Бай Чжу спал без задних ног до самого полудня, пока его не разбудил вибрирующий коммуникатор.
Он с закрытыми глазами шарил рукой по подушке, как вдруг пальцы наткнулись на странную, гладкую, нежную и ледяную поверхность — словно на какую-то живую жидкую шелковую нить, которая вдобавок шевельнулась под его ладонью.
Живое существо.
Прямо на его кровати.
В тот самый момент, когда до него дошло осознание, он в ужасе сел. Из-за слишком резкого движения он одновременно напугал тот непонятный комок, который, сделав сальто назад и оттолкнувшись, смахнул с подоконника горшок с комнатным растением. Цветок с грохотом рухнул на пол, а Бай Чжу, вскинув руку, подхватил с прикроватной тумбочки настольную лампу, загородился ею и замер нос к носу с парой круглых бирюзовых глаз на черной плоской морде.
Только что проснувшись после глубокого сна, Бай Чжу еще соображал с трудом.
Но почему в его комнате кошка?..
Полуденный солнечный свет пробивался сквозь щель в шторах, и тонкий луч как раз пересекал тело черного кота, однако не отбрасывал четкой тени с другой стороны, словно та растворялась в его шерсти.
Шерстка лоснилась и блестела, комплекция была упитанной и округлой, внешне это выглядело как положено коту, но на ощупь отсутствовало положенное живому организму тепло. Даже на вид пушистый, кот будто состоял из какого-то гладкого и нежного материала, лишь имитирующего шерсть.
Бай Чжу не смог сдержать выражение лица... До чего странно и даже немного противно.
Кот пришел в ужас.
Кот пришел в ярость.
Он единым прыжком сорвался с изножья кровати, и Бай Чжу заметил, как тот грозно выпустил когти, но в итоге ему по лицу хлопнула лишь мягкая подушечка лапы.
Воспоминания хлынули в голову подобно приливу: реанимационная, тень, Проводник... Он снял кота с лица и еще немного внимательно изучил его с близкого расстояния.
— Учан? Почему ты теперь так выглядишь?
Учан дернул хвостом, задрал голову и принял напыщенный вид в стиле смертных, вы тоже очарованы моим величием.
Коммуникатор, чей вызов автоматически прервался из-за долгого отсутствия ответа, снова затрясся в бесшовном продолжении.
Бай Чжу посмотрел на высветившееся имя и приложил палец к губам кота, призывая к тишине.
Сидя среди устроенного разгрома, он поднял коммуникатор:
— Чжаое?
— Брат? Почему ты так долго не брал трубку? — На том конце было несколько шумно, смутно слышался рев двигателей.
Бай Чжу подумал про себя, что это сложно объяснить: не скажешь же, что застрял, потому что испугался до смерти собственного духовного тела, это было бы слишком позорно.
Однако стоило ему промолчать всего две секунды, как тон Бай Чжаое стал резким:
— Ты ведь досыпал, да? Неужели опять вышел на ночную смену?! Брат, как ты мне обещал?
Бай Чжу: «…………»
Он решительно предпочел позор:
— Прости, на самом деле я пробудился, поэтому пока еще не привык к присутствию духовного тела, меня просто испугало то, что оно только что сделало.
Внимание Бай Чжаое тут же переключилось, голос даже сорвался от удивления:
— Ты пробудился...?! Когда это случилось!
Собеседник на том конце засуетился, зашагал из стороны в сторону, а затем быстро скрылся в тихом углу, и его голос наполнился раскаянием:
— Прости, брат, твое здоровье никуда не годится, а когда произошло такое важное событие, меня не оказалось рядом, я...
— Обнаружил вчера вечером, ничего особенного... Остальное обсудим, когда вернешься, — Бай Чжу чувствовал, что тот преувеличивает реакцию. — Я взрослый человек, способный сам о себе позаботиться, я ведь просто пробудился, а не рожать собрался.
Неизвестно, было ли дело в том, что сам он являлся обычным человеком, но в глазах Бай Чжаое тот выглядел хрупким, словно упавшая в начале зимы снежинка — страшно даже в руках держать, вдруг растает. С тех пор как Бай Чжаое получил жалованье Стража, первым его делом стало принудительное лечение брата, чье здоровье было подорвано ранними годами каторжного труда ради куска хлеба. Дома тот каждый вечер перед сном следил, чтобы Бай Чжу выпивал по ампуле питательной смеси. Для обычной семьи эта вещь была сродни роскоши, но Бай Чжаое оформлял заказы не моргнув глазом, и все они отправлялись в желудок Бай Чжу. Помимо этого, он строго по питательным рецептам готовил три раза на день, всеми правдами и неправдами мешал ему выходить на ночные смены и вообще вел себя крайне решительно, требуя любыми средствами вернуть здоровье брата в норму.
Бай Чжаое, как и ожидалось, снова завел старую песню:
— Ты пил питательную смесь в эти дни?
На самом деле, когда на прошлой неделе он среди ночи полез в холодильник, у него от усталости кружилась голова, рука соскользнула, и он случайно разбил одну коробочку, так что великий план оздоровления был вынужденно прерван на неделю.
Но Бай Чжу вновь решил сделать вид, что подчиняется, а на словах поступать по-своему — в конце концов, его младший брат сейчас не умеет телепортироваться домой, чтобы распахнуть холодильник с проверкой:
— Пил...
— Он не пил — у-уф!
Бай Чжаое нахмурился:
— Кто это говорит?
— Это мой стажер, я на работе, — тон Бай Чжу ничуть не изменился. Левой рукой он прижимал Учана за загривок, а правой накрепко зажал кошачью пасть, сжав мордочку так, что та стала похожа на лисью, чтобы предотвратить появление неуместных реплик. — Кстати, ты позвонил внезапно, что-то случилось?
— Да так, ничего особенного... Просто предупредить, — Бай Чжаое наконец вспомнил о своей изначальной цели. — Сроки сессии перенесли, корабль вот-вот взлетит. В этом году масштаб серьезный, только что нам внезапно сообщили, что Седьмой легион тоже будет участвовать в качестве наблюдателей, и студенты, показавшие выдающиеся результаты, получат шанс пройти стажировку в легионе.
Его голос смягчился, в нем проскользнула едва уловимая нежность:
— Еще немного, и связь заблокируют, я, пожалуй, дня три не смогу с тобой связаться, береги себя.
Экзамены в Академии стражей проходили просто и грубо: толпу полных сил парней и девушек забрасывали в глухие горы и дремучие леса для выяснения отношений кулаками, чтобы в жестких стычках выбить себе итоговые баллы.
Эти студенты являлись будущим империи, а врачи, инструкторы и сотрудники безопасности сопровождали их в количестве целого усиленного батальона. Раньше Бай Чжу не стал бы переживать, но сейчас он смутно ощущал некую тревогу. Всего пару часов назад он видел Янь Мяо в больничном коридоре — неужели этот человек настолько занят, что сорвался и полез вмешиваться в финальные экзамены Академии стражей?
Он подавил зарождающиеся сомнения:
— Если память мне не изменяет, в уведомлении говорилось, что экзамен продлится неделю?
— Ну, для меня это займет не так много времени, — равнодушно отозвался Бай Чжаое. — Раньше, при хорошем темпе, все закончилось бы за два дня, но две недели назад в академию перевелся один придурок с барахлящей башкой, так что разобраться с ним будет несколько хлопотно.
Бай Чжаое обладал определенной долей высокомерия, и Бай Чжу это знал. Будучи беспрекословным гением боевого факультета, S-стражем, выбираемым из десятков тысяч, Бай Чжаое уже два года подряд удерживал первенство по среднему балу. На каждом родительском собрании его бесстрастное, чистое как ветер и сияющее как луна лицо красовалось на Доске почета. Мало кто удостаивался от него похвалы, а если и удостаивался, это лишь означало, что данный противник действительно представлял немалую угрозу.
Бай Чжу поддразнил его:
— Всего лишь экзамен, не стоит так надрываться, второе место — тоже неплохой результат.
— Ни за что, — отрезал Бай Чжаое, и в юношеском голосе зазвучал задор. — Только за первое место дают полную стипендию. Разве ты не хотел давно попутешествовать по другим планетам? На самом деле я уже почти накопил нужную сумму.
— К тому же, проиграть такому типу, который целыми днями смотрит на всех свысока, — меня от злости будет колотить весь отпуск.
Бай Чжаое прислонился к изголовью кровати и тихо рассмеялся.
Прогноз погоды не соврал, снаружи и правда закружился мелкий снег. В комнате благодаря заранее включенному отоплению стояла весенняя теплынь, на короткое время отгородив его от внешнего холода и суеты, и в эту секунду все заботы мира словно испарились.
Однако если бы время можно было повернуть вспять, Бай Чжаое непременно пошел бы на любые жертвы, лишь бы помешать брату ступить на тот корабль, что вел к месту экзамена.
Обещание Янь Мяо исполнилось быстро — вот что значит эффективность крупного предприятия.
Бай Чжаое даже не пришлось называть свой адрес: во второй половине дня старший офицер в форме лично доставил к дверям запечатанный металлический короб.
— Эта ампула Проводника предназначена исключительно для господина Бая и членов его семьи, — сообщил он сухим официальным тоном. — На флаконе имеется уникальный серийный номер, перепродажа запрещена. Если мы обнаружим следы ампулы на черном рынке или где-то еще, легион привлечет вас к ответственности по закону.
Будучи бюджетной заменой Проводника, одна ампула высококонцентрированного вещества способна была обменять на черном рынке богатство и роскошь, недоступные обычному человеку за всю жизнь. Множество людей каждый год разбивали лбы в попытках пробиться в главные легионы империи исключительно потому, что накопленные военные заслуги определенного уровня позволяли обменять их на каплю спасительной священной воды.
Даже притом, что эту ампулу разбавили в несколько сотен раз, а ее гармонизирующий эффект был едва заметен, подобное оставалось пределом мечты бесчисленных Стражей.
— Я понимаю, спасибо вам. — Бай Чжу кивнул и, принимая коробку, случайно коснулся руки гостя. Влечение Проводника к Стражам, заложенное на генетическом уровне, мгновенно вызвало реакцию, похожую на удар током. Страж резко отдернул руку, подавляя внезапную волну трепета, поднявшуюся прямо к макушке.
Сообразив, что его жест выглядит невоспитанным, он торопливо пояснил:
— Извините! Наверное, это реакция на Проводника.
Бай Чжу прижал коробку к груди, улыбнулся и произнес:
— Ничего страшного.
В конце концов, кто бы мог подумать, что в этом обветшалом районе проживает новоявленный Проводник?
На нем была самая обыкновенная домашняя одежда, босые ступы ступали по полу, а мягкая челка падала на глаза...
Так и хотелось отбросить ее в сторону.
Страж, разумеется, не стал этого делать, но ему отчаянно хотелось переброситься с хозяином дома еще парочкой фраз.
До чего же забавно: разве он не пришел исполнить служебный долг? Откуда эта заставляющая сердце биться атмосфера? Казалось, еще мгновение — и в ход пойдет монтаж, связывающий кадры от знакомства до сплетенных рук, а затем всё застынет на финальной улыбке друг другу при обмене кольцами.
Если я сейчас уйду в отставку и женюсь на нем, командующий легиона меня благословит или прибьет на месте?
Влюбленность с первого взгляда в объект задания шла вразрез с профессиональной этикой, и здравый смысл в конце концов взял верх. Страж с каменным лицом осведомился:
— Вам нужно вынести мусор?
Бай Чжу: «…?»
Бай Чжу, разумеется, не посмел его об этом просить.
Проводив витавшего в облаках Стража, Бай Чжу закрыл дверь.
После вчерашних событий в сети царило полное спокойствие, и героическое спасение положения не вызвало ни единой ряби на воде. Впрочем, Бай Чжу вовсе не расстраивался — его никогда не волновали подобные мелочи.
То ли военные замолвили словечко, то ли заведующий закрыл глаза на вчерашнее упрямство, но вместо разноса тот легкой рукой выписал ему трехдневный оплачиваемый отпуск и попутно перечислил средства на закупки — хотя его заявление на отдых до этого провисело в системе без единого движения добрых полмесяца.
http://bllate.org/book/32847/4019673
Готово:
