— С Новым годом, Цинцин, — раздался тёплый, улыбчивый голос Вэй Чэня.
Гу Ваньцин замерла. Глаза её распахнулись от изумления, лицо застыло в немом удивлении.
Выходит, Вэй Чэнь выпросил у императора красные сливы из Императорского сада исключительно для того, чтобы подарить их ей!
Этот жест тронул её до глубины души, и радость, словно цветущая слива, распустилась в груди.
Она с восторгом наклонилась из кареты и обняла стоявшего у колеса юного, стройного А Цзиня:
— С Новым годом, А Цзинь!
Вэй Чэнь на мгновение окаменел — сила её порыва едва не сбила его с ног. К счастью, стражник из дома Тайвэя, сопровождавший его, вовремя подхватил его сзади, и Вэй Чэнь сумел крепко обнять Гу Ваньцин.
Прошло немало времени, прежде чем он осторожно погладил её по затылку и тихо, почти шёпотом, произнёс:
— Моя Цинцин… будь счастлива всегда.
В марте земля оживает: трава пробивается сквозь прошлогоднюю листву, а жаворонки заливаются в небе над полями.
Великая столица Поднебесной уже чувствовала первые признаки весны.
Снег во дворе Гу Ваньцин с каждым днём таял всё быстрее, а весеннее солнце побуждало траву и деревья выпускать нежные ростки.
Наступила пора, когда давно обещанная прогулка за город с Вэй Чэнем наконец могла состояться.
Госпожа Юань крайне тревожилась за эту поездку и отправила с дочерью двух самых надёжных стражников дома.
Кроме того, опасаясь, что юная служанка Шуаньюэ, ровесница Гу Ваньцин, не справится с обязанностями, она дополнительно назначила старшую служанку Чжисин.
По плану Гу Ваньцин и Вэй Чэня, поездка туда и обратно должна была занять три дня.
Место для прогулки находилось у подножия горы Лаоу, недалеко от столицы. Говорили, что там есть небольшой городок с прекрасными окрестностями.
В прошлой жизни в тот год их отношения ещё не были такими тёплыми.
Примерно в это же время Гу Ваньцин пригласила его в Ушаньцзень на прогулку, но Вэй Чэнь тогда пошёл неохотно. Всё время он провёл в гостинице, а Гу Ваньцин гуляла одна и привозила ему разные диковинки.
Позже, когда их дружба окрепла, Вэй Чэнь часто сожалел о своей холодности в ту поездку.
Поэтому в этой жизни он сам пригласил её и решил провести всё время рядом, чтобы загладить прошлую вину.
Путь от Цинду до горы Лаоу занимал целый день даже при непрерывной езде.
Вэй Чэнь взял с собой лишь одного стражника и выехал в лёгкой одежде.
Это резко контрастировало с Гу Ваньцин, которая привезла столько багажа, будто собиралась в бега.
Вэй Чэнь, Гу Ваньцин и служанка Шуаньюэ ехали в карете вместе.
Его стражник правил лошадьми, а служанка Чжисин сидела рядом с ним.
Это был первый выезд Гу Ваньцин за пределы столицы.
Дорога за городом оказалась не такой ровной, как она представляла. Карету сильно трясло, и Гу Ваньцин стало дурно от качки.
Большую часть пути она проспала, прижавшись к Вэй Чэню.
Шуаньюэ сидела напротив них, опустив глаза, и изредка косилась на пару, но тут же отводила взгляд, сидя совершенно напряжённо.
Ведь с того самого момента, как её госпожа уснула в объятиях Вэй Чэня, лицо юного господина стало ледяным, а вся его фигура излучала холод и опасность.
Казалось, на лбу у него выжжено: «Не подходить!»
Карета ехала весь день и к ночи добралась до городка.
К счастью, в местной гостинице ещё оставались свободные комнаты.
Хотя их было всего три, этого хватило для размещения всей пятерых.
На следующее утро, второго дня пребывания в Ушаньцзене, Гу Ваньцин уже чувствовала себя отлично.
Вэй Чэнь повёл её на гору У, и они провели полдня у ручья у подножия, ловя рыбу — которую потом отпустили обратно в воду.
После обеда Вэй Чэнь сопровождал Гу Ваньцин на рынок, где она купила множество диковинок, которых не было в столице.
Например, плетёных из бамбука кузнечиков и стрекоз.
Гу Ваньцин нашла это очень забавным и купила сразу несколько штук, чтобы подарить братьям и сёстрам.
Целью Вэй Чэня было загладить перед ней вину прошлой жизни.
Поэтому, что бы она ни захотела, он терпеливо сопровождал её.
Рынок в городке был так же оживлён, как и улицы столицы, и в толпе легко можно было потеряться.
Поэтому Вэй Чэнь велел Гу Ваньцин держаться за его рукав.
Сам он не интересовался рынком — всё его внимание было приковано к ней.
Но вдруг в уголке глаза он заметил проходившего мимо человека.
Тёплый взгляд мгновенно стал ледяным, и он отвёл глаза от Гу Ваньцин, пытаясь разглядеть ту фигуру, которую только что мельком увидел.
Это был юноша лет четырнадцати–пятнадцати, растрёпанный и грязный, но с яркими, глубокими чертами лица.
Вэй Чэню показалось, что он где-то видел его. Очень похоже на Сюнь Аня.
От этой мысли его на мгновение парализовало, и сердце забилось быстрее.
Он только пришёл в себя — а Гу Ваньцин, которая держалась за его рукав, исчезла.
Толпа нахлынула волной, и даже его стражник оказался далеко позади.
Теперь, не видя её из-за своего роста, Вэй Чэнь в панике бросился искать Гу Ваньцин.
Гу Ваньцин не знала, куда занесла её толпа.
Она, словно соломинка, была вынесена потоком людей к переулку.
Когда она уже собиралась вернуться на главную улицу и найти Вэй Чэня, к ней подбежала девочка её возраста в лохмотьях, держа в руках грязную миску:
— Сестричка, сестричка, дай хоть кусочек хлеба!
— Пожалуйста, хорошая сестричка…
По сравнению с этой оборванкой, роскошно одетая Гу Ваньцин явно выглядела дочерью богатого дома.
Неудивительно, что девочка обратилась именно к ней.
Гу Ваньцин огляделась — вокруг проходило много людей, но никто не обращал внимания на нищенку.
У неё самой не было денег — всё было у Вэй Чэня…
Она хотела помочь, но не могла.
Тогда ей вспомнилось, что перед отъездом Вэй Чэнь подарил ей жемчужную шпильку — заранее ко дню рождения.
Жемчуг на ней стоил немало.
Гу Ваньцин на мгновение задумалась и решила отдать шпильку девочке.
Ведь Вэй Чэнь точно не рассердится, узнав, что она использовала его подарок для доброго дела.
— У меня… нет с собой денег, — сказала она.
— Возьми это. Его можно продать за немалую сумму.
Гу Ваньцин вынула шпильку из причёски.
Но, протягивая её, вдруг пожалела.
Ведь это был первый подарок ко дню рождения от Вэй Чэня.
Она быстро вставила шпильку обратно и сняла с шеи оберег на долголетие:
— Лучше возьми вот это.
— Это сделал мне мастер по заказу моей мамы, когда мне исполнился год. Наверняка стоит немало.
— Потрать деньги на еду и одежду.
Подумав, она спросила:
— А ты совсем одна?
Девочка долго смотрела на неё, потом на оберег и неуверенно ответила:
— Сестричка, я просто хотела поесть… не надо мне денег…
— Я понимаю, но у меня нет еды. Возьми это и купи себе что-нибудь.
Гу Ваньцин взяла её руку и положила в ладонь оберег.
Но девочка снова покачала головой и вернула оберег:
— Люди подумают, что я украла! Если меня поймают — посадят в тюрьму!
— Лучше ты сама пойдёшь со мной в пекарню в конце переулка. Ты сама отдашь вещь хозяину — тогда он не заподозрит меня в краже!
Она с надеждой посмотрела на Гу Ваньцин, будто та была её последней надеждой.
Гу Ваньцин насторожилась и заглянула в переулок — он был длинным и тёмным.
Но доводы девочки казались разумными.
— Ты потерялась? — вдруг спросила девочка. — Если поможешь мне купить еду, я провожу тебя обратно!
Гу Ваньцин осенило: она может попросить девочку отвести её в гостиницу!
Там она будет ждать Вэй Чэня!
Решившись, Гу Ваньцин согласилась, и девочка повела её вглубь переулка.
— А почему ты не покупаешь еду на главной улице? — спросила Гу Ваньцин по дороге. — Там же полно лавок. Может, есть какая-то причина?
Едва она договорила, как почувствовала, что за ними кто-то идёт.
Оглянувшись, она увидела высокого мужчину в простой одежде.
Их взгляды встретились, и Гу Ваньцин почувствовала страх.
Она торопливо сказала девочке, что за ними следует подозрительный человек.
Но та вдруг остановилась и обернулась, холодно усмехнувшись.
Она ничего не сказала, но Гу Ваньцин всё поняла.
Она снова посмотрела на мужчину, который приближался, и осознала: девочка и этот человек — сообщники.
Они заманили её в пустынный переулок, чтобы напасть!
Гу Ваньцин сжала губы, сглотнула и резко толкнула девочку вперёд.
Та не ожидала нападения и упала.
Гу Ваньцин не раздумывая бросилась бежать.
Она знала: если замедлится — мужчина её поймает.
Она бежала, надеясь выбраться на главную улицу, но переулок, казалось, не имел конца.
Он извивался, узкий и запутанный, с множеством ответвлений.
Гу Ваньцин бежала наугад, но шаги преследователя не отставали.
На очередном повороте она свернула — и оказалась в тупике.
В отчаянии, уже теряя надежду, она увидела, как в конце переулка открывается незаметная дверь.
Из неё вышел неряшливо одетый юноша или молодой человек — трудно было определить.
Увидев её, он явно удивился.
А за спиной уже раздавался злобный крик преследователя:
— Мерзкая девчонка! Только попадись мне — я сдеру с тебя шкуру!
Голос был настолько жестоким, что Гу Ваньцин задрожала.
Незнакомец махнул ей рукой.
Гу Ваньцин на мгновение колебнулась — но всё же побежала к нему.
Он впустил её и закрыл дверь.
Эта дверь была почти незаметна, если не подходить вплотную.
За ней оказался маленький, запущенный дворик, заросший сорняками.
В дальнем углу стояла полуразрушенная хижина, а под навесом — тощая, как щепка, волчья собака, которая с жадностью уставилась на Гу Ваньцин, обильно пуская слюни.
Сердце Гу Ваньцин всё ещё бешено колотилось.
Она боялась, что выбралась из огня да в полымя.
Поэтому она настороженно следила за тем, как незнакомец смотрит в щель двери.
— Ты… кто…? — тихо спросила она, незаметно вынув жемчужную шпильку и крепко сжав её в руке.
Незнакомец убедился, что за дверью никого нет, и повернулся к ней.
Перед ним стояла маленькая девочка в богатой одежде, явно из знатного рода.
Она что-то сжимала в руке и смотрела на него с подозрением.
— Я не злодей, — хрипло ответил он, будто горло у него было порезано. Голос звучал неприятно.
Он провёл её к хижине, обходя привязанную собаку:
— Здесь есть ещё одна дверь. Выйдешь — сразу попадёшь на главную улицу.
Гу Ваньцин удивилась и поняла: он действительно не враг.
http://bllate.org/book/3284/362139
Готово:
