Гу Ваньцин закончила фразу и, вынув из рукава императорскую золотую табличку, метнула её вниз — прямо в руки Фэн Сюню.
Остальное он должен был уладить сам.
—
Гу Ваньцин знала о замыслах Вэй Чэня. Отправляясь в ближайшие деревни и посёлки под Линьчжоу с инспекцией, он, вероятно, уже решил, что по возвращении непременно нанесёт официальный визит тому самому судье Ли. Поэтому она заранее подала ему сигнал — от имени Вэй Чэня — и тем самым временно обеспечила Су Сяо защиту.
Однако Гу Ваньцин не подозревала, что воды Линьчжоу окажутся куда глубже и мутнее, чем она предполагала. Даже продемонстрировав золотую табличку, пожалованную нынешним императором, и чётко обозначив происхождение и статус своей группы, она не смогла избежать беды. В самую глухую полночь в гостиницу «Сыцзи» тайно проникла шайка людей в чёрном.
В тот момент Гу Ваньцин сидела в своей комнате и разбирала сведения, полученные от Су Сяо, надеясь найти среди них хоть какую-нибудь зацепку. Обычно в это время она уже спала и вряд ли уловила бы едва слышный шорох шагов над головой. Сначала ей показалось, что это обман слуха, но звуки не прекращались — шуршали всё дольше и настойчивее. Тогда она поняла: дело серьёзное. Не раздумывая, она погасила свечу в комнате.
Авторская ремарка:
Люди в чёрном ночью проникли в гостиницу, чтобы в темноте и бурю устранить угрозу раз и навсегда.
А в это время… А Цзинь уже мчался обратно верхом. (собачья голова)
За окном царили тьма и порывистый ветер, изредка над небосклоном пролетал крик кукушки. Погасив свечу, Гу Ваньцин на ощупь пробралась в комнату Су Сяо, расположенную напротив.
Су Сяо как раз принимала ванну. Когда раздался стук в дверь, она вздрогнула от неожиданности и, немного придя в себя, дрожащим голосом спросила:
— Кто там…
Гу Ваньцин приглушённо назвала своё имя:
— Это я, Вэй Вань.
Спустя мгновение Су Сяо открыла дверь. Её чёрные волосы были распущены, на ней — светло-фиолетовое платье, а лицо ещё пылало румянцем после ванны.
Не успела она и рта раскрыть, как «Вэй Вань», резко приблизившись, зажала ей рот ладонью.
В этот самый момент Фэн Сюнь, почуяв неладное, уже спешил сюда вместе с Шуаньюэ. Он собирался предупредить Гу Ваньцин, но оказалось, что она опередила его и уже постучалась в дверь Су Сяо.
На миг удивившись, Фэн Сюнь жестом велел им молчать и указал пальцем вверх — на крышу.
Гу Ваньцин кивнула, медленно убрала руку с рта Су Сяо и показала знак: «Тихо спускаемся вниз».
—
Редкие шаги на крыше, казалось, наконец замерли.
Фэн Сюнь повёл троих женщин вниз, в общий зал гостиницы. Он рассчитывал воспользоваться темнотой и незаметно вывести Гу Ваньцин и двух других, не владеющих боевыми искусствами, наружу. Но едва они спустились вниз, как в кромешной тьме зала одна за другой вспыхнули свечи.
В тусклом свете перед глазами Гу Ваньцин мелькнули смутные силуэты более десятка людей в чёрном с повязками на лицах…
Они оказались в окружении.
Лицо Фэн Сюня мгновенно потемнело. Медленно вытащив меч из ножен, он встал перед тремя женщинами, готовясь к бою.
Он помнил свою миссию — защищать Гу Ваньцин любой ценой.
Бегло оценив силу противников, Фэн Сюнь чуть склонил голову и тихо сказал стоявшей за ним Гу Ваньцин:
— Я прорвусь сквозь их ряды. Вы в это время бегите.
— Я прикрою вас и постараюсь задержать их как можно дольше.
— Как только выберетесь из гостиницы, бегите к городским воротам.
— Сегодня днём третий господин отправил голубя с письмом: он с Чжаоланем должны вернуться в город к рассвету.
— Если повезёт, они как раз успеют…
Закончив, Фэн Сюнь чуть повернул в руке свой широкий клинок, и острое лезвие блеснуло в полумраке, обращённое к людям в чёрном.
По тону Фэн Сюня Гу Ваньцин поняла: эти люди в чёрном — не простые наёмники. Они явно не такие, как те солдаты, с которыми легко удалось справиться ранее. Иначе он бы не отправлял их бежать.
— Тогда будь осторожен, — сказала Гу Ваньцин без лишних слов. Она прекрасно понимала: его решение — единственно верное. Если они останутся, ему придётся отвлекаться на их защиту, и положение станет ещё хуже.
С этими словами она схватила Су Сяо и Шуаньюэ за руки. Как только Фэн Сюнь проложил путь сквозь врагов, она, не оглядываясь, вырвалась из гостиницы, увлекая за собой обеих девушек.
—
Выбежав наружу, Шуаньюэ запыхалась и оглянулась.
— Господин… А Фэн Сюнь справится? — с тревогой спросила она.
Сердце Гу Ваньцин сжалось. Она сама не знала ответа.
Но всё же постаралась успокоить служанку:
— Нет, с ним ничего не случится. Ведь он личный страж господина Вэя.
— К тому же, раз мы убежали, он сможет сражаться без оглядки… Всё будет в порядке.
Шуаньюэ немного успокоилась.
Она позволила Гу Ваньцин вести их вглубь тёмного переулка.
— Госпожа Су, снимите, пожалуйста, своё платье, — сказала Гу Ваньцин, едва они скрылись в непроглядной тьме.
Су Сяо услышала её резкий, властный голос — такой, что не терпит возражений. Хотя в душе она всё ещё колебалась из-за различий между полами…
Гу Ваньцин уже сама расстегнула пояс и в два счёта сняла с себя одежду, на ощупь передав её Шуаньюэ:
— Наденьте на госпожу Су моё платье.
С этими словами она приняла от Су Сяо её светло-фиолетовое платье.
Именно в этот момент тучи на небе рассеялись, и холодный лунный свет, словно серебряные нити, озарил землю.
Су Сяо своими глазами увидела, как «Вэй Вань», сбросив два слоя одежды, предстала перед ней в изящных, женственных очертаниях, подчёркнутых лунным сиянием.
Она замерла в изумлении, не в силах вымолвить ни слова.
Тем временем Гу Ваньцин уже ловко надела платье Су Сяо и вынула из волос нефритовую шпильку, скреплявшую причёску. В одно мгновение из элегантного юноши она превратилась в очаровательную девушку.
Не дав Су Сяо опомниться, Шуаньюэ нахмурилась и, забыв изменить обращение, воскликнула:
— Госпожа, что вы делаете?
— Только не вздумайте рисковать…
Гу Ваньцин бросила на обеих быстрый взгляд, не имея времени объяснять Су Сяо происходящее. Она лишь приказала:
— Спрячьтесь здесь и никуда не выходите!
— Похоже, они пришли именно за госпожой Су. Сейчас я выйду наружу — если за нами погонятся, они последуют за мной.
— Но госпожа… — Шуаньюэ хотела что-то добавить, но Гу Ваньцин остановила её одним взглядом.
— Берегите себя и госпожу Су. Молодец, — мягче произнесла она и ласково погладила Шуаньюэ по голове.
Что до Су Сяо, всё ещё ошеломлённой тем, что «Вэй Вань» оказалась женщиной…
Гу Ваньцин понимала, что та, должно быть, в шоке. Но времени на объяснения не было.
Бросив на обеих последний взгляд, она развернулась и выбежала из переулка.
—
Небо вновь затянули чёрные тучи, скрыв луну.
Едва Гу Ваньцин выскочила на улицу, как увидела трёх-четырёх человек в чёрном, преследующих её из гостиницы «Сыцзи». Значит, её опасения оправдались: Фэн Сюнь не смог удержать всех.
К счастью, она заранее поменялась одеждой с Су Сяо. Если за ними действительно охотились из-за Су Сяо, то теперь преследователи наверняка последуют за ней.
Гу Ваньцин не спешила бежать. Она подождала, пока люди в чёрном приблизятся, чтобы те хорошо её заметили. На ней было светло-фиолетовое платье Су Сяо, волосы распущены, а лицо скрыто в темноте. Рост и возраст у неё почти совпадали с Су Сяо — преследователи без труда приняли её за ту самую девушку. Ведь среди беглецов была только одна женщина. И все видели, что при побеге из гостиницы она была одета именно в светло-фиолетовое платье.
—
Гу Ваньцин задержалась на главной улице лишь на миг, убедившись, что преследователи взяли её в прицел, и бросилась бежать в сторону городских ворот.
Она не надеялась на удачу и не ждала, что Вэй Чэнь вовремя приедет на помощь. Она рассчитывала использовать солдат, несущих службу у ворот.
Глубокой ночью в Линьчжоу не было ни души. Хотя Гу Ваньцин и не владела боевыми искусствами, её ноги были быстры — она бежала, будто ветер подхватывал её сзади, намного опережая обычных людей. Вероятно, благодаря тому, что в детстве она часто бегала по всей столице Поднебесной вместе с Вэй Чэнем, укрепляя здоровье.
Однако люди в чёрном владели искусством лёгкого тела и легко нагоняли её. Но Гу Ваньцин была сообразительна: она выбрала узкие, извилистые переулки, и её фигура то появлялась, то исчезала в темноте, сбивая преследователей с толку. Это сильно затрудняло их действия.
Когда до городских ворот оставалось совсем немного, Гу Ваньцин вынула из рукава императорскую золотую табличку. Она не забыла взять её, когда переодевалась с Су Сяо. Именно для этого момента она её и сохранила.
— Помогите! Хотят убить родственницу императорского посланника! На помощь!
Её звонкий, полный силы голос пронёсся над ночным городом. В тишине он прозвучал особенно резко и немедленно привлёк внимание дежурных у ворот солдат.
Командир караула, услышав слова «императорский посланник», на миг замешкался, но всё же не посмел проигнорировать зов. Когда Гу Ваньцин, запыхавшись, подбежала к ним, солдаты уже выстроились в боевой порядок у ворот.
Командир караула сразу заметил высоко поднятую девушкой императорскую золотую табличку и внутренне содрогнулся. Увидев за ней нескольких людей в чёрном с повязками на лицах, он понял: дело серьёзное. Слова девушки он принял за правду.
Обе стороны заняли боевые позиции. Хотя численно перевес был на стороне городской стражи, боевые навыки четырёх людей в чёрном оказались необычайно высоки. Каждый из них мог в одиночку сразиться с десятком солдат.
Гу Ваньцин, как только противники сошлись, спрятала табличку и отступила за ряды солдат.
Она заранее предположила: раз тот, кто стоит за всем этим, отозвал солдат, посланных арестовать Су Сяо, увидев императорскую табличку, а затем ночью прислал этих скрывающих лица убийц, значит, он не осмеливается открыто использовать официальные силы и нарушать императорский указ. Поэтому Гу Ваньцин и бежала именно к городским воротам. Она думала: стоит ей выйти на открытое место и предъявить табличку — солдаты, даже ради видимости, обязаны будут вмешаться. Тогда люди в чёрном наверняка отступят. Ведь, по её мнению, и солдаты у ворот, и эти убийцы — всё равно подчиняются одному и тому же хозяину. Неужели он настолько глуп, чтобы заставить своих же людей убивать друг друга?
К сожалению, Гу Ваньцин просчиталась.
Люди в чёрном не проявили и тени желания отступить. Напротив, они начали рубить солдат одного за другим, не колеблясь ни мгновения.
—
У городских ворот Линьчжоу разгорелась жестокая бойня, раздавались крики раненых. Даже ночной ветер, проникающий сквозь распахнутые ворота, нес с собой густой, тошнотворный запах крови.
Гу Ваньцин наконец испугалась. Холод подступил к пяткам и пополз вверх по позвоночнику. Все её обычные уловки вдруг оказались бесполезны.
Именно в этот момент один из людей в чёрном прорвал оборону солдат и направился к ней с мечом.
Она инстинктивно отступила, понимая, что отступать больше некуда. Но Гу Ваньцин не сдавалась. Она заставила ноги двигаться и бросилась бежать за пределы города.
Не успела она сделать и пары шагов, как в спину её ударил меч в ножнах. Споткнувшись, она упала на землю, но тут же поползла дальше, дрожа всем телом.
Человек в чёрном медленно приблизился, и холодное лезвие коснулось её спины. От этого холода Гу Ваньцин словно окаменела. Она замерла, не смея пошевелиться.
За спиной прозвучал полный угрозы голос убийцы:
— Повернись. Подними лицо.
Гу Ваньцин поняла: он хочет убедиться в её личности. Её дыхание участилось, губы плотно сжались. С горечью и бессилием она опустила ресницы.
— Быстро! — рявкнул человек в чёрном.
Гу Ваньцин наконец двинулась. Она знала: даже если не подчинится и вымотает его терпение, он всё равно убьёт её, а потом проверит личность по трупу.
Но она не отказалась от последней попытки. Повернувшись, она с силой бросила в лицо убийцы горсть пыли, которую успела схватить с земли.
Тот не ожидал подвоха, да и Гу Ваньцин действовала слишком быстро. Его глаза, оставшиеся открытыми, мгновенно заслезились от пыли.
— А-а! — вскрикнул он в ярости и взмахнул мечом, рубя сверху вниз.
Холодный клинок обрушился на неё. Гу Ваньцин подумала: «Всё кончено».
Она закрыла глаза, сжала кулаки и спокойно приняла свою участь.
http://bllate.org/book/3284/362155
Готово:
