Поскольку всё происходило во дворце, соблюдать приходилось бесчисленные правила и придворный этикет.
Гу Ваньцин не посмела приветствовать Вэй Чэня при всех.
Она послушно шла за матерью, госпожой Юань, рядом с двумя старшими братьями.
Ближайший к ней — второй брат Гу Ваньсян — заметил Вэй Чэня, который смотрел в их сторону.
Он слегка дёрнул сестру за рукав:
— Младшая сестрёнка.
— Что тебе? — Гу Ваньцин отдернула рукав и недовольно взглянула на него.
Этот брат был всего на год старше, но ни капли не походил на того, кого можно назвать примерным старшим братом.
В обычные дни они постоянно спорили из-за еды и игрушек, и драк между ними было не счесть.
Вспомнив об этом, Гу Ваньцин решила похоронить в уме свою прежнюю мысль о том, будто «братья и сёстры живут в полной гармонии».
С Гу Ваньсяном у неё гармонии не было и в помине!
Правда, у второго брата была толстая кожа: он мог улыбаться так сладко, что доводил до белого каления.
И сейчас, несмотря на то что ясно видел — сестра не горит желанием с ним разговаривать, — Гу Ваньсян всё равно весело зашептал:
— Говорят, ты очень сблизилась с тем чахоточным из дома Тайвэя.
— Так ты правда подружилась с ним?
Услышав, как он назвал Вэй Чэня чахоточным, Гу Ваньцин тут же вспыхнула:
— А Цзинь — не чахоточный!
— С тех пор как он оправился после простуды, он больше ни разу не болел и чувствует себя отлично.
Гу Ваньсян усмехнулся:
— Не злись. Я просто так сказал, без злого умысла.
— На самом деле… я тоже хочу с ним подружиться.
— Так что, младшая сестрёнка, не поможешь ли брату? Познакомь меня с Вэй Чэнем — пусть и со мной подружится?
Среди знатных юношей столицы Вэй Чэнь не пользовался популярностью не столько из-за болезненности, сколько из-за своего надменного, замкнутого нрава. Его взгляд будто говорил: «Никто не достоин быть моим другом».
Со временем все, чтобы не подвергаться его презрению, сами начали держаться от него подальше.
Гу Ваньсян был одним из таких.
Однако за последнее время перемены в Вэй Чэне заметили почти все в академии.
Как и говорила Гу Ваньцин, с тех пор как он оправился после простуды, он больше не болел.
Более того, на занятиях по верховой езде и стрельбе из лука он показывал всё лучшие результаты.
Казалось, та болезнь полностью преобразила его — даже характер стал другим.
Хотя Вэй Чэнь по-прежнему не искал общения и смотрел на всех свысока, его надменность стала менее ощутимой.
Особенно когда он был рядом с Гу Ваньцин. Тогда Гу Ваньсяну даже чудилось, будто Вэй Чэнь на самом деле очень приятный в общении человек.
Гу Ваньцин не ответила брату.
Она не собиралась устраивать ему знакомства.
С его характером он ещё испортит Вэй Чэня.
К тому же, когда это Гу Ваньсяну не хватало друзей?
Кто знает, может, он уже задумал какую-нибудь гадость и ждёт подходящего момента, чтобы вылить её на Вэй Чэня?
—
Для Гу Ваньцин дворцовый пир был сущей скукой.
Единственное, что её интересовало, — еда и напитки. Насытившись, она перестала обращать внимание на танцы и музыку в центре зала.
К счастью, после нескольких тостов наследный принц обратился к императору с просьбой разрешить детям перейти в Западное пристройное помещение, чтобы поиграть.
Император был в прекрасном настроении и сразу же согласился.
Так Гу Ваньцин, Вэй Чэнь и другие дети их возраста отправились в Западное пристройное помещение резвиться.
Там Гу Ваньцин встретилась со старшей сестрой Гу Ваньи.
Сёстры собрали несколько юношей и девушек из других семей, чтобы разыграть сценку из оперы.
Гу Ваньцин и Вэй Чэнь оказались в игре лишь потому, что Гу Ваньи потянула их за собой — «для комплекта».
Кто-то хотел быть великим полководцем, кто-то — учёным, а кто-то — феей…
Гу Ваньцин и Вэй Чэнь молча стояли среди шума и, переглянувшись, поняли друг друга без слов.
Вэй Чэнь потянул Гу Ваньцин за рукав и, приглушая голос, чтобы его не заглушил гул, спросил:
— Ваньцин, кем хочешь быть?
Гу Ваньцин склонила голову, подумала и, хлопнув себя по груди, уверенно ответила:
— Женщиной-полководцем!
Её решительный тон и энергичный голос рассмешили Вэй Чэня.
Он давно должен был догадаться о её стремлениях.
Возможно, именно поэтому она так упорно, несмотря ни на что, хотела дружить с ним.
Ведь он — сын Тайвэя, и в будущем обязательно пойдёт на военную службу; стать полководцем для него — не такая уж трудная задача.
— А ты, А Цзинь, кем хочешь быть? — спросила Гу Ваньцин.
Её голос почти потонул в общем гуле.
К счастью, у Вэй Чэня хороший слух. Он наклонился к её уху и прикрыл ладонью внешний шум, чтобы она точно услышала:
— Я хочу быть… супругом женщины-полководца.
Гу Ваньцин нахмурилась, явно разочарованная:
— А? Супруг женщины-полководца…
— …Как-то не очень героически звучит.
Вэй Чэнь с улыбкой смотрел на эту очаровательную девочку с изящными чертами лица, а в мыслях уже рисовал себе Гу Ваньцин после совершеннолетия — прекрасную, ослепительную красавицу.
Его сердце дрогнуло, и он мягко сказал:
— Кто так сказал?
— Если великая и мудрая женщина-полководец удостоит кого-то своим вниманием, значит, этот человек точно не простак. Иначе как он мог бы быть достоин такой полководца?
Гу Ваньцин склонила голову, подумала и наконец кивнула:
— Верно!
—
Позже все распределили роли и начали импровизированное представление.
Гу Ваньцин в роли женщины-полководца гналась за мальчиками, игравшими врагов, и «сражала» их.
А Вэй Чэнь, изображавший её слабого и беспомощного супруга, сидел в стороне, подперев щёку рукой, и с нежностью наблюдал за происходящим.
Так они веселились около получаса.
Затем придворный слуга пришёл сообщить, что всех просят перейти к Залу Чанцин — скоро начнётся фейерверк.
Император приглашал юных господ и госпож насладиться зрелищем на открытом воздухе.
Гу Ваньцин всё это время была рядом с Вэй Чэнем.
Два маленьких силуэта стояли плечом к плечу.
Гу Ваньцин с восхищением смотрела в безграничную чёрную даль ночного неба, не замечая, что Вэй Чэнь всё это время смотрел на неё.
Со стороны Зала Чанцин был виден высокий городской вал императорского дворца.
Фейерверки запускали именно с него — они взмывали ввысь и, озаряя ночное небо, расцветали яркими, но мимолётными огнями.
Звук взрывов разносился по всему дворцу.
Вэй Чэнь видел, как Гу Ваньцин смеётся, показывая белоснежные зубки, и не может нарадоваться.
Он понял, что она искренне любит фейерверки, и сам почувствовал радость.
Даже сейчас ему иногда казалось, что всё это — лишь долгий и прекрасный сон.
Он боялся проснуться и обнаружить, что всё исчезло.
Поэтому он дорожил каждой минутой, проведённой с Гу Ваньцин.
— Ваньцин, — Вэй Чэнь незаметно подвинулся на полшага и лёгким движением плеча коснулся её плеча.
Гу Ваньцин не обратила внимания и даже не обернулась, лишь рассеянно кивнула:
— Ага.
— Тебе сегодня весело?
— Весело! — кивнула она.
— А когда вырастешь, не забудешь ли этот день?
Гу Ваньцин наконец повернулась к нему. Её чёрные глаза отражали мерцающие огни фейерверков и сияли ярче звёзд:
— Никогда!
— Вот и хорошо, — Вэй Чэнь с удовлетворением отвёл взгляд и кивнул, чтобы она продолжала смотреть на фейерверки.
А в душе он уже мечтал о том дне, когда Гу Ваньцин сможет назвать его «супругом» по праву.
—
Фейерверк длился ещё полчаса.
Когда последний огонёк погас в ночном небе, придворные пришли проводить детей обратно в Зал Чанцин — начинался следующий этап пира.
Каждый год на новогоднем дворцовом пиру император устраивал соревнования.
В прошлом году все сочиняли стихи, а в этом году — фехтование и метание копий.
Правила этого года предписывали сыновьям чиновников сражаться на ристалище вместе с принцами.
Тот, кто победит, получит право попросить у императора любой подарок.
В прошлом году в соревнованиях участвовали дочери чиновников и принцессы.
Гу Ваньцин, конечно, была среди них.
Хотя она и не заняла первое место, всё равно произвела впечатление и не опозорила отца.
В этом году соревнования её не касались, но она всё равно волновалась.
Потому что Вэй Чэнь выходил на ристалище.
С детства он был слаб здоровьем, и хотя в последнее время заметно окреп,
в её представлении он всё ещё оставался тем хрупким, болезненным мальчиком, не способным даже курицу задушить.
Каждый раз, когда Вэй Чэнь выходил на ристалище, Гу Ваньцин забывала и про еду, и про питьё — её глаза не отрывались от него.
Но в каждом поединке Вэй Чэнь одерживал победу, хоть и с трудом.
Казалось, он всегда был чуть-чуть сильнее своего соперника.
Именно эта «чуть-чуть» помогала ему шаг за шагом продвигаться к финалу.
В финале его противником стал шестой принц Чжао Сюань.
Они стояли лицом к лицу посреди зала, одного роста и комплекции.
Никто не ожидал, что два таких, на первый взгляд, хрупких мальчика дойдут до финала.
Когда все уже ждали самого захватывающего поединка, два юноши вежливо поклонились друг другу.
Их клинки схлестнулись — и тут же разошлись.
Всего через четыре-пять обменов ударами шестой принц Чжао Сюань сам признал поражение.
Так победителем неожиданно для всех стал Вэй Чэнь.
Гу Ваньцин так и не поняла, что произошло в финале.
Ей показалось, что они просто немного потягались и всё.
Совсем неинтересно.
Очевидно, финал разочаровал всех присутствующих.
Но правила есть правила. Даже император признал победу Вэй Чэня и спросил, какой подарок он желает.
Гу Ваньцин сидела рядом с матерью, госпожой Юань, и вместе со всеми затаив дыхание ждала, что попросит Вэй Чэнь.
С другой стороны к ней наклонился Гу Ваньсян и тихо спросил:
— Младшая сестрёнка, ты не знаешь, какой подарок попросит у Его Величества этот Вэй Чэнь?
Гу Ваньцин нахмурилась и промолчала.
Не то чтобы не хотела отвечать брату — просто и сама не могла угадать, чего захочет Вэй Чэнь.
Как сын Тайвэя, он ни в чём не нуждался.
Разве что попросит какой-нибудь редкий сокровищенный предмет.
Пока Гу Ваньцин ломала голову, в центре зала маленькая фигурка опустилась на колени, подобрав полы одежды.
И детский голос, звонкий и уверенный, прозвучал по залу:
— Чэнь осмеливается попросить у Вашего Величества в награду одну ветвь красной сливы из Императорского сада.
Император, сидевший на троне с прищуренными глазами, удивлённо воскликнул:
— О-о?
Затем он приподнял брови, улыбнулся, но в голосе звучала строгость:
— Только одну ветвь красной сливы из Императорского сада? Ничего больше не хочешь?
— Да, только красную сливу, — Вэй Чэнь сложил руки перед лбом и склонился к земле.
Его маленькое тело, казалось, излучало огромную внутреннюю силу: осанка была прямой, движения — сдержанными, а поведение — достойным. Совсем не по-детски.
Император громко рассмеялся и согласился.
Так эпизод с наградой благополучно завершился.
—
Пир продолжался до самого конца новогодней ночи.
Во дворце горели огни, чтобы чиновники и их семьи могли без труда найти дорогу домой.
Гу Ваньцин уже изрядно устала и едва не уснула в карете сразу после выхода из дворца.
Но вдруг у кареты раздался знакомый детский голос.
Сон как рукой сняло. Она села прямо на коленях матери.
За окном кареты послышался голос Вэй Чэня:
— Скажите, пожалуйста, это карета дома великого наставника?
Кучер подтвердил, и тогда Вэй Чэнь спросил:
— Вторая госпожа Гу в карете?
Не дожидаясь ответа кучера, Гу Ваньцин уже откинула занавеску и высунулась наружу:
— А Цзинь, ты меня ищешь!
Она была приятно удивлена. Хотя и зевала от усталости, всё равно улыбнулась ему.
Вэй Чэнь тоже заметил её утомление, но не ожидал, что она сразу поздравит его с победой на ристалище.
— Не думала, что ты, такой хрупкий на вид, так хорошо владеешь мечом!
— Даже шестой принц не смог с тобой справиться!
Вэй Чэнь не стал рассказывать Гу Ваньцин, что за несколько обменов ударами он и шестой принц уже поняли уровень друг друга.
Поэтому они и закончили поединок быстро и чисто, чтобы не раскрывать свои истинные силы при всех и не навлекать на себя ненужных проблем.
Выслушав сестру, Вэй Чэнь достал из-за спины ветвь пышно цветущей красной сливы и протянул её Гу Ваньцин.
Её болтливый ротик наконец замолчал.
http://bllate.org/book/3284/362138
Готово:
