Обоих задержали сразу на выходе из операционного карантинного блока.
Коридор за дверью был полностью очищен. На смену персоналу пришли солдаты с боевым оружием наперевес. Они плотно оцепили этот сектор, погрузившийся в такую зловещую тишину, что было слышно, как падает игла.
Воздух пропитался запахом железа и крови. Посреди этой удушливой атмосферы одиноко стояло черное металлическое кресло-коляска. Человек во главе отряда сидел неподвижно, облаченный в простую повседневную форму легиона, но даже в ней чувствовалась холодная, жесткая аура порохового дыма. Низко надвинутый козырек фуражки позволял разглядеть лишь четкую линию подбородка и плотно сжатые тонкие губы. В восприятии Бай Чжу черный ореол, окутывающий этого человека, был пугающе густым и почти осязаемым — он казался чернее самой темной ночи.
Одно лишь созерцание этого мужчины вызывало у Бай Чжу удушающее давление, словно он смотрел прямо на медленно коллапсирующую звезду.
Этот человек был невероятно силен и одновременно до крайности хрупок.
— Доктор Бай? — негромко произнес мужчина, и голос его прозвучал низко.
У спасенного прошлой ночью раненого и впрямь оказалось непростое происхождение.
Встретившись взглядом с ним и с черными зловещими дулами винцовок за его спиной, Бай Чжу медленно вышел вперед, заслоняя собой Юй Ишуй.
— Да, это я.
Мужчина поднял глаза, и все ощутили почти физическое давление — это был взгляд человека, прошедшего через горы трупов и моря крови: ледяной, пронзительный, способный прожечь плоть насквозь и заглянуть прямо в душу.
— Человек, которого вы спасли, крайне важен для нас, — его голос оставался холодным, но тон стал значительно мягче. — От имени Седьмого легиона Империи я благодарю вас за вашу решимость и милосердие.
Только теперь Бай Чжу заметил эмблему на его груди: скрещенные звездные мечи, обвитые колючей проволокой, символизировали самый острый и вместе с тем израненный пограничный меч империи.
Это был герб Седьмого легиона Империи. Даже без представлений любой человек, хоть немного знакомый с имперскими реалиями, знал, что им командует сильнейший в прошлом Страж ранга SS — Янь Мяо.
— Это заслуга не только моя, — выдержав паузу, мягко произнес Бай Чжу. — К тому же, кто бы ни пострадал прошлой ночью, я поступил бы точно так же.
Он незаметно отвел взгляд, стараясь не смотреть на доведенное до предела человеческих возможностей тело собеседника.
Перед ним сидел самый молодой командующий легионом в империи, сильнейшее орудие войны, на счету которого бесчисленные сражения и горы поверженных врагов. Но все это осталось в прошлой славе, а нынешний Янь Мяо был обречен на смерть.
В последний раз мир видел его на заголовках новостей: на той фотографии он выходил из руин, держа за волосы голову королевы Зергов. После этого он бесследно исчез. В том сражении королева Зергов пробила его Духовный пейзаж, и то, что он вообще выжил после этого, уже казалось чудом.
На черном рынке годами висела анонимная награда: любой, кто сможет исцелить Духовный пейзаж некоей высокопоставленной персоны, получит десять миллиардов наличными, целую горнодобывающую планету и два новейших звездолета. Приз был баснословным, но за несколько лет так никто и не преуспел.
И все же, даже в инвалидном кресле, он не терял властного величия. Янь Мяо слегка кивнул.
— Вы оба люди умные и прекрасно понимаете, о чем стоит умолчать, а что лучше не упоминать. Об этом происшествии не напишут в сети, и оно не выйдет наружу.
Он перешел сразу к делу:
— В качестве компенсации я могу предоставить вам в рамках моих полномочий абсолютно всё. Чего вы хотите?
Полномочия командующего легионом уступали разве что власти императора, но вряд ли кто-то осмелился бы разинуть рот шире положенного под прицелом стволов. То, что называлось вознаграждением, на деле было платой за молчание, подразумевавшей простую истину: бери свое, держи язык за зубами и убирайся к черту.
После короткого колебания Юй Ишуй прямо потребовала денег, а Бай Чжу, прежде чем ответить, хорошенько всё взвесил:
— Мне нужна одна бутылочка объемом 10 миллилитров, концентрация проводника — 0,01%.
И тут же тактично добавил:
— Если нельзя, то не нужно.
После того как Проводники практически исчезли, стимуляторы-проводники стали товаром редчайшим и баснословно дорогим. Будучи твердой валютой ценнее золота, они полностью монополизированы легионами и императорской семьей.
Янь Мяо, похоже, счел этот ответ занятным; судя по всему, он заранее навел справки о прошлом Бай Чжу:
— Разве обычным людям тоже требуется подобное?
Бай Чжу не изменился в лице:
— Командующий, мой младший брат — Страж ранга S, я хочу обеспечить ему дополнительную подушку безопасности.
Янь Мяо задумался на несколько секунд. Очищенный высококонцентрированный стимулятор действительно бесценен, но крошечный флакончик разбавленной подделки не составит для легиона никакого убытка. Кончик его пальца легко постучал по подлокотниру:
— Хорошо.
Что еще важнее, он без всяких на то причин ощутил к этому доктору странную... близость.
Бай Чжу заметил, как руки мужчины мелко и неуправляемо дрожали, словно даже это простейшее движение требовало колоссального расхода сил.
Разговор подошел к концу. Все присутствующие были умными взрослыми людьми и молчаливо избегали любых упоминаний о человеке в операционной.
В конце концов, чем больше секретов знаешь, тем опаснее твоя жизнь.
Несколько рослых офицеров почтительно проводили их через боковой выход. Бай Чжу чувствовал, что чей-то тяжелый взгляд неотступно следует за ним, пока двери не закрылись окончательно.
Тревога миновала, и Юй Ишуй громко и протяжно выдохнула:
— Ужас... чуть концы не отдал!
Вспомнив, как мужчина сидел в инвалидном кресле, Бай Чжу невольно попытался оправдать его:
— У него вполне нормальное отношение, он же не стал нам чинить препятствия.
— Ты правда так думаешь? — Юй Ишуй посмотрела на него как на безумца и закатила глаза. — С такими рассуждениями тебя легко обведет вокруг пальца какой-нибудь негодяй.
В отличие от Бай Чжу, она вспоминала случившееся с холодным потом на спине.
— Да от его ментального давления меня чуть не расплющило, как сыр в сэндвиче... Ты что, всерьез поверил, будто он явился выразить благодарность? Он приходил лично поставить тебя на место! Ляпни ты что-нибудь лишнее — и даже не сообразишь, как подохнешь.
Она прижала руку к груди:
— Если бы не толпа мускулистых красавцев поблизости, я бы рухнула в обморок прямо там.
Бай Чжу не нашелся что ответить. По правде говоря, он вообще ничего не почувствовал: особенности природы Проводника инстинктивно защитили его от чужого ментального давления.
Он опустил взгляд на собственные руки: на кончиках пальцев все еще теплилось едва заметное прохладное ощущение.
— Впервые в жизни вижу такую шишку, и надо же — такой молодой, — Юй Ишуй не заметила его молчания, решив, что он просто вымотался. Она вытащила из торгового автомата две бутылочки энергетического напитка и вздохнула с некоторой тоской: — И планету Конар, и планету Дунлун он отбил у Зергов. Жаль, небеса забирают лучших... Интересно, сколько он еще протянет?
Внутри у Бай Чжу что-то дрогнуло:
— А восстановить Духовный пейзаж настолько сложно?
Она протянула ему лишнюю бутылочку:
— Говорят, несколько лет назад, пока был жив главный Проводник, он пытался это сделать. Чуть сам не загнулся, но ничего не вышло, а уж теперь и подавно нет никаких шансов.
— Для восстановления Духовного пейзажа требуются колоссальные запахи Ментальной силы. Если у рядового Стража Духовный пейзаж размером с лужу, у Стража ранга А — с целое озеро, то у ранга SS — это океан... Сколько времени потребуется, чтобы вычерпать океан чайной ложкой?
Бай Чжу понимающе закивал.
Его Духовное тело издало странный звук — умм — и вылезло наружу:
— Степень повреждения Духовного пейзажа девяносто восемь процентов, вдобавок ядро вдребезги. Если этому парню повезет, он протянет еще где-нибудь полгодика.
Бай Чжу так резко дернулся, что чуть не пролил напиток.
— Ты почему до сих пор здесь? — мысленно рявкнул он.
— Я же твое Духовное тело, конечно, я всегда здесь! Я буду вечно смотреть на тебя... вечно!
— ...
Юй Ишуй, заметив перемену в его лице, озабоченно спросила:
— Ты чего?
Бай Чжу с каменным выражением лица закрутил крышку бутылки:
— Ты когда-нибудь видела, чтобы Духовные тела разговаривали?
Юй Ишуй призадумалась:
— Оу, в подобных случаях я обычно интересуюсь у родственников пациента, не было ли у них в роду душевных болезней.
Бай Чжу: — ...
Он не оставлял попыток докопаться до истины:
— А если исключить вероятность шизофрении?
Юй Ишуй посмотрела на него как на дурачка:
— С чего вдруг? Ты что, услышал, как Духовное тело с тобой разговаривает? — она почесала затылок. — Стоп, разве у тебя не должно быть Духовного тела?
Голос внутри тут же пришел в ярость:
— Чушь собачья! Я здесь!
В ушах у Бай Чжу зазвенело. Краем глаза он заметил, как что-то шевельнулось.
Это была его собственная тень, в которую подмешалось нечто постороннее — сгусток живой нефти.
Черная, гладкая, она вдруг начала дико извиваться под утренними лучами солнца, а затем, словно смертоносный злой дух, выползла прямо из земли.
Бай Чжу дернул вектором взгляда и, опередив момент, когда Юй Ишуй повернет голову в его сторону, лихо задвинул ее обратно ударом ноги.
Его Духовное тело объявило ему холодную войну.
Такое зрелище во всей Вселенной еще никому не доводилось наблюдать.
К счастью, утренние улицы были пустынны, и этот абсурдный фарс никто не заметил. Бай Чжу шагал домой, а его тень плелась сзади на расстоянии пары шагов, источая немое возмущение.
— Я привязался к тебе с самого детства, и мне стоило сразу сообразить: ты просто презираешь меня за то, что я старый и дряхлый, и тебе стыдно выставить меня на людях...
Бай Чжу терпел-терпел, но в конце концов не выдержал и оборвал ее:
— Если считать по-честному, ты родился меньше суток назад. Где ты набрался этих выражений? Никто тебя не презирает, просто всё это выглядит очень странно.
По слухам, Духовные тела Проводников всегда принимали облик милых и пушистых зверушек. Бывший главный Проводник был элегантной и добропорядочной старушкой, и ее Духовное тело под стать хозяйке являлось благородным и красивым белым павлином.
Духовное тело разделяет с хозяином единую душу и общие чувства. Чем более яркими чертами характера обладал человек, тем ближе к его темпераменту оказывался выбранный животными облик.
Бай Чжу задался вопросом: он ведь уже вышел из возраста бунтующего подростка, жаждущего тьмы и мрака, так с чего вдруг его Духовное тело приняло столь странную форму? Сам он уже успел кое-чего добиться в жизни, неужели в глубине души ему всё еще хочется оставаться беспросветной грязной лужей?
Его Духовное тело шмыгнуло носом:
— Ох... тогда почему ты не хочешь представить меня своим друзьям?
— Мы можем прекратить этот диалог в стиле страданий из мыльной оперы? — осведомился Бай Чжу. — Потому что я не хочу, чтобы окружающие знали, что я Проводник. По крайней мере, сейчас.
Однако шила в мешке не утаишь, подобное долго не скроешь, а значит, ему требовалось больше маскировки. Эта мысль начала оформляться в его голове сразу после выхода из операционной.
Вот почему он потребовал тот слабый стимулятор.
Его Духовное тело издало удивленное «ай»:
— Я что, проспал слишком долго, и эпоха изменилась? Мне казалось, выигрыш в этой генетической лотерее — предел мечтаний каждого, но ты выглядишь не слишком-то счастливым.
Оно было право: имперские привилегии для Проводников давно перешли все разумные границы. Им позволялось даже безнаказанно казнить тех, кто вызывал у них малейшее раздражение, а одни только защитные законы для Проводников занимали целый ряд книжных полок.
http://bllate.org/book/32847/4019671
Готово:
