— Моя фамилия Хэ, — представился Хэ Ань.
Ван Аньпин ответил:
— Моя фамилия Ван.
Ци Баочай взяла сестру Ци Баочуань за руку, и обе вежливо поклонились гостям. Затем она указала на самое дальнее место у входа и с улыбкой сказала:
— Господин Сюэ, прошу садиться.
Сюэ Чэнсы бросил на неё короткий взгляд и направился к указанному месту.
Там изначально стояли тарелка и палочки Ци Баочуань. Горничная тут же подскочила, чтобы убрать их.
Ци Баочай указала на место слева от Сюэ Чэнсы:
— Господин Хэ, прошу вас.
А самому последнему месту за столом она обратилась к Ван Аньпину:
— Господин Ван, присаживайтесь здесь.
Она явно расставляла гостей по рангам.
Сюэ Чэнсы недовольно взглянул на Ци Баочай. Ван Аньпин, напротив, не обиделся — ведь он родом из бедной семьи, так что сидеть в конце было вполне уместно. Он спокойно занял своё место. Лишь после этого Хэ Ань сел справа от Сюэ Чэнсы.
Ци Баочай усадила сестру рядом с собой и заняла место сразу справа от Сюэ Чэнсы — тем самым оказавшись в более почётной позиции, чем Ци Баочуань. Та же оказалась рядом с Ван Аньпином.
Но разве это соответствует правилам расстановки по старшинству?
Сюэ Чэнсы и его друзья переглянулись — никто не мог понять, что задумала Ци Баочай.
Мамка Лю тоже заметила неладное и подошла, чтобы напомнить:
— Третья госпожа, пятая госпожа, так сидеть не подобает.
Ци Баочуань посмотрела на Ван Аньпина, потом на Ци Баочай. Та подмигнула ей и, прикрыв рот платком, тихонько засмеялась. Ци Баочуань тоже улыбнулась:
— Так даже лучше.
Мамка Лю хотела было возразить ещё, но Ци Баочай встала и, изящно присев перед ней, сказала:
— Мамка, мы же в людном месте. Если сейчас начнём пересаживаться, все станут глазеть. Лучше оставить всё как есть. Не правда ли, господа не возражают?
Последние слова она адресовала Сюэ Чэнсы с обаятельной улыбкой.
В конце концов, это всего лишь место за столом. Спорить из-за этого — лишь дать повод для насмешек.
К тому же это их не касалось. Сюэ Чэнсы покачал головой:
— Ничего страшного.
Ци Баочай умоляюще посмотрела на мамку Лю. Та, вздохнув, отступила назад.
Пока они спорили, Гоцзы и Шилюй вернулись с подносами еды.
Постная кухня храма Хуго считалась лучшей во всей империи Чжоу. На званых обедах знатные семьи специально приглашали поваров из этого храма, чтобы те приготовили несколько блюд. Однако не каждому удавалось заполучить таких мастеров, и если семья могла похвастаться их присутствием на пиру, это сильно повышало её престиж среди гостей.
Гоцзы и Шилюй проявили сообразительность: свежие блюда они поставили перед Сюэ Чэнсы и его друзьями, а уже поданные — перед Ци Баочай и её сестрой.
К счастью, стояло лето, и постная еда оставалась съедобной даже в остывшем виде.
Книга Ван Аньпина всё ещё была у Ци Баочуань. Он никак не мог успокоиться, пока не вернёт её себе, и то и дело бросал взгляды на её руки. От этого Ци Баочуань покраснела и, опустив голову, растерянно перебирала палочками.
Ци Баочай заметила это и, украдкой улыбнувшись, толкнула сестру, указав на томик, который та крепко сжимала в левой руке. Ци Баочуань посмотрела то на сестру, то на Ван Аньпина, проследила за его взглядом и, наконец, поняла. Смущённо она положила книгу на стол и подвинула ему:
— Ваша книга, господин Ван.
— Благодарю вас, третья госпожа, — ответил Ван Аньпин, вежливо поклонившись. Он взял том, разгладил заломы, которые оставила Ци Баочуань, и, убедившись, что страницы не повреждены, наконец выдохнул с облегчением.
Его поведение обидело Ци Баочуань. Она надула губы:
— Неужели я стала бы рвать вашу книгу?!
Ван Аньпин растерялся и не знал, что ответить. Хэ Ань положил ему в тарелку кусок овощей и улыбнулся:
— Третья госпожа, вы, верно, не знаете: господин Ван обожает книги. Даже чужую книгу, упавшую на землю, он обязательно поднимет, тщательно отряхнёт и проверит на целостность, прежде чем вернуть владельцу. Что уж говорить о собственной, которая так долго была вне его рук?
«Так долго?» — подумала Ци Баочай. Ведь прошло не больше четверти часа.
Она всегда с презрением относилась к такой чрезмерной заботе Ван Аньпина о книгах. В прошлой жизни, сразу после свадьбы, у них был домик — правда, пристроенный к холодной пещере, но всё же лучше её. Там хранились их немногочисленные вещи.
Однажды случился пожар. В ту минуту опасности Ван Аньпин думал только о спасении своих книг и даже не потянул Ци Баочай, которую чуть не придавило обрушившейся крышей. К счастью, она успела увернуться сама, но её драгоценные шёлковые ткани оказались под обломками. Если бы не тяжёлая мебель, не поддающаяся огню, и внезапный ливень, погасивший пламя, откуда бы она взяла средства, чтобы продать их и отправить Ван Аньпина на службу в армию?
Из-за того пожара она даже получила от него побои — только за то, что в спешке спасения своих вещей случайно сожгла две его книги.
Тот огонь не только обеднил их дом, но и уничтожил последние надежды Ци Баочай.
Эту обиду она носила всю жизнь. И теперь, услышав те же слова, ей захотелось вновь спросить: если вдруг загорится дом, выберет ли он бездушные вещи, которые можно купить за деньги, или всё-таки спасёт драгоценности?
Ци Баочай с трудом сдержала гнев и, опустив голову, молча принялась накладывать еду сестре. Вскоре тарелка Ци Баочуань оказалась аккуратно заполнена разными блюдами.
— Простите меня, господин Ван, — вдруг сказала Ци Баочуань, вставая. — Я была груба.
Ван Аньпин поспешно вскочил:
— Третья госпожа, не стоит извиняться! Всё в порядке, в самом деле.
Ци Баочай вдруг подняла глаза и, глядя на Ван Аньпина с невинным любопытством, улыбнулась:
— Господин Ван, у меня к вам один вопрос, если позволите.
— Прошу вас, — ответил он, снова вставая.
Ци Баочай прикрыла рот платком:
— Не нужно так церемониться, садитесь. Мой вопрос такой: если однажды ваш дом загорится, и вы сможете спасти лишь три вещи, что вы выберете?
Она наконец не выдержала и задала этот вопрос.
— Конечно же, книги, — без раздумий ответил Ван Аньпин.
Ци Баочуань не согласилась:
— Я бы выбрала самые дорогие вещи и деньги. Зачем спасать то, что можно купить?
Её безразличие разозлило Ван Аньпина. Он резко махнул рукавом:
— Третья госпожа, у вас, видимо, столько богатств, что вы презираете книги! Но знайте: книги — основа человеческого существования. Разве можно спасать деньги вместо книг?
— Хм! — фыркнула Ци Баочай. — Господин Ван ошибаетесь. Основа жизни — это честность, а не мёртвые страницы. Без книг человек выживет, а без денег — нет. А если в этом огне окажутся ваша жена и дети, вы тоже бросите их ради своих книг?!
Она выкрикнула это с такой яростью, будто Ван Аньпин уже предал её. Хэ Ань нахмурился и бросил на Ци Баочай строгий взгляд.
— Пятая госпожа, разве не слишком вы загнули? — вмешался Сюэ Чэнсы. Он тоже не одобрял ответа Ван Аньпина, но не собирался позорить друга при посторонних.
Ци Баочай, казалось, побоялась Сюэ Чэнсы. Она натянуто улыбнулась:
— Простите, я вышла из себя. Прошу прощения, господин Ван.
— Давайте есть, — поспешила вмешаться Ци Баочуань, заметив, что Ван Аньпин нахмурился.
Обед прошёл в неловком молчании. Ван Аньпин явно держал зла на сестёр Ци. Это так разозлило Ци Баочуань, что, едва расставшись с гостями, она надулась и перестала разговаривать с Ци Баочай.
Ци Баочай чувствовала смятение. Она думала, что, встретившись с Ци Баочуань, сможет спокойно взглянуть и на Ван Аньпина. Но теперь поняла: её ненависть к нему гораздо глубже, чем к сестре.
«Почему так?» — недоумевала она.
После обеда, договорившись с настоятелем о поминальной церемонии для наложницы Сюэ, Ци Баочай заперлась в своей комнате и больше не выходила.
Ци Баочуань тоже злилась. Она так надеялась на встречу, а всё испортила Ци Баочай. Девушка перелистывала «Западный флигель», снова и снова, пока не уснула под вечер. Сон длился больше часа, и когда она проснулась, за окном уже стемнело.
Ци Баочай сидела у окна с томом «Законов империи Чжоу», но до самого заката так и не перевернула ни одной страницы — всё это время она сидела, погружённая в размышления.
— Госпожа, отдохните немного, — сказала Гоцзы, забирая у неё книгу и возвращая её к реальности.
На столе мерцала красная свеча. Ци Баочай потерла уставшие глаза:
— Который час?
Гоцзы взяла её за руку и ласково упрекнула:
— Скоро будет час Собаки. Не трите глаза руками! Умойтесь и отдохните. Сейчас подадим ужин.
Она усадила Ци Баочай на кровать и велела служанке принести тёплой воды.
Освежившись, Ци Баочай окончательно пришла в себя и спросила у девушки:
— А третья сестра?
Служанка взглянула на дверь напротив — там была комната Ци Баочуань:
— Третья госпожа спала. Не знаю, проснулась ли уже.
— Принесите воду, третья госпожа проснулась, — раздался голос Шилюй снаружи.
Ци Баочай посмотрела на своё платье: после прогулки по горе подол был испачкан землёй. Она сказала служанке:
— Принеси мне другое платье.
— Слушаюсь, — ответила та, поставила тазик на полку и пошла к сундуку. Она достала белое платье с вышивкой жасмина и жакет цвета утиного яйца с бордюром из жасминовых лепестков, помогая Ци Баочай переодеться.
Ци Баочай взяла щётку и привела в порядок волосы, после чего велела подать ужин в общую гостиную и направилась в комнату сестры.
Ци Баочуань как раз переодевалась. Служанка принесла тёплую воду, и Шилюй выжимала полотенце.
Ци Баочай подошла, сняла серебряный браслет и взяла полотенце у Шилюй:
— Третья сестра, позвольте мне помочь вам умыться.
Ци Баочуань подняла на неё глаза и, надувшись, кивнула.
Ци Баочай тут же заулыбалась и аккуратно умыла сестре лицо, затем взяла щётку и стала расчёсывать ей волосы. Шилюй тем временем раскрыла шкатулку с косметикой и выложила на столик пудру и румяна, собираясь нанести их.
Ци Баочай поспешила остановить её:
— Третья сестра, лучше не красьтесь. Мы ещё молоды, кожа нежная — от косметики быстрее постареешь.
— Правда? — удивилась Ци Баочуань и отвела руку Шилюй.
Ци Баочай чуть не вырвала прядь волос, но вовремя ослабила хватку, чтобы не причинить боли. Она развернула сестру к зеркалу и улыбнулась:
— Конечно! Посмотри на четвёртую сестру — она каждый день пудрится, но разве кожа у неё не становится всё грубее?
Четвёртая госпожа Ци Баодянь была менее красива, чем сёстры, и поэтому старалась компенсировать это обильной косметикой. Она не знала, что их мать, происходившая из знатного рода Лю, обладала особыми рецептами ухода за кожей, которые не сводились к простому нанесению пудры. А служанки подменяли дорогую жемчужную пудру, которую заказывала Ци Баодянь, на дешёвую свинцовую, из-за чего её кожа с каждым днём становилась всё хуже.
Эту тайну Ци Баочай узнала лишь во второй жизни, и поэтому сразу заметила разницу в пудре сестры.
Ци Баочуань задумалась:
— Не заметила. Просто кажется, что у неё с каждым днём всё больше пудры на лице.
Ци Баочай улыбнулась, но больше не стала развивать тему. Она собрала волосы сестры в изящный хвост и воткнула по бокам два тонких гребня с коралловыми цветами — просто, но мило.
Ци Баочуань обрадовалась:
— Какая ты ловкая!
Ци Баочай взглянула на Шилюй, потом на бледные брови сестры и сказала:
http://bllate.org/book/3285/362242
Готово:
