— Молодой господин Сюэ слишком любезен, — слегка поклонилась Ци Баочай и обратилась к Хэ Аню: — Молодой господин Хэ, вы спасли мне жизнь, и я навеки запомню эту милость. Не откажите в чести заглянуть к нам и выпить чашку вина.
Хэ Ань бросил на неё молчаливый взгляд и ничего не ответил. Взгляд его скользнул по бесконечным ступеням, уходящим ввысь, где толпились паломники, и он тихо вздохнул:
— Интересно, как там та служанка?
Ван Аньпин почти каждый день поднимался и спускался по этим горам и знал все девять тысяч девятьсот девяносто девять ступеней как свои пять пальцев. Он сказал:
— Через пятьдесят чжанов дорога повернёт. Там густой лес. Если повезёт, деревья хоть немного смягчат падение…
Он не стал договаривать. Даже на пологом склоне такое падение — смертельно. А уж если ещё и в ствол врежется — не то что выжить, даже без переломов не обойтись.
Ци Баочай опустила голову и поправила складки на подоле, скрывая лёгкую усмешку в уголках губ.
Мой поклон, Ци Баочай, ты можешь принять — но расплатиться за него придётся жизнью!
Гоцзы вместе с несколькими служанками собрала рассыпавшиеся бусины, но нитку, на которой они держались, найти так и не удалось. Она аккуратно завернула бусины и показала Ци Баочай:
— Госпожа, все сто восемь бусин на месте, а нитка пропала.
Ци Баочай задумалась и сказала:
— Бусы зацепились за руку третьей сестры. Возможно, нитка осталась у неё.
Хэ Ань бросил на Ци Баочай быстрый взгляд, незаметно выудил из кармана комок коричневого вещества и спрятал его в рукав.
Паланкин Ци Баочай понесли вниз по горе. Сюэ Чэнсы сделал пару шагов вперёд и толкнул Хэ Аня:
— Что ты только что поднял?
Хэ Ань взглянул на обеспокоенного Ван Аньпина и чуть заметно покачал головой.
Сюэ Чэнсы всё понял и, подозвав Ван Аньпина, последовал за паланкином.
Действительно, уже через пятьдесят чжанов за поворотом несколько монахов стояли в роще. За их спинами смутно виднелась белая ткань, будто накрывающая что-то.
Ци Баочуань и мамка Лю исчезли. У дороги стояли лишь две служанки. Увидев спускающуюся Ци Баочай, они поклонились:
— Пятая госпожа, мамка Лю просила вас заняться этим делом.
— Здравствуйте, мамы. Чем заняться? — спросила Ци Баочай с паланкина, вежливо и мягко.
Одна из служанок ответила:
— Служанка Шилюй скатилась вниз и погибла.
— Ах! — Ци Баочай прикрыла рот ладонью, в глазах тотчас навернулись слёзы. Спустя некоторое время она прошептала: — Но... но я ведь никогда не сталкивалась с таким... Что мне делать?
Служанка ответила:
— Для таких случаев есть старый порядок: если служанка умирает, семье выплачивают двадцать лянов серебра и хоронят в простом гробу.
Ци Баочай посмотрела на Гоцзы, потом на Сюэ Чэнсы и, приложив руку к груди, сказала:
— Тогда так и поступим. Гоцзы, распорядись, чтобы тело Шилюй убрали.
— Слушаюсь, — ответила Гоцзы и вскоре вернулась, явно озабоченная: — Госпожа, слуги говорят, что заняты — несут наши сундуки и вещи.
Ци Баочай обернулась. Действительно, слуги несли багаж: некоторые вещи были лёгкими и мог бы нести один человек, но двое упрямо тащили их вдвоём. Она нахмурилась, хотела что-то сказать, но лишь вздохнула.
Сюэ Чэнсы долго наблюдал за происходящим. Видя, что Ци Баочай не может приказать даже своим слугам, он сказал:
— Если неудобно, я пошлю наших мальчиков.
Но они уже спустились довольно далеко, и рядом с Сюэ Чэнсы никого не было. Даже если его люди были где-то поблизости, кто захочет делать такую нечистую работу — особенно если свои же слуги отказываются?
Ци Баочай покачала головой и, вымученно улыбнувшись, поклонилась Сюэ Чэнсы:
— Благодарю вас за доброту, молодой господин Сюэ, но я сама найду выход.
Её взгляд упал на двух носильщиков, шедших сзади. Она повернулась к Гоцзы:
— Возьми два ляна серебра и найми этих носильщиков, пусть отнесут тело вниз.
Гоцзы открыла рот, неохотно возразив:
— Почему мы должны платить?
Ци Баочай строго посмотрела на неё. Гоцзы, нехотя, вытащила из кошелька кусочек серебра — похоже, всего на один лян. Она задумалась, вернула монету обратно, подошла к багажу, открыла маленький ларец и отсчитала тысячу монет.
На дороге не было весов, чтобы проверить вес серебра. А вдруг дадут больше — будет невыгодно.
Увидев, как скупится Гоцзы, Хэ Ань и Сюэ Чэнсы переглянулись и отвели глаза.
Но деньги — вещь действенная. Два носильщика, получив по тысяче монет (то есть по ляну серебра), взяли тело Шилюй.
Две служанки холодно наблюдали за всем. Та, что говорила раньше, пошла рядом с паланкином Ци Баочай и, оглядев её с ног до головы, сказала:
— Пятая госпожа, семья Шилюй живёт за городом. По пути обратно в столицу вы как раз проедете мимо. Тело ведь не повезёшь в дом, так что просто оставите его у них. Раз уж вы всё равно заедете, не дадите ли сразу пособие?
Ци Баочай уже открыла рот, но Гоцзы опередила её:
— Что вы этим хотите сказать, мама?
Служанка развела руками:
— Мамка Лю сказала, что дело поручено вам. Значит, вы и должны выдать деньги авансом. Как вернётесь домой, сообщите госпоже — она вам всё вернёт.
— Почему это?! — возмутилась Гоцзы, уперев руки в бока. — Почему вы сами не сходите за деньгами? Откуда у нашей госпожи столько серебра?!
Ци Баочай, лежа в паланкине, будто не слышала их спора. Служанка бросила на неё холодный взгляд и съязвила:
— Ой, серебро есть на поминки для наложницы, на дорогие бусы из храма Хуго, а на помощь законной матери — нет?
Лицо Ци Баочай дрогнуло, но она всё же улыбнулась и извинилась перед служанкой:
— Мама, Гоцзы всегда такая вспыльчивая. Не обижайтесь. Гоцзы, принеси серебро.
— Госпожа! — Гоцзы топнула ногой. Эти деньги — приданое от наложницы! Если сейчас всё потратить, что останется на будущее? Госпожа Ци Лю, конечно, устроит пышную свадьбу, но в приданом вряд ли положит много личных сбережений. А молодой жене придётся тратиться направо и налево — подарки слугам, угощения родственникам... Без денег в доме не удержаться!
— Гоцзы! — Ци Баочай резко обернулась. Её юное, нежное лицо вдруг обрело суровость и власть.
Хэ Ань, заложив руки за спину, тихо сказал Сюэ Чэнсы:
— Эта девица — интересная личность.
Ван Аньпин вздохнул:
— Просто несчастная, которую притесняют и госпожа, и слуги.
Хэ Ань и Сюэ Чэнсы переглянулись и усмехнулись, но больше не стали комментировать. Ван Аньпин ничего не знал о дворцовых интригах, да и знать не хотел — иначе, по своей прямолинейности, наверняка вмешался бы и только навредил бы Ци Баочай.
На этот раз Гоцзы не пошла за монетами, а достала из-за пазухи платок, развернула его и вынула три серебряных билета: два по десять лянов и один на пять. Она пересчитала их, ещё раз пересмотрела и, под взглядом Ци Баочай, протянула билеты служанке.
Та радостно схватила деньги и побежала вперёд, чтобы похвастаться подруге. Гоцзы с ужасом увидела, как служанка разделила два билета по десять лянов между собой и подругой, и каждая спрятала по одному в карман. Гоцзы, кипя от злости, шагнула вперёд.
— Гоцзы! — окликнула её Ци Баочай, испугавшись, что не удержит. Она высунулась из паланкина и схватила служанку за руку. Гоцзы пыталась вырваться, но, заметив, что паланкин несётся вниз, а носильщики не замедляют шаг, быстро подстроилась под их темп и, поравнявшись с госпожой, тихо сказала:
— Госпожа, отпустите. Я не пойду туда.
Ци Баочай не отпускала, пристально глядя на неё:
— Клянись.
— Клянусь, — подняла Гоцзы три пальца. Только тогда Ци Баочай отпустила её и уселась обратно.
Гоцзы поправила подушку и вздохнула:
— Госпожа, зачем вы так поступаете? Господин всё ещё помнит о вас.
Ци Баочай глубоко вздохнула — в её голосе звучали тоска, безысходность и горечь:
— Ты не понимаешь. Сейчас всё, что я могу, — терпеть.
Как дочь наложницы, без поддержки ни со стороны матери, ни со стороны её рода, как ей удержаться в доме Ци?
Прошлая жизнь...
Ци Баочай сжала кулаки. Она помнила лишь, что евнух Чжуй-тайцзянь пришёл к власти, вызвав всеобщее негодование, и в итоге феодалы подняли восстание под предлогом защиты трона. Затем начались бесконечные войны. Она, женщина с двумя детьми, думала лишь о том, как выжить, и не могла знать подробностей политики.
Разве она может сказать отцу: «Держись подальше от Чжуй-тайцзяня»? Но ведь отец и так с ним в ссоре.
Ци Баочай прижалась к подушке и крепко зажмурилась.
Гоцзы подумала, что госпожа уснула, и набросила на неё лёгкое одеяло.
Хэ Ань замедлил шаг, отставая с Сюэ Чэнсы в хвосте процессии, и вытащил из рукава нитку:
— Это же бычий сухожильный шнур?
Хэ Ань кивнул:
— Разве ты не помнишь бусы из храма Хуго у госпожи маркиза? Ты же их видел.
Сюэ Чэнсы потрогал тонкую нить — она была тоньше двух волос, но удивительно прочной. Он потянул её — дюйм нити растянулся до трёх. Вспомнив сцену, где Ци Баочуань и Ци Баочай тянули бусы, он нахмурился:
— Ты подозреваешь...
Хэ Ань кивнул и понизил голос:
— Да, я подозреваю...
Его голос стал ещё тише. Уши Ци Баочай дрогнули, но она больше ничего не расслышала. Сердце её забилось сильнее: как нить оказалась у Хэ Аня? Когда он её подобрал?
Она спрятала руки в рукава, нащупала что-то и засунула под подлокотник паланкина. Подлокотник был деревянный, обмотанный плотной лозой — спрятать что-то крупное было невозможно, но мелкую и тонкую вещь — вполне.
Только она спрятала предмет, как рядом раздались шаги. Она незаметно приоткрыла глаза и увидела улыбающиеся глаза Хэ Аня. Сердце пропустило удар. Она поспешно отвела взгляд, но тут же поняла: ведь она притворялась спящей! Теперь вышло, будто сама выдала себя. Она с досадой отвернулась.
Весь оставшийся путь ей казалось, что Хэ Ань не сводит с неё глаз. У подножия горы она вдруг осознала: прятать вещь в паланкин было глупо. Но Хэ Ань всё ещё следил за ней, и возможности избавиться от предмета не было.
У подножия горы мамка Лю уже подготовила карету для Хэ Аня, Сюэ Чэнсы и Ван Аньпина. Но трём мужчинам было неловко садиться в карету, поэтому они уступили её слугам, а сами поехали верхом рядом.
Ци Баочай, опершись на Гоцзы, села в карету. У служанки Ци Баочуань, Шилюй, не стало, и мамка Лю хотела приставить другую девочку, но Ци Баочуань прогнала её. Она села в угол и сидела, словно оцепенев. Ци Баочай посмотрела на неё и, не сказав ни слова, заплакала:
— Третья сестра, это всё моя вина. Если бы не мои бусы, этого бы не случилось.
— А? — Ци Баочуань очнулась. Ей потребовалось время, чтобы понять, о чём речь. Она покраснела, отвела взгляд, но вскоре повернулась обратно, и глаза её наполнились слезами: — Как там Шилюй?
Ци Баочай откинулась назад. Гоцзы проверила стенку кареты — лёд в тайнике уже убрали. Она отложила одеяло и взяла веер, чтобы освежить госпожу.
Ци Баочай вздохнула:
http://bllate.org/book/3285/362253
Готово:
