Они с самого дня пробуждения оказываются под пристальным вниманием всех влиятельных сил, их имена вносят в списки императорской семьи, сам император лично справляется об их здоровье, легионы обещают им всестороннюю защиту, а о том, чтобы их еда, питье и теплая постель были под присмотром, заботятся специально приставленные люди — стоит им лишь поманить пальцем, как бесчисленные стражи тут же прибегают, виляя хвостами.
Бай Чжу посмотрел на узкую тропинку впереди и лишь спустя долгое время заговорил:
— Если бы ты был Янь Мио и на закате своей жизни обнаружил превосходно поддающегося контролю проводника, что бы ты сделал?
Духовное тело серьезно задумалось:
— Тогда я пошел бы на любые жертвы, чтобы схватить... то есть защитить тебя, но при этом ухаживал бы за тобой так, чтобы тебе было максимально комфортно, и достал бы для тебя звезды и луну с неба, лишь бы ты исцелял мой духовный пейзаж.
Бай Чжу не стал зацикливаться на оговорке и парировал вопросом на вопрос, который Юй Ишуй задал только что:
— Сколько времени нужно, чтобы наполнить море с помощью одного таза?
Он остановился, обернулся и посмотрел на собственную тень, прильнувшую к щиколотке, после чего ответил сам:
— Ответ — вечность.
— До тех пор, пока моя ценность не будет исчерпана до капли, я буду вечно заперт там. Сколько еще в этом мире таких умирающих стражей с глазами, что видят всю землю, как Янь Мио?
Духовное тело замялось:
— Ну... они же не могут принуждать тебя силой, ты ведь можешь и отказаться...
Бай Чжу опустил ресницы:
— Мм, вчера вечером начальник обычной больницы легко смог угрожать мне моим младшим братом, так разве у легиона и императорской семьи не найдется способов заставить меня «добровольно» согласиться? Борьба идет вовсе не за меня, им требуется ценный предмет, способный уравновесить все силы, а предмету никто не позволит сопротивляться или жаловаться.
— Я не хочу принадлежать ни одной из сил. Пока я не стану достаточно сильным и свободным, я должен скрывать себя.
Он спокойно произнес:
— Я сам выберу тех, кого хочу спасти.
Глава 3
Жилище Бай Чжу находилось недалеко от больницы, в старинном небольшом здании с облупившимися обветшалыми стенами и даже без лифта.
Плата за работу в больнице была вполне приличной, но из-за непомерно дорогого обучения младшего брата, сменяющейся каждые несколько дней тренировочной экипировки, регулярно требующихся инъекций стабилизатора ментал-ки — а еще того, что на каждый обед нужно подавать шесть разных блюд, — все это вместе выливалось в немалые расходы. Хотя это место и было старым, зато в нем было очень светло, да и до вокзала рукой подать. Это оказалось лучшим жильем, которое он только мог позволить себе купить.
Квартирка была крошечной, ее можно было окинуть взглядом целиком; мебель стояла плотно, но аккуратно. Складная походная кровать вплотную примыкала к единственному дверному проему спальни, а на холодильнике висел синеватый стикер, на котором изящным почерком было выведено: «Брат, не забывай пить питательный раствор!»
Записка была датирована неделей назад.
В Академии стражей действовал режим полувоенного управления, поэтому Бай Чжаое мог возвращаться домой лишь на несколько дней в месяц. Большую часть времени Бай Чжу жил один, хотя теперь к нему добавилось одно неопознанное создание.
Раньше Бай Чжу прочитал в какой-то книге фразу: «Все сущее непостоянно, все дхармы лишены самобытности». Его духовное тело менялось самым непредсказуемым образом, оставаясь независимым и бесформенным, что как нельзя лучше соответствовало этому состоянию, и Бай Чжу без лишних раздумий нарек его Учаном.
Учан принял это имя с полнейшим одобрением — с его уровнем культуры оно могло бы звучать даже как Собачье Яйцо, и он бы все равно не возражал.
Плавным движением он проскользнул в гостиную, вынырнул из тени, словно черный слайм, и принялся радостно подпрыгивать на тканевом диване.
Пока Бай Чжу кипятил воду, в щель оконного стекла протиснулась полосатая кошачья мордочка и жалобно замяукала.
Только тогда Бай Чжу заметил, что миска на подоконнике опустела. Достав из шкафа пакетик со свежим кошачьим кормом, он высыпал его в пустую посудину и стал смотреть, как кошка уплетает еду за обе щеки, издавая довольное мурлыканье.
Это была местная бродячая кошка, которая временами захаживала в гости. У Бай Чжаое было чрезвычайно развито чувство территориальности, и он терпеть не мог в доме никаких живых существ, кроме старшего брата, поэтому Бай Чжу оставлял в окне второго этажа узкую щель, чтобы тайком тискать кошек таким нехитрым способом.
— Что это? — Учан извивающимся движением поднялся, сначала вытянул тоненькую короткую ручку, цепляясь за подоконник, а затем подтянул наверх остальное тело.
— Кошка, — на сей раз Бай Чжу действительно слегка удивился. — Ты что, не знаешь кошек?
— Кошка, — склонив голову набок, с усердием попугая повторил тот. — Это кошка.
Полосатая кошка не видела духовного тела, но звериное чутье делало ее невероятно восприимчивой к незнакомому взгляду. Шерсть у нее встала дыбом, она бросила миску и кинулась бежать без оглядки.
Учан сидел на подоконнике с совершенно пустой головой и целым ворохом загадок, ничегошеньки не зная о собственных истоках.
Бай Чжу видел в больнице не меньше десятка тысяч стражей, но еще никогда не встречал духовного тела, обладающего независимым разумом и способного разговаривать.
Однако раз уж они теперь связаны друг с другом и эту связь не разорвать, Бай Чжу решил сначала выстроить с ним базовое доверие, пока не забивая себе голову вопросами о том, откуда оно взялось и куда направляется, а с остальным разбираться постепенно по мере поступления.
Закончив нехитрые умывания, Бай Чжу задернул шторы:
— Я ложусь отдыхать. Чем хочешь заняться — придумывай сам, пульт от телевизора на диване. Выбегать наружу запрещено, разбивать вещи запрещено, и еще — соблюдай тишину.
Учан вел себя очень послушно: утонув в мягких диванных подушках, он даже протянул свою коротенькую ручку, чтобы помахать на прощание.
У Бай Чжу неожиданно проснулось нечто вроде отцовских чувств:
— ...В прогнозе погоды говорили, что сегодня пойдет снег. Пожалуй, включу тебе отопление.
Лёжа в постели, Бай Чжу все еще отчетливо ощущал сильное чувство нереальности происходящего.
Он закрыл глаза, позволяя своему сознанию падать вниз до тех пор, пока ноги не коснулись плотной и слегка влажной земли.
Перед ним лежал его духовный пейзаж — бескрайний живой лабиринт. Высокие зеленые стены тесно жались друг к другу, ветви и листья переплетались, образуя непроницаемый купол, и в воздухе раздавались лишь тихий стон ветра, пробивающегося сквозь щели, да эхо собственного сердцебиения.
Дорожки вились в сложном переплетении, казалось, у них нет конца, и в то же время они вели к какому-то спящему ядру. Поколебавшись немного у входа, он все же решился шагнуть внутрь.
В то же время — у дверей палаты интенсивной терапии в больнице для стражей.
Адъютант молча стоял в стороне, опустив руки:
— Командующий, Сяо Чжо пришел в себя.
Янь Мио медленно открыл глаза, прервав полудрему. Его зрачки, напоминавшие звериные, отливали бледным золотом — это был предвестник потери контроля над ментал-ки; если бы его душа рассеялась, сознание было бы полностью захвачено духовным телом.
Отослав остальных, он в одиночку вошел в палату.
Миссия, которую выполнял Сяо Чжо, имела высший уровень секретности, и до сих пор связь с ним поддерживал исключительно один Янь Мио.
Молодой страж только-только очнулся от наркоза и чувствовал себя так, будто видит сон. Он думал, что непременно погибнет в ту ледяную ночь, и никак не ожидал, что сможет лежать на столь мягкой постели. Приоткрыв глаза, при виде Янь Мио он постарался раскрыть их шире, осознав, что теперь находится в полной безопасности.
— Я заполучил тот список, — его легкие были повреждены, поэтому он мог говорить лишь шепотом, но для острого слуха стража этого было вполне достаточно. — Преследователи сидели у меня на хвосте, я припрятал при себе фальшивку и использовал себя в качестве приманки, чтобы увезти их в сторону...
Затем Сяо Чжо, к несчастью, получил пулевое ранение и на пороге смерти рухнул у входа в больницу второго района планеты Тяньма.
Разговаривая, он потревожил рану и, отвернувшись от боли, зашелся в сильном кашле. Переведя дух, он сообщил самую ключевую информацию:
— Настоящий сжатый жесткий диск я спрятал в одной из пещер в Районе Дунхуай.
— Район Дунхуай? — Янь Мио нахмурился.
— Да... чт... что-то не так? — встревожился Сяо Чжо.
— В этом году итоговый практический экзамен в Академии стражей планеты Тяньма проходит как раз в Районе Дунхуай, — Янь Мио взглянул на часы. — Они отправляются туда уже через два часа.
Находясь на задании под прикрытием, Сяо Чжо не следил за событиями во внешнем мире. Ради обеспечения справедливости экзамена Район Дунхуай к настоящему моменту был уже полностью запечатан, любой въезд и выезд строго запрещались. Сяо Чжо приоткрыл рот:
— Простите, командующий, я...
Подчиненный только что вырвался из лап смерти, и Янь Мио, разумеется, не стал бы упрекать его за подобное. Хоть ситуация и выдалась несколько хлопотной, она все еще оставалась под контролем.
Ежегодный итоговый экзамен в Академии стражей имел колоссальное значение для этих курсантов: от итогового рейтинга во многом зависело их будущее распределение — станут ли они ничем не примечательными охранниками в каком-нибудь жилом комплексе, войдут ли в состав почетной стражи императорской семьи или же отправятся вслед за крупными легионами защищать родину, снискав бесконечную славу.
Янь Мио потребовалось всего несколько секунд, чтобы принять решение:
— Если прервать экзамен насильно прямо сейчас, это лишь спугнет змей. Я отправлюсь туда лично.
— Вы... — изумился Сяо Чжо. — Нет, это слишком опасно, позвольте лучше мне...
— Не нужно, я сам знаю, что делаю.
На губах Янь Мио мелькнула усмешка, полная самоиронии: он вовсе не был полностью прикован к постели, и это кресло куда чаще служило лишь для того, чтобы пустить пыль в глаза тем людям. Только пребывая в подобном полуживом состоянии, он мог заставить их ослабить бдительность, чтобы они не переключали все свое внимание на его легион.
— По сравнению с этим, — Янь Мио уловил в состоянии Сяо Чжо нечто странное. — Твой духовный пейзаж выглядит намного стабильнее, чем в прошлый раз.
На лице Сяо Чжо проступил страх.
— Ко... командующий, пока я был без сознания, кто-то вторгся в мой духовный пейзаж...
Воздух на мгновение замер. Янь Мио выпрямился: вторжение посторонних в духовный пейзаж — дело нешуточное, а Сяо Чжо являлся стражем уровня А, и даже при его крайней слабости и бессознательном состоянии провернуть такое было непросто.
— Он считал твои воспоминания?
Сяо Чжо уверенно покачал головой:
— Нет, он задержался лишь на самом поверхностном слое, следов прикосновения к моим воспоминаниям нет.
Вторгнуться в чужой духовный пейзаж и при этом ничего не украсть, да еще и помочь стабилизировать ментал-ки — даже при том, что вероятность подобного стремилась к нулю, Янь Мио все же спросил:
— Это мог быть проводник?
Сяо Чжо едва исполнилось двадцать с небольшим. Выходец из низов, он всю жизнь действовал как информатор военных и никогда в жизни не видел проводников и тем более не подвергался процедуре настройки, однако ему доводилось слышать в сети об ощущениях от сеанса: мягкое и успокаивающее, словно весенний дождь, целительное тепло, похожее на нежную руку матери или драгоценный поцелуй возлюбленного, после которого все тревоги рассеиваются, а раны затягиваются.
— Нет-нет-нет... не может быть проводником, — Сяо Чжо яростно затряс головой, не смея даже мысленно возвращаться к пережитому. — Этот тип, заявившись туда, принялся поливать меня водой с головы до ног, возил лицом по грязи и жестоко избил, а в конце вообще устроил в моем духовном пейзаже полнейший кавардак и ушел. У меня там всю листву ободрали! Потом я просто не выдержал боли и вырубился.
— .........?
На лице Янь Мио проступило редкое выражение полнейшего недоумения.
http://bllate.org/book/32847/4019672
Готово:
