Вэй Чэню вдруг захотелось подразнить её.
Он положил книгу, которую держал в руках, на низенький столик рядом.
Его пальцы — тонкие, с чётко очерченными суставами — легко коснулись макушки девушки, и он, приглушённо улыбаясь, прошептал:
— Цинцин, ну когда же ты проснёшься?
— Мои ноги уже онемели от долгого сидения.
Мужчина на мгновение замолчал, а затем нарочито положил ладонь на внешнюю сторону её руки и добавил:
— Может, сменить позу? Я переложу тебя ко мне на колени — так тебе будет удобнее спать, прислонившись ко мне.
С этими словами Вэй Чэнь, не разворачивая шёлкового одеяла, слегка ущипнул локоть девушки.
Но в следующий миг, быстрее, чем можно было ожидать, Гу Ваньцин — до этого притворявшаяся спящей с закрытыми глазами — резко распахнула веки. Завернувшись в одеяло, словно нераскрывшийся кокон, она торопливо села.
Её голос прозвучал звонко и уверенно, без малейшей хрипоты, свойственной только что проснувшемуся:
— Не стоит утруждаться! Я уже проснулась!
Чёрные волосы рассыпались по спине, а лицо выдавало смущение.
Она хотела немедленно отстраниться от Вэй Чэня, но плотно укутанная в одеяло, напоминала неуклюжего шелкопряда — руки и ноги были стеснены, и пошевелиться не получалось.
Поэтому, даже прекрасно зная, что Вэй Чэнь сейчас смотрит на неё, Гу Ваньцин не могла двинуться ни на дюйм.
Она лишь сидела, скованная неловкостью, терпя его пристальный взгляд, а уши её покраснели до самых кончиков.
Гу Ваньцин не смотрела на мужчину, но услышала его неуместный, тихий смешок.
Глубокий, бархатистый голос с лёгкой ноткой сожаления произнёс:
— Цинцин, ты проснулась в самый неподходящий момент.
Гу Ваньцин: «…»
*
*
*
Повозка остановилась у края бамбуковой рощи и простояла там полчаса.
Вэй Чэнь вышел и велел Чжаоланю с Фэн Сюнем немного отдохнуть и дать лошадям поесть.
Шуаньюэ вошла в экипаж, чтобы помочь Гу Ваньцин переодеться.
Именно тогда та узнала о «героическом подвиге» Вэй Чэня — как он, не задумываясь, поднял её вместе с одеялом и уложил в повозку.
Как же так получилось, что именно в этот момент он вдруг забыл о её репутации благовоспитанной девушки?
Ведь под одеялом на ней была лишь тонкая ночная рубашка!
Он же посторонний мужчина…
Чем больше Гу Ваньцин об этом думала, тем сильнее внутри нарастало раздражение. Надев мужской наряд и аккуратно собрав волосы в пучок, она решительно схватила полы одежды и прыгнула из повозки.
Её глаза, полные лёгкого гнева, быстро окинули окрестности и остановились на мужчине в отдалении — он как раз принимал из рук Чжаоланя охапку сухой травы, чтобы покормить коня.
Она быстро направилась к нему:
— А Цзинь!
Женский голос звучал грозно и уверенно. Если бы она окликнула его по имени — «Вэй Чэнь!» — это, пожалуй, действительно могло бы его напугать.
Но прозвучавшее «А Цзинь» не имело в себе ни капли угрозы. Наоборот, от этих слов у Вэй Чэня затрепетали уши, а в сердце разлилась сладкая теплота.
Он не обернулся, лишь уголки губ слегка приподнялись в улыбке, и он тихо ответил:
— Одежду надела?
Гу Ваньцин не ответила, а лишь ускорила шаг, совершенно не замечая дороги под ногами.
Из-за этого, едва приблизившись, она споткнулась о торчащий из земли камень.
Из её горла вырвался испуганный вскрик, и она полетела вперёд.
Она уже мысленно приготовилась к унизительному падению, но её лёгкое тело мягко и надёжно оказалось в тёплых объятиях Вэй Чэня.
Одной рукой он крепко обхватил её тонкое запястье, другой — обвил талию, не давая упасть.
Её твёрдый лоб со всей силы врезался ему в грудь, раздавшись глухим стуком.
На мгновение они оба застыли в изумлении.
Через секунду Вэй Чэнь тихо заговорил, в голосе его слышалась насмешливая нотка:
— Разве не ты сама говорила, что между мужчиной и женщиной должна быть дистанция?
— Ты, дочь великого наставника, в глухомани бросаешься в объятия здорового, полного сил мужчины…
— Не стыдно ли тебе?
Гу Ваньцин: «…»
Эти слова показались ей удивительно знакомыми.
Вэй Чэнь помог ей встать на ноги, и, когда Гу Ваньцин сердито уставилась на него, его улыбка стала ещё шире.
В его глазах плескалась такая нежность, что весь её лёгкий гнев и стыд растаяли, как утренний туман.
Однако она всё же отстранилась и с деланной серьёзностью заявила:
— Сейчас я тоже «юноша». Так что речи о разделении полов быть не может!
Вэй Чэнь на миг опешил, его взгляд скользнул по её мужскому наряду, который, впрочем, идеально ей шёл.
Цвет снежной сирени прекрасно подчёркивал её фарфоровую кожу. Даже в мужской одежде она оставалась необычайно прекрасной — словно избалованный юный господин из богатого дома.
Слова Гу Ваньцин заставили его приподнять бровь.
— Логично.
Не дожидаясь, пока она поймёт, что он задумал, он сделал шаг вперёд, положил руку ей на плечо и притянул к себе:
— Раз так, то с сегодняшнего дня мы можем есть и спать вместе, без всяких условностей.
— Верно?
Теперь уже Гу Ваньцин остолбенела и долго не могла прийти в себя от его слов.
Плечо, упёршееся в его грудь, даже сквозь одежду ощущало жгучее тепло.
Фраза «есть и спать вместе, без всяких условностей» ударила в неё, словно штормовой прилив, и в душе воцарился полный хаос.
Его объятия были подобны печи — в одно мгновение она почувствовала, как всё тело охватило жаром, а мысли сплелись в неразрывный клубок.
Лишь спустя долгое время, с пылающими щеками и ушами, она вырвалась из его объятий:
— Кто вообще захочет есть и спать с тобой?!
— С этого момента держись от меня на расстоянии не менее трёх метров!
С этими словами Гу Ваньцин развернулась и, не оглядываясь, направилась к повозке, сердито пиная попадавшиеся под ноги камешки.
Оставленный позади Вэй Чэнь принял из рук Чжаоланя поднятую траву и всё это время не сводил глаз с удаляющейся спины девушки.
Лишь когда она, оперевшись на руку Шуаньюэ, скрылась в повозке, он наконец повернулся и продолжил кормить лошадей.
*
*
*
Путь до Линьчжоу был долгим и утомительным.
Поскольку Гу Ваньцин не желала ехать в одной повозке с Вэй Чэнем, вместо неё туда вошла Шуаньюэ.
Управлять повозкой теперь стали Чжаолань и Фэн Сюнь, а Вэй Чэнь ехал верхом, всё время держась у окна кареты.
Он никак не мог удержаться от того, чтобы время от времени заговаривать с Гу Ваньцин внутри — то спрашивал, не замёрзла ли она, то подшучивал над ней. Его манера держаться была одновременно изысканной и слегка дерзкой, и девушка никак не могла найти способа дать ему отпор.
Как и предполагал Вэй Чэнь, дорога заняла целый месяц, прежде чем они достигли границ Линьчжоу.
По пути они проезжали множество деревень и городков и встречали множество беженцев.
Все они бежали именно из Линьчжоу.
Каждый раз, видя толпы измождённых людей в лохмотьях, худых, как скелеты, Гу Ваньцин доставала свои сбережения и драгоценности, подаренные третьим господином Вэем, и обменивала их на рис, муку и прочие продукты, чтобы раздавать еду нуждающимся.
Осознавая всё большую серьёзность дела о хищении средств на помощь пострадавшим от стихийного бедствия в Линьчжоу, Гу Ваньцин перестала цепляться за личные обиды и романтические недоразумения с Вэй Чэнем.
Всю дорогу она расспрашивала его обо всём, что касалось Линьчжоу.
— Чем ближе к Линьчжоу, тем выше цены на товары, особенно на зерно. Его становится всё меньше и меньше.
— Неудивительно, что люди массово бегут на юг, стремясь добраться до столицы Поднебесной.
Гу Ваньцин приподняла занавеску повозки и взглянула на далёкие ворота города, где чёткими, будто вырезанными ножом, иероглифами было написано: «Линьчжоу».
Когда они покидали столицу, был конец третьего месяца весны.
Холодный весенний ветерок, цветущие персики и сливы…
А теперь уже наступило начало пятого месяца, лето. Дни стали длиннее, в Линьчжоу стояла сильная засуха, и трава с деревьями по обочинам дороги высохли и пожелтели.
Гу Ваньцин не ожидала, что целый префектурный город окажется менее процветающим, чем Ушаньцзень — пригородный городок под стенами столицы.
Люди выглядели подавленными, болезненными, в их глазах не было ни искры жизни.
— С прошлого лета в Линьчжоу началась саранча, а потом несколько месяцев подряд не было дождей.
— Урожай либо уничтожили саранчой, либо он и так не взошёл. Люди почти ничего не собрали.
— От голода умерли тысячи… А потом ещё и чума началась… — Вэй Чэнь нахмурился и замолчал.
Гу Ваньцин поняла его чувства.
Он был возмущён тем, что в такой критический момент кто-то осмелился украсть средства, выделенные императорским двором на спасение народа, обрекая миллионы на страдания.
Это было по-настоящему злодейское, бесчеловечное деяние.
— Не злись так.
— Император лично назначил тебя императорским посланником для расследования этого дела.
— Как только правда всплывёт и украденные средства будут возвращены, народ сможет пережить бедствие.
Гу Ваньцин колебалась, но всё же положила руку на плечо мужчины и по-дружески похлопала его, пытаясь утешить.
Однако на самом деле Вэй Чэнь был далеко не так уязвим, как она думала.
Он переживал за бывшего префекта Линьчжоу — Су Циншаня.
Как только дело о хищении средств на помощь достигло императорского двора, государь приказал заместителю префекта Ли Аньчжэну временно занять пост главы префектуры, а самого Су Циншаня арестовать на месте.
Дом Су был полностью конфискован.
А Су Циншань, как раз, и был отцом Су Чжао.
В прошлой жизни Вэй Чэнь познакомился с Су Чжао в армии. Он лишь смутно помнил, что тот был сыном преступника, сосланного на границу.
Но благодаря упорству и таланту Су Чжао постепенно поднимался по служебной лестнице.
Во время кампании по усмирению Западных Областей он сражался бок о бок с Вэй Чэнем и Ли Чэнгуном, и между ними завязалась крепкая дружба, закалённая в боях.
Позже Су Чжао и Ли Чэнгун стали правой и левой рукой Вэй Чэня. Пять лет они вместе преодолевали трудности чиновничьей карьеры, помогая ему достичь поста первого министра — человека, стоящего ниже одного, но выше всех остальных.
Следующим шагом должен был стать титул регента.
Вэй Чэнь успел позаботиться о престарелых родителях Ли Чэнгуна и добился восстановления справедливости для семьи Су Чжао.
Поэтому, узнав о деле префекта Линьчжоу Су Циншаня, Вэй Чэнь сразу понял: это и есть та самая беда, которая постигнет семью Су.
Он сам попросил императора отправить его расследовать это дело.
Потому что он знал наверняка: средства на помощь украли не Су Циншань. Тот был невиновен, и вся его семья из десятков людей несправедливо страдала.
В этой жизни Вэй Чэнь не хотел допустить повторения трагедии.
Ведь Су Чжао и Ли Чэнгун были не просто его верными соратниками, но и единственными настоящими друзьями в его короткой жизни.
*
*
*
Когда повозка подъехала к воротам Линьчжоу, Вэй Чэнь бросил Гу Ваньцин взгляд, полный ободрения.
После въезда в город они остановились в гостинице «Сыцзи».
Видимо, в последнее время из Линьчжоу уезжало гораздо больше людей, чем приезжало.
Поэтому хозяин гостиницы с удивлением посмотрел на новоприбывших.
Дела шли плохо, выбор блюд в меню был крайне скуден, да и цены взлетели до небес.
У них не было другого выхода, кроме как временно поселиться здесь.
Вэй Чэнь хотел сначала лично обойти город и выяснить настроения народа, прежде чем официально встречаться с заместителем префекта Ли Аньчжэном.
После того как их разместили, он вместе с Чжаоланем вышел на разведку.
Фэн Сюня оставил в гостинице присматривать за Гу Ваньцин и её служанкой.
Но он забыл одну важную вещь: Гу Ваньцин никогда не могла усидеть на месте.
Едва Вэй Чэнь покинул гостиницу, она тут же взяла с собой Шуаньюэ и Фэн Сюня и отправилась бродить по улицам.
Она тоже хотела лично оценить уровень цен и масштабы бедствия, а также выяснить, какие меры предпринимает местная власть.
Ведь она приехала сюда именно ради расследования дела о хищении средств на помощь пострадавшим.
Пока что она не знала, виновен ли префект Су Циншань на самом деле, поэтому ей нужно было выяснить у простых людей, каким был их «родительский чиновник».
Однако Гу Ваньцин не ожидала, что даже простая прогулка по улице может обернуться встречей с воришкой.
Пока она покупала Шуаньюэ леденец на палочке, её кошелёк, висевший на поясе, исчез.
Толпа была густой, и вор легко затерялся среди прохожих.
Гу Ваньцин ощупала пояс и, осмотревшись, наконец заметила в толпе, направлявшейся к городским воротам, одну фигуру, которая двигалась подозрительно быстро.
Через полчаса Фэн Сюнь уже привёл воришку обратно, держа его за шиворот.
— Господин, пойман с поличным. Сообщить страже? — Фэн Сюнь был высоким и крепким юношей, с суровым лицом. Когда он хмурился, выглядел по-настоящему грозно, и все вокруг старались держаться от него подальше.
Девушка, которую он привёл к Гу Ваньцин, дрожала от страха.
Её грязное личико побледнело, а большие чёрные глаза, полные ужаса, робко переводили взгляд с Фэн Сюня на остальных.
Они стояли у входа в короткий переулок, где почти не было прохожих.
Даже те немногие, кто видел, как трое хорошо одетых, очевидно знатных людей задержали оборванную девушку, не осмеливались подойти ближе.
Шуаньюэ, как и Гу Ваньцин, была одета в мужской наряд и собрала волосы в пучок.
Она взяла из рук Фэн Сюня украшенный вышитой зелёной сливой кошелёк своей госпожи и сердито посмотрела на грязную воришку:
— В Линьчжоу совсем всё перевернулось! Мелкая воровка осмелилась прямо на улице украсть вещь у моего молодого господина!
http://bllate.org/book/3284/362151
Готово:
