— Не знаю… Как тебя зовут, старший брат? Обязательно отблагодарю тебя за доброту, — на этот раз она искренне хотела узнать его имя,
чтобы в будущем суметь отплатить ему.
Но юноша не ответил. Он лишь подвёл её к двери сарая в полуразрушенном доме:
— Впредь не доверяй незнакомцам и не приходи одна в такие места.
— Такие места не для таких благородных барышень, как ты.
С этими словами он распахнул дверь сарая и вывел Гу Ваньцин наружу:
— Иди прямо до перекрёстка — там выйдешь на главную улицу и будешь в безопасности.
Гу Ваньцин снова поблагодарила. Хотя он не хотел называть своего имени, её отец всегда говорил: «Человек должен помнить добро и отвечать за него».
Во время бегства оберег на долголетие куда-то пропал, и в руках осталась лишь жемчужная шпилька, подаренная Вэй Чэнем. Гу Ваньцин протянула её юноше.
В этот самый момент из соседней тёмной комнаты раздался приступ мучительного кашля — такого сильного и надрывного, что сердце сжималось от жалости.
Юноша нахмурился, явно обеспокоенный, и уже собрался пойти к больному, но, увидев, как девочка настаивает, чтобы он взял шпильку, растерялся и замер в нерешительности.
— Старший брат, возьми эту шпильку и обменяй на деньги. Пусть твой родной человек получит лечение.
— Пусть это станет моей благодарностью за твою помощь.
— Мой отец говорил: когда находишься вдали от дома, нельзя оставаться в долгу перед людьми.
Сказав это, Гу Ваньцин не дождалась его ответа и побежала прочь, к концу улочки. Ей нужно было скорее вернуться на главную улицу и найти гостиницу, где они остановились. Иначе А Цзинь начнёт волноваться.
*
У двери сарая четырнадцати–пятнадцатилетний юноша, опершись на деревянную раму, провожал взглядом удаляющуюся хрупкую фигурку.
Вновь раздался мучительный кашель.
Из соседней комнаты, задыхаясь, хриплым голосом позвали:
— Сюнь-да-гэ… кхе-кхе-кхе!
Только тогда Сюнь Ань закрыл дверь сарая и поспешил в соседнюю тёмную комнату.
*
Когда Гу Ваньцин вернулась на главную улицу, сердце, которое всё это время билось где-то в горле, наконец опустилось на место.
Она перевела дух и оглянулась на узкий переулок позади. Деревянная дверь в самом конце уже закрылась и исчезла из виду.
Подумав о том, что подарила жемчужную шпильку — подарок Вэй Чэня на день рождения — тому юноше в благодарность, Гу Ваньцин почувствовала облегчение. Приподняв подол, она влилась в толпу на главной улице.
Она не знала, где именно находится, но, однажды попавшись на уловку и потерпев неудачу, стала умнее. Теперь она знала: сначала нужно зайти в порядочную лавку и спросить у хозяина, где находится та гостиница, где они остановились. Если это не поможет — пойти в местное управление и расспросить стражников.
Гу Ваньцин вошла в просторную тканевую лавку. Возможно, из-за её изысканной одежды, а может, потому что, несмотря на юный возраст, она выглядела благородно, хозяин лавки, услышав, что она потерялась, не посмел пренебречь ею и немедленно сообщил властям.
Так что уже через полчаса в лавке появились стражники, а вслед за ними — Вэй Чэнь со своей охраной.
Гу Ваньцин первой заметила Вэй Чэня.
Юноша был одет в тёмный парчовый кафтан и выглядел не по годам серьёзным, словно взрослый мужчина. Увидев, как он, заложив руки за спину и слегка приподняв край одежды, вошёл в лавку с мрачным выражением лица, Гу Ваньцин тут же вскочила со стула и радостно бросилась к нему:
— А Цзинь!
Сердце Вэй Чэня, сжатое тревогой, мгновенно растаяло от этого нежного детского голоска. Он ускорил шаг и, не дожидаясь, пока она добежит до двери, сам подбежал и обнял её.
В его объятиях оказались лёгкий аромат сливы, исходящий от девочки, и её мягкая, хрупкая фигурка. Он крепко прижал её к себе, словно пытаясь заполнить пустоту в душе.
Сердце Вэй Чэня переполняла радость от того, что нашёл её снова, и голос его дрогнул:
— Цинцин…
Гу Ваньцин задыхалась в его объятиях. Она слегка толкнула его дважды, но Вэй Чэнь лишь немного ослабил хватку, продолжая держать её и не отпуская. Гу Ваньцин решила не сопротивляться.
Она уже хотела сказать ему, как рада снова его видеть, но Вэй Чэнь заговорил первым — тяжёлым, полным раскаяния голосом:
— Прости… прости меня, Цинцин…
— Мне следовало держать тебя за руку, мне следовало не отводить от тебя глаз…
Если бы он тогда не ограничился тем, что позволил Гу Ваньцин держаться за его рукав, а смело взял её за руку; если бы он не отвлёкся на того юношу, похожего на Сюнь Аня, и не убрал взгляд с Гу Ваньцин… тогда их бы не разлучила толпа, и она бы не потерялась.
А если бы за это время с ней случилось что-то плохое? Что бы тогда было?
От одной только мысли об этом Вэй Чэнь был охвачен муками раскаяния и готов был вырезать из себя кусок мяса в наказание.
Гу Ваньцин не ожидала, что Вэй Чэнь так сильно переживал за неё всё это время. Он так боялся за неё, что даже в объятиях его тело слегка дрожало.
Гу Ваньцин не понимала: с каких пор она стала для него настолько важной? Словно она — драгоценность, не имеющая цены. За последние дни Вэй Чэнь сильно изменился. Гу Ваньцин уже с трудом вспоминала, как он холодно смотрел на неё ещё несколько месяцев назад.
*
Прошло немало времени, прежде чем Гу Ваньцин удалось успокоить Вэй Чэня. Она мягко похлопывала его по спине и нежно шептала:
— Всё в порядке, всё хорошо.
— Я же цела и невредима — даже волосок не пострадал.
Видя такую реакцию Вэй Чэня, Гу Ваньцин решила не рассказывать ему, что ей действительно грозила опасность, пока они были разлучены. Раз она теперь в безопасности, зачем тревожить его лишний раз?
Услышав её слова, Вэй Чэнь наконец отпустил её и внимательно осмотрел с ног до головы, справа и слева. Убедившись, что с ней действительно всё в порядке и даже волосок не повреждён, он закрыл глаза, и тяжесть в сердце немного улеглась. Но страх всё ещё оставался.
— Немедленно выезжаем обратно в столицу, — решительно сказал Вэй Чэнь, глядя на Гу Ваньцин с неожиданной строгостью.
Пока искал её, он узнал, что Ушаньцзень — место неспокойное, где водятся разного рода отбросы и нестабильные элементы. Он больше не мог позволить Гу Ваньцин оставаться здесь. На этот раз им повезло: они разлучились ненадолго, и с ней ничего не случилось. А если бы это повторилось?
Вэй Чэнь не хотел даже думать об этом и твёрдо решил как можно скорее вернуться в столицу. По крайней мере, там порядок лучше, чем в Ушаньцзене.
Гу Ваньцин колебалась. Ведь через два часа стемнеет, и если они сейчас тронутся в путь, придётся ночевать в карете. Однако, видя серьёзное выражение лица Вэй Чэня, она всё же согласилась.
Вернувшись в гостиницу, служанки Шуаньюэ и Чжисин собрали вещи и вместе со стражниками Вэй Чэня перенесли их в карету. Сама Гу Ваньцин и Вэй Чэнь сидели у окна в общей зале гостиницы.
Вэй Чэнь писал письмо своему отцу в столицу, подробно описывая все угрозы и проблемы в Ушаньцзене, которые требовали немедленного вмешательства. Он был уверен: вскоре из столицы пришлют людей, чтобы разобраться с толпами беженцев, скопившихся в Ушаньцзене, и надлежащим образом расселить их.
Пока он писал, Гу Ваньцин, опершись на ладонь, смотрела на него. Закончив письмо, Вэй Чэнь велел стражнику выпустить почтового голубя. И только после этого они сели в карету и отправились в путь.
К тому времени уже сгущались сумерки. Карета выехала за пределы городка, и впереди простирались бескрайние дороги.
Гу Ваньцин чувствовала себя гораздо комфортнее, чем вчера по дороге сюда. Видимо, она уже привыкла к тряске, и теперь у неё даже появилось желание полюбоваться пейзажами за окном.
Вэй Чэнь, сидевший рядом, читал книгу. Внутри кареты было сумрачно; оранжевый свет фонаря на чайном столике мягко колыхался от движения экипажа.
Полюбовавшись пейзажем, Гу Ваньцин опустила занавеску и послушно вернулась на своё место рядом с Вэй Чэнем. Он почувствовал движение и повернул к ней голову.
При свете фонаря черты его лица казались особенно изысканными. Гу Ваньцин задержала на нём взгляд чуть дольше обычного. Неужели Вэй Чэнь плакал от страха, когда она пропала? Сейчас его миндалевидные глаза с приподнятыми уголками были слегка покрасневшими. В тёплом свете лампы они выглядели соблазнительно и необыкновенно красиво.
Гу Ваньцин не удержалась и приблизилась к нему, чтобы что-то сказать. Боясь, что услышит служанка Шуаньюэ, которая дремала неподалёку, она почти прижалась губами к его уху и прошептала:
— А Цзинь, почему ты такой красивый и соблазнительный, как лисий дух?
Вэй Чэнь на мгновение опешил, потом усмехнулся:
— В мире не бывает мужских лисьих духов.
Гу Ваньцин не обратила внимания и дерзко потрогала его покрасневший уголок глаза:
— Теперь есть!
Её пальцы были мягкие, как без костей, и горячие. Кожа у Вэй Чэня на виске будто обожглась от её прикосновения, и внутри тоже вспыхнул жар.
Через мгновение он бросил взгляд на дремлющую Шуаньюэ у стенки кареты. Убедившись, что та не проснётся, Вэй Чэнь схватил её пальцы и, слегка надавив, притянул девочку к себе. С нарочито суровым видом он пригрозил:
— Тогда зачем так близко подползаешь?
— Не боишься, что этот мужской лисий дух тебя съест?
Гу Ваньцин действительно вздрогнула — не от его слов, а от того, что он вдруг резко потянул её к себе. Её нос чуть не ударился о его подбородок…
На миг она растерялась, а потом рассмеялась. Смех был таким звонким, что чуть не разбудил Шуаньюэ.
— Глупый А Цзинь, — прошептала Гу Ваньцин, прикусив губу и приподняв уголки рта.
Пока Вэй Чэнь недоумённо смотрел на неё, она добавила:
— Умные духи сначала откармливают добычу, а потом едят.
— Я же ещё такая маленькая — разве хватит лисьему духу на один укус?
— Если А Цзинь и есть лисий дух, то самый глупый из всех!
Вэй Чэнь замолчал, задумался на миг и не удержался от улыбки.
— Цинцин права.
— Тогда откормим тебя и съедим.
С этими словами он отложил книгу, положил руку ей на макушку и слегка потрепал по волосам:
— Так что, Цинцин, скорее расти.
Гу Ваньцин, как кошка, которой гладят по шёрстке, прищурилась от удовольствия. Сон накатил на неё внезапно. Голова стала тяжёлой, мысли путались, и голос её стал сонным:
— А Цзинь… Почему ты всё время просишь меня быстрее расти?
Он уже говорил это раньше — с такой же жаждой в голосе.
Вэй Чэнь не ответил: пока он думал, что ей сказать, девочка уже свалилась ему на колени и уснула. Во сне она пробормотала:
— Я же не котёнок и не щенок… Как можно так быстро расти…
Вэй Чэнь улыбнулся, и улыбка не сходила с его лица.
*
Шуаньюэ резко проснулась, ударившись головой о стенку кареты. Она увидела, как её госпожа спит, свернувшись калачиком и положив голову на колени молодого господина Вэя.
Сам Вэй Чэнь, опустив длинные ресницы, осторожно гладил её по щёчке. Не дав ему заметить свой взгляд, Шуаньюэ тут же закрыла глаза и притворилась спящей.
Про себя она вспомнила недавно прочитанную повесть, где пара героев вела себя так же нежно друг с другом. Но в той повести они были мужем и женой.
*
За закатом поднялась луна, и ночь окутала землю. Лунный свет окрасил дорогу в белёсый цвет, словно шёлковая лента, извивающаяся между холмами.
Квадратная карета плавно катилась по лунной дороге в сторону столицы Поднебесной. Вдали из глухомани время от времени доносился вой волков — зловещий и пугающий.
Возница и служанка Чжисин не спали всю ночь, как и Вэй Чэнь внутри кареты. Его нога онемела от тяжести головы Гу Ваньцин, но он не шевелился. Он просто листал страницу за страницей, читая книгу.
Возможно, из-за ночной тишины сон не шёл к нему, зато мысли были яснее, чем днём.
http://bllate.org/book/3284/362140
Готово:
