать, чтобы Ци Баочай мешала сватовству между её дочерью и сыном маркиза Ву. Госпожа Ци Лю торопливо звала слуг, чтобы увести Ци Баочай прочь.
Но Ци Баочай не собиралась уходить. Как только госпожа Ци Лю сказала это, она опустилась на колени и начала кланяться в землю:
http://bllate.org/book/3285/362254
Готово:
