Это существо вовсе не было кодом.
Холодок прошиб прямо до макушки, и Чжан Ичжи запаниковал:
— Дунъюнь! Вернись! Немедленно разорви связь!
Однако тело Учана уже начало растекаться, заурчав, словно сгусток туши, оно потекло вверх по морде Дунъюня, стремительно оплетая голову волкособа, а следом опутало и всё его тело.
Духовная связь Дунъюня оборвалась.
Прохладная ладонь легла на запястье Чжан Ичжи, державшее нож, после чего последовал мягкий вздох:
— Чжан-гэ, а ведь я просил тебя так не делать.
От прикосновения к коже невидимое копьё, сотканное из Ментальной силы, сметя все препятствия, пронзило выстроенный им духовный барьер и нанесло жесточайший удар! Чжан Ичжи резко выплюнул полный рот крови, в ушах непрерывно гудело, словно раскалённое добела клеймо яростно ворошило его мозг.
Из-за дикой боли его тело свело судорогами, он едва удерживал рукоять ножа, а Бай Чжу воспользовался этим мгновением, чтобы вырваться из его хватки.
Впрочем, хотя этот удар и нанёс ему тяжёлые увечья, смертельным он не стал: многолетний инстинкт человека, чья жизнь висела на волоске, позволил ему в последний момент потратить все силы, чтобы остановить рвавшееся вперёд копьё.
Но цель Бай Чжу уже была достигнута: блуждающие в воздухе ментальные токсины наперегонки хлынули через пробоину в барьере. Глаза Чжан Ичжи с видимой скоростью наливались кровью, остатки здравого смысла рушились, и лишь жажда убийства безудержно росла.
Бай Чжу отступил к самому Брэдли и крепко ухватился за единственную опору:
— Дальше рассчитываю на тебя.
Кожа Стража силового типа тверда, как сплав, и если бы такой смертный Проводник, как Бай Чжу, попытался ударить Чжан Ичжи по уязвимым точкам кулаком, пострадали бы только кости его собственных рук. К тому же последовавшее за этим разбирательство доставило бы ему немало хлопот: одна лишь необходимость доказывать, что убийство гражданского лица было самообороной, отняла бы кучу сил, да и объяснить остальным, как именно «C-класс» умудрился перешагнуть через ступени и прикончить опытного киллера, было бы крайне сложно.
А вот с такими молодыми господами из знатных семей дело обстоят иначе — у них всегда куда больше связей, чем у него.
Брэдли:
— ...А?
Бай Чжу одарил его ободряющим взглядом:
— Да-да, в конце концов, я всего лишь хрупкий росток, который сгибает от любого ветерка, куда уж мне привлечь ваше внимание.
Уголки рта Брэдли дернулись: а ты оказывается злопамятный.
— Я тебя недооценил...
Шатаясь, Чжан Ичжи поднялся на ноги. Извергнутая им кровь окрасила боевой костюм на груди в красный цвет, но он, казалось, вовсе не замечал боли, а его глаза были полны злобы и ядовитой ненависти.
Как мог только что пробудившийся заурядный низкоуровневый Страж загнать его в такое положение?
Даже Страж А-класса не способен за столь короткое время высвободить столь колоссальный объём Ментальной силы и при этом точно обнаружить слабые места его духовного барьера. Возможна лишь одна разгадка: Бай Чжу давным-давно раскусил его неладное и всё это время накапливал силы, выжидая момент для удара во время тесного контакта.
Его дыхание было тяжёлым:
— С каких пор ты обо всём догадался?
Бай Чжу призадумался:
— Пожалуй, с тех самых, как ты открыл рот во лжи. Твой духовный питомец — волкособ, и при этом ты совершенно не умеешь выслеживать добычу и охотиться, к тому же вечно напирал на то, что ты боец силового типа. Ты намеренно пытался заставить меня упустить из виду что-то важное?
Он по-прежнему говорил в том же мягком тоне:
— И ведь это ты привёл меня сюда, верно? Стоит покинуть безопасную зону, и любая смерть тут же покажется закономерной.
Даже та вспышка света была лишь мимолётным видением, но он успел разглядеть её: тусклый ржаво-красный оттенок, точно такой же, какой он заметил на Чжан Ичжи при первой же встрече на корабле, насквозь пропитанный запахом крови.
Учан всласть наелся и вернулся к нему; его тело, казалось, стало ещё чуть крупнее прежнего, а шерсть заблестела ярче.
Бай Чжу спокойно констатировал:
— Ты проиграл. Если уйдёшь сейчас, у тебя ещё есть шанс остаться в живых, а станешь тянуть дальше — лишишься всего.
Огромный золотой лев издал глухое рычание, его когти погрузились в почву. Он замер в предвкушении, выжидая момент для решающего броска.
Знакомый тренировочный полигон в Духовном пейзаже Чжан Ичжи трещал по швам, из щелей сочилась чёрная липкая жижа, земля искривлялась, принимая жуткие очертания, а находившийся там тренировочный инвентарь стремительно ржавел и ветшал. Его мысли тоже рассыпались на куски, и на то, чтобы собрать их воедино, требовалось всё больше времени.
Он резко шарил рукой по своему тактическому рюкзаку, а вытащил наружу уже зажатый в кулаке лучевой пистолет.
Я должен их убить, — лихорадочно думал он, цепляясь за остатки здравого рассудка, — стоит только добраться до награды и выбраться наружу, я смогу купить сколько угодно ускорителей для Проводников 1-го уровня, и меня спасут, в худшем случае останется лишь пара пустяковых побочных эффектов.
Встретившись взглядом с ошеломлённым лицом Брэдли, он скривил губы в безумной усмешке.
— Знакомо? Эта штуковина.
Брэдли узнал её: новейшая разработка оружия для седьмого сектора Ориона с невероятной пробивной способностью. Говорили, что она способна создать реальную угрозу защите Стражей S-класса. Он мельком видел её на закрытой презентации в прошлом месяце, когда её ещё даже официально не приняли на вооружение, не говоря уже о появлении на открытом рынке.
Лицо Брэдли помрачнело: откуда у какого-то захудалого наёмника-киллера взялась эта вещь?
— По правде говоря, ты мне даже нравишься, — Чжан Ичжи чуть приподнял дуло пистолета, жадно уставившись на другую фигуру. — Завершив это дело, я получу кучу денег. Не хочешь подумать о том, чтобы пойти ко мне? Обещаю, я буду куда щедрее того прижимистого барчука.
Бай Чжу даже бровью не повёл, глядя на него так, словно перед ним лежал кусок отвратительного мусора.
Ждать больше было нельзя! Золотая молния сорвалась с места, и золотой лев свирепо бросился на Чжан Ичжи. Однако тот ничуть не испугался: он знал, что скорость перезарядки лучевого пистолета значительно выше, и на таком расстоянии он с лёгкостью прострелит этого показного зверя насквозь.
Охваченный диким торжеством, он в последний момент перевёл ствол в сторону — на стоявшего почти беззащитным блондина-Стража.
К чему тратить ещё один заряд? Остатков Ментальной силы Брэдли кот наплакал, он наверняка уже не способен выставить никакой защиты.
— Сдохни, императорский ублюдок! — с улыбкой победителя на устах он нажал на спусковой крючок.
Брэдли лишь почудилось, будто перед глазами всё заискрилось, как худая и стройная фигура без малейших колебаний заслонила его собой.
— Ты...
Его ярко-голубые зрачки сузились, а сердце сжалось от боли, словно невидимая рука вцепилась в него мёртвой хваткой.
— Щёлк.
Ожидаемый энергетический луч так и не вырвался наружу. Безумие на лице Чжан Ичжи застыло. Глядя в спокойные глаза Бай Чжу, он смутно догадался, в чём дело, и в отчаянии принялся судорожно жать на спуск снова и снова, но в ответ слышался лишь бессмысленный сухой щелчок.
В тот самый миг, когда он потерял контроль над собой, золотой лев уже сбил его с ног. И даже когда душа покинула тело, на его лице застыло выражение изумления и растерянности.
Опасность наконец миновала, и всё в густом тумане погрузилось в тишину.
Лишь Брэдли, всё ещё не оправившись от пережитого потрясения, ошеломлённо смотрел в спину Бай Чжу:
— Ты... зачем ты...
Было бы ложью сказать, что он не тронут. Он вырос в змеином гнезде императорской семьи, где даже кровные родственники изо всех сил старались затащить его в ад. Это был первый раз, когда кто-то встал перед ним, движимый лишь чистым желанием защитить.
Бай Чжу подошёл, чтобы проверить тело Чжан Ичжи, убедился, что тот окончательно мёртв, и снял с него рюкзак и снаряжение.
Он с самого начала знал, что это смертоносное оружие не сработает.
Ещё когда он разыскивал застрявших студентов, то уловил присутствие этого пистолета. Он понятия не имел, какими путями Чжан Ичжи протащил его на корабль, и даже думал стащить его тайком, но столь крупная вещь, внезапно исчезнув из рюкзака, неизбежно привлекла бы внимание.
Хотя Бай Чжу держал в руках оружие впервые, для человека с его тонким контролем Ментальной силы отыскать отсек с батареей не составило большого труда.
Поэтому, воспользовавшись тем, что Чжан Ичжи ушёл в рощу за хворостом, он попросту выковырял энергетический элемент.
Покопавшись в рюкзаке Чжан Ичжи, Бай Чжу вытащил коммуникатор — судя по всему, тот использовался для связи с людьми из какой-то организации, а также два совершенно новых защитных респиратора от ментальных токсинов. Распаковав один из них, он силой натянул его на лицо Брэдли, не обращая внимания на протесты.
Разобравшись с медикаментами из рюкзака, он приступил к обработке ран.
— Успокоительное кончилось, будет больно. Потерпи.
Слегка нахмурившись и сосредоточившись, с густыми ресницами, отбрасывавшими тени на скулы, он время от времени касался кончиками пальцев чужой кожи.
Мышцы Брэдли напряглись до предела, кончики его ушей помимо воли запылали, и он невнятно буркнул что-то вроде «угу», пытаясь скрыть внезапное смущение.
Зафиксировав сломанную правую ногу с помощью шины из ветки, бинтов и клейкой ленты, Бай Чжу завершил оказание первой помощи и запустил в небо сигнальную ракету.
Красный светящийся шар снова осветил этот небольшой пятачок земли. В воздухе парили мельчайшие чёрные хлопья, и стоило Бай Чжу протянуть руку, как эти наводящие ужас на Стражей ментальные токсины при соприкосновении с ним бесшумно таяли, точно снежинки под лучами солнца.
Природный духовный барьер и особенности Проводников давали им высочайшую устойчивость к ядам.
Одна из чёрных нитей прилипла к плечу Брэдли, и Бай Чжу небрежно смахнул её пальцами.
— Ты что делаешь? — вздрогнул Брэдли, чувствуя, что место недавнего прикосновения словно охватило пламенем.
— Какая-то грязь прицепилась, — с невозмутимым видом ответил Бай Чжу, убирая руку.
Поразмыслив, он решил: раз уж способности Проводника всё равно раскрыты, почему бы исподтишка не выручить однокашника своего младшего брата? Он достал ту самую склянку с усилителем, служившую универсальным оправданием, и с самым щедрым видом предложил:
— Могу немного очистить твоё тело от ментальных токсинов, тебе станет полегче. Хочешь попробовать?
Брэдли перевёл взгляд на мутную жижу в его руке:
— Какая от неё польза при такой низкой чистоте? Я бы побрезговал использовать эту дрянь даже вместо воды.
Бай Чжу:
— ...Вот чёрт, просчитался, он оказался знатоком.
Брэдли отмахнулся:
— Не нужно, у меня дома полно средств от этой отравы, о себе лучше позаботьтесь... — договорив, он вдруг о чём-то вспомнил и подозрительно приподнял брови.
То, как Учан уплетал пса за обе щеки, видел каждый, у кого были глаза, и Брэдли было трудно притворяться, будто он ничего не заметил:
— Кто в конце концов твой духовный питомец?
Бай Чжу нагло совл:
— Это новооткрытый редкий вид. Называется Осьминожий Кот: в нём сочетаются проворство кошачьих и способности осьминога к мимикрии, довольно редкая зверюшка.
http://bllate.org/book/32847/4019679
Готово:
