Шуаньюэ чуть не выдала себя, но в последний миг сообразила и неуклюже поправилась.
Гу Ваньцин, впрочем, не обратила на это внимания. Она лишь внимательно разглядывала девушку, посмевшую украсть её кошель.
Та была одета в лохмотья и покрыта грязью с головы до ног, но фигура её оставалась изящной и стройной.
Пальцы — тонкие, несмотря на слой грязи, а кожа под ней — светлая. Совсем не похоже на дочь бедняков.
— Прошу вас, господин, смилуйтесь! Только не подавайте властям! — воскликнула девушка, наконец пришедшая в себя от страха. Её взгляд переместился с Фэн Сюня на Гу Ваньцин.
Большие влажные глаза, словно у испуганного оленёнка, вызывали жалость. Даже Шуаньюэ потянула Гу Ваньцин за рукав и тихо прошептала ей на ухо:
— Госпожа, может, простим её на этот раз?.. Ведь кошель-то мы вернули…
Гу Ваньцин не ответила. Лишь спокойно спросила:
— Как тебя зовут?
Эти слова заставили девушку напрячься. Взгляд её стал настороженным, почти испуганным.
Она долго молчала, явно растерявшись.
Увидев это, Гу Ваньцин помрачнела.
Она вспомнила, что, входя в город, видела на воротах два объявления с наградой за поимку.
На них были изображены юноша и девушка — дети бывшего префекта Линьчжоу Су Циншаня, единственные уцелевшие из рода Су после конфискации имущества.
Гу Ваньцин показалось, что укравшая её кошель девушка сильно похожа на ту, что изображена на афишах.
Имя, кажется, было…
— Су Сяо? — осторожно произнесла она.
Как и ожидалось, девушка резко отреагировала.
Лицо её побледнело, и она бросилась бежать вглубь переулка.
Но этот короткий переулок оказался тупиком. Пробежав несколько шагов, она это поняла, резко остановилась и стала лихорадочно оглядываться по сторонам, ища выход среди высоких стен.
Позади неё Гу Ваньцин неторопливо приблизилась:
— Не бойся. Я не стану подавать властям.
Девушка замерла, медленно обернулась и пристально посмотрела на неё.
Гу Ваньцин остановилась в трёх шагах и спросила:
— Зачем ты украла мой кошель?
Су Сяо судорожно сжала кулаки, всё ещё не доверяя незнакомке.
На вопрос она не ответила.
Тем временем Фэн Сюнь и Шуаньюэ переглянулись с изумлением: они и представить не могли, что разыскиваемая по всему городу беглянка окажется прямо перед ними.
И ещё какая глупая — решила воровать!
Они не знали, что Су Сяо уже почти два месяца пряталась, скитаясь по городам и весям.
Всё это время она голодала, мерзла и не раз доходила до отчаяния, мечтая покончить с собой.
Но каждый раз находила в себе силы встать и идти дальше. В конце концов она решила бежать в столицу Поднебесной, чтобы донести до самого императора правду об отцовской несправедливой гибели!
Однако дорога в столицу требовала денег, а у неё не было ни гроша. Поэтому она и пошла на такой отчаянный шаг.
Не повезло лишь в том, что при первой же попытке её поймали.
Теперь же она горько сожалела и была готова скорее умереть, чем сдаться.
Ведь если она погибнет, у старшего брата ещё останется шанс.
Пока Гу Ваньцин размышляла, не взять ли Су Сяо с собой в гостиницу, к ним подошли Вэй Чэнь и Чжаолань.
—
Вэй Чэнь осмотрел город: оба северных и южных ворота были наглухо перекрыты, и стражники явно искали детей Су Циншаня.
Он даже видел, как власти гнали беженцев прочь.
Когда он нашёл троицу, то принёс Гу Ваньцин пакет жареных каштанов.
Несмотря на нехватку продовольствия, на улицах всё ещё работали мелкие торговцы.
Правда, цены на их товары были втрое выше, чем в столице.
От стихийного бедствия, казалось, страдали лишь простые люди.
Вэй Чэнь и Чжаолань проверили несколько богатых домов в Линьчжоу — там всё шло как обычно, будто бедствия и не было. Откуда у них брались припасы — оставалось загадкой.
Увидев вдали Фэн Сюня и Шуаньюэ у входа в переулок, Вэй Чэнь собрался с мыслями и ускорил шаг.
Он не видел Гу Ваньцин и тревожился.
Когда Вэй Чэнь и Чжаолань подошли ближе, Фэн Сюнь первым заметил их и почтительно поклонился.
Шуаньюэ, опомнившись, тоже взглянула на подоспевшего Вэй Чэня и с готовностью рассказала ему, как маленькая воришка украла кошель у Гу Ваньцин.
Это известие нахмурило Вэй Чэня.
Сначала он бросил взгляд на Гу Ваньцин, а затем невольно посмотрел на девушку, загнанную ею в угол переулка.
И в тот же миг он замер.
Хотя девушка была одета в лохмотья и выглядела хуже нищей, её большие влажные глаза, похожие на глаза оленёнка, он помнил очень хорошо.
В прошлой жизни, когда его союз с шестым принцем Чжао Сюанем раскрылся четвёртому принцу Чжао Юаню, на него было совершено покушение.
Тогда Вэй Чэнь добровольно отправился управлять водами в Цзяннани, чтобы заслужить повышение.
В ночь покушения лил проливной дождь.
Он едва не погиб тогда в Цзяннани, но его спасла младшая сестра Су Чжао — Су Сяо, пожертвовав собственной жизнью.
Благодаря этому Вэй Чэнь выжил, дошёл до конца и смог оправдать семью Гу.
Последний взгляд Су Сяо перед смертью он помнил до сих пор.
Девушка питала к нему чувства, хотя он и не мог ответить ей взаимностью. Она всё равно оставалась рядом, пока не приняла на себя отравленную стрелу убийцы.
Вэй Чэнь не ожидал встретить Су Сяо в этой жизни так рано.
На мгновение он потерял дар речи, все чувства будто онемели.
Он даже не услышал, как Гу Ваньцин дважды окликнула его по имени.
—
Су Сяо тоже была поражена мужчиной в чёрном длинном халате.
В отличие от владельца кошеля, этот незнакомец обладал острыми бровями и миндалевидными глазами, был необычайно красив и излучал мужественность.
Его взгляд был глубоким и загадочным, в нём сквозила печаль.
Когда их глаза встретились, Су Сяо почувствовала странную знакомость, будто они уже встречались в прошлой жизни. Это вызвало в ней лёгкую грусть.
Поэтому она тоже замерла, заворожённо глядя на него.
Но вскоре мужчина вернулся к реальности, нахмурился и решительно перевёл взгляд на юношу, стоявшего рядом с ней.
— Прости, ты что-то сказала? — спросил Вэй Чэнь, обращаясь к Гу Ваньцин.
Он подавил в себе шок, вину и прочие сложные эмоции, и голос его снова стал таким же холодным, как всегда.
Гу Ваньцин удивилась.
Она заметила, как Вэй Чэнь смотрел на Су Сяо, и поняла: он явно отвлёкся.
За все годы знакомства она впервые видела, как он теряет самообладание и проявляет эмоции, отличные от обычной сдержанности.
Казалось, между ним и этой девушкой есть какая-то связь.
Осознав это, Гу Ваньцин почувствовала неприятную тяжесть в груди.
Поэтому она не ответила Вэй Чэню, а снова повернулась к Су Сяо:
— Если не скажешь правду, я сейчас же отправлю кого-нибудь властям.
— Пусть судят тебя за кражу.
Су Сяо пришла в себя и сильно испугалась.
Она не ожидала, что «юноша» вдруг заговорит так сурово. От волнения она стала совсем беспомощной.
Именно в этот момент Вэй Чэнь, которого Гу Ваньцин проигнорировала, неуверенно произнёс, с необычной серьёзностью:
— Нельзя подавать властям.
Он говорил это Гу Ваньцин.
Его тон был настолько строг, что она на миг растерялась.
Затем она недоверчиво обернулась и уставилась на обеспокоенное лицо мужчины.
Гу Ваньцин: «…»
Хотя она и пригрозила лишь для того, чтобы заставить Су Сяо говорить, теперь, видя, как Вэй Чэнь защищает девушку, ей действительно захотелось отправить её властям.
Но в глубине души она не была такой жестокой.
Помолчав немного, Гу Ваньцин крепко сжала губы, долго и пристально посмотрела на Вэй Чэня, а затем развернулась и направилась к выходу из переулка.
Щёки её надулись от обиды, и, бросив последний косой взгляд на мужчину, она сказала:
— Раз так, делай как знаешь!
Разве она не хотела выяснить правду ради него?
Раз он не ценит её усилий, пусть сам разбирается!
Так думала Гу Ваньцин, проходя мимо Вэй Чэня. Но злость всё ещё бурлила в ней, и, приподняв край одежды, она демонстративно наступила тёмным сапогом прямо ему на ногу.
Су Сяо, Шуаньюэ и остальные на мгновение остолбенели от такого детского поступка.
Чжаолань первым пришёл в себя и шагнул вперёд, обеспокоенно спросив:
— Господин…
Гу Ваньцин, наступив на ногу Вэй Чэню, с гневным видом вышла из переулка.
Она даже не обернулась и не увидела, как Вэй Чэнь проводил её взглядом с полным изумлением.
Он не понимал, почему Гу Ваньцин вдруг рассердилась.
И, судя по всему, причиной её гнева… был он сам?
Вэй Чэнь: «С чего вдруг рассердилась Цинцин?»
Вэй Чэнь: «Неужели из-за того, что я не ответил ей сразу?»
Вэй Чэнь: «Ладно, сначала догоню и успокою, а потом уж выясню причину!»
Гу Ваньцин: «…Месяц назад говорил, что любишь меня и хочешь жениться, а теперь глаза на другую девицу уставил!»
Гу Ваньцин: «Ха, мужчины.»
—
Не обращая внимания на лёгкую боль в ступне, Вэй Чэнь бросил Чжаоланю многозначительный взгляд:
— Отведи эту девушку в гостиницу.
С этими словами он бросился вслед за Гу Ваньцин.
— Господин… подождите меня! — крикнула Шуаньюэ, тоже пытаясь догнать Гу Ваньцин.
Но Вэй Чэнь в чёрном халате уже обогнал её.
Шуаньюэ замедлила шаг и оглянулась на переулок.
Как раз в этот момент Чжаолань и Фэн Сюнь вели укравшую кошель девушку к ней.
Подумав немного, Шуаньюэ решила подождать их.
Лучше не мешать госпоже и третьему молодому господину Вэю.
—
Догнав Гу Ваньцин, Вэй Чэнь инстинктивно потянулся, чтобы схватить её за запястье.
Но вдруг вспомнил, что сейчас она в мужском обличье и они на людной улице.
Такое поведение могло вызвать пересуды.
Поэтому он резко убрал руку и обогнал её, преградив путь.
Гу Ваньцин чуть не врезалась в него и раздражённо воскликнула:
— Вэй Чэнь!
Он замер, не ожидая, что она назовёт его по имени.
Всю жизнь она звала его детским прозвищем. Даже когда он дразнил её в пути и она сердилась, она никогда не переходила на такое обращение.
Что сегодня с ней?
— Цинцин, почему ты злишься? — нахмурился он, чувствуя лёгкую тревогу. — Из-за того, что я не ответил тебе сразу?
Он опустил ресницы, собираясь что-то объяснить, но слова застряли в горле.
Некоторые вещи он просто не мог ей рассказать.
Поэтому он молча сунул ей в руки пакет с жареными каштанами:
— Если из-за этого, бей и ругай меня сколько хочешь.
— Только не злись слишком сильно, а то заболеешь.
С этими словами он пристально посмотрел ей в глаза — взгляд и выражение лица были искренними.
Гнев Гу Ваньцин немного утих.
Она подняла голову, встретилась с ним взглядом, но лицо оставалось холодным:
— Почему нельзя подавать властям?
Вэй Чэнь сначала не понял, о чём речь, но потом сообразил, что она говорит о Су Сяо.
— Ты из-за этого злишься?
Потому что он не дал ей подать властям?
Губы Вэй Чэня сжались в тонкую линию, он сглотнул и, наконец, ответил:
— …Она не плохой человек.
— Наверное, у неё были веские причины украсть твой кошель…
— Откуда ты это знаешь? Ты её знаешь? — перебила его Гу Ваньцин.
Вэй Чэнь замялся и лишь через некоторое время нашёл подходящие слова:
— Она дочь господина Су.
— Господин Су был добродетельным чиновником, его дети наверняка такие же.
— Если ты подашь властям, её постигнет та же участь, что и её отца — несправедливое заключение.
— Кроме того, мы приехали сюда, чтобы выяснить правду. Возможно, от дочери господина Су мы получим важные улики по делу.
Вэй Чэнь понимал, что его объяснения звучат неубедительно.
Но он знал: что бы он ни сказал или сделал, Гу Ваньцин всё равно ему поверит.
И действительно, её тон стал мягче.
http://bllate.org/book/3284/362152
Готово:
