На следующее утро Ци Шитин встал очень рано, однако обнаружил, что Цзян Янь уже поднялся. Тот был полностью одет и неспешно прогуливался по двору.
Если не считать того, что лицо его оставалось бледным, невозможно было и заподозрить, что еще вчера он выглядел так, будто готов в любой момент отправиться в мир иной.
— Пятому господину стало лучше? — спросил Ци Шитин, подходя ближе.
— Старая болячка, ничего серьезного, — Цзян Янь утешающе улыбнулся Ци Шитину. — Вчера я тебя напугал, верно?
Сегодня, вспоминая вчерашние события, он вдруг припомнил, как Шитин в порыве тревоги выкрикнул его имя: Цзян Янь.
— Хорошо, что с Пятым господином всё в порядке, — Ци Шитин заметил на руке Цзян Яня белую повязку, сквозь которую проступили пятна крови: должно быть, вчера от невыносимой боли он слишком сильно сжимал кулаки.
Ци Шитин достал порошок от ран и чистую ткань, беря Цзян Яня за руку.
— Не стоит, я сам, — Цзян Янь хотел было отдернуть руку, но, увидев, что Ци Шитин уже принялся разматывать старую повязку, перестал сопротивляться.
Вчерашняя чашка, раздавленная в пыль, оставила на этой тонкой, безупречной кисти несколько глубоких порезов. К счастью, раны оказались не слишком глубокими и не задели сухожилия и кости.
Ци Шитин присыпал раны целебным порошком и принялся слой за слоем бинтовать руку, а в конце, лукаво улыбнувшись, завязал на конце бинта весьма вычурный бант.
Цзян Янь беспомощно вздохнул:
— Шитин.
— Этот узел придает благородства и выглядит весьма необычно, Пятый господин, как считаете? — смеясь, Ци Шитин направился к выходу. — Сегодня проходят боевые состязания. Мы хоть и не участвуем, но можем сходить поглазеть.
Цзян Янь некоторое время внимательно разглядывал маленький бантик на своей ладони, невольно усмехнулся и, аккуратно согнув пальцы, спрятал его в кулаке. Было бы крайне любопытно посмотреть, как эти заклинатели и мастера боевых искусств из разных сект померяются силами.
— Как раз об этом и думал, — Цзян Янь отбросил посторонние мысли и вместе с Ци Шитином направился к арене.
Хотя это и называлось боевыми состязаниями, сложилось негласное правило: участвуют в них в основном молодые ученики сект, чтобы отточить мастерство и набраться опыта. Старшие поколения стеснялись притеснять юнцов, поэтому никогда не выходили на помост. Так что эти состязания превратились в способ похвастаться талантами своих учеников и мощью их основ культивации.
На арене сражались ученик секты Юэшань и некий Ло Хэн. Ученик секты Юэшань был постарше, двигался уверенно и размеренно. Ло Хэн, хоть и обладал неплохими задатками, начал обучение позже, к тому же был несдержан и горяч. Несколько ложных выпадов противника сбили его с толку, и в одно мгновение он был сброшен с помоста.
Чан И, потеряв лицо, гневно уставился на Ло Хэна, и в его взгляде читалось разочарование.
— Следующий раунд: Цзо Цинтан из секты Цинъян против Ли Фэнняня из школы меча Чанфэн.
— Ступай, Цин Тан, главное — сохраняй спокойствие, — напутствовал Чан И. Его племянник обладал выдающимся талантом и прекрасно владел мечом, так что на него возлагали большие надежды.
Ли Фэннянь владел мечом изящно, его движения были красивы, но в них было слишком много лишнего. Цзо Цинтан же, напротив, не тратил сил впустую: одним точным выпадом он пронзил защиту соперника, с легкостью отразив его атаку. Не прошло и сотни движений, как исход был решен: меч Цзо Цинтана замер у самого горла Ли Фэнняня.
— Победил Цзо Цинтан из секты Цинъян.
Оба вложили мечи в ножны и поклонились друг другу. Цзо Цинтан произнес:
— Признателен за поединок.
Все полагали, что Цзо Цинтан станет темной лошадкой и обязательно возьмет первенство, но внезапно появился юноша в серой одежде. Выглядел он совершенно заурядно, к какой-либо секте не принадлежал.
— Цинь Фэн просит молодого господина Цзо о наставлении.
Цзо Цинтан принял вызов. Серый юноша не имел при себе оружия, но вдруг выхватил из рукава кинжал и, легко ступая, вступил в бой. Цзо Цинтан использовал меч, а юноша действовал странно и непредсказуемо, стараясь подобраться как можно ближе. Улучив момент, когда Цзо Цинтан замахнулся мечом, он ловко скользнул ему за спину, и острие кинжала коснулось шеи противника.
— Прошу прощения, — Цинь Фэн убрал кинжал.
— У вас отличное мастерство, — Цзо Цинтан убрал меч, они обменялись вежливыми поклонами, и Цзо Цинтан вернулся к своим.
Лицо Чан И помрачнело, он понимал, что искусство этого Цинь Фэна превосходит мастерство его племянника. Не состоит ни в какой секте? Что ж, тогда стоит попытаться переманить его в секту Цинъян.
— Есть ли еще желающие бросить вызов господину Цинь? — громко спросил распорядитель, но в ответ повисла тишина. Главы всех сект понимали, что среди их молодежи вряд ли найдется тот, кто сможет сравниться с этим юношей.
— Мастерство этого господина Цинь поистине велико, а техника боя весьма необычна, — тихо заметил Ци Шитин, стоя рядом с Цзян Янем. — Мы как раз попали на самые захватывающие поединки.
— Верно, — согласился Цзян Янь.
— Если возражений нет, то победителем состязаний объявляется господин Цинь Фэн, — Хэ Сысин огласил результат и, подозвав слугу, передал Цинь Фэну парчовую шкатулку. — Господин Цинь, это ваша награда.
Цинь Фэн принял шкатулку:
— Благодарю, глава Хэ.
***
Когда состязания подошли к концу, солнце уже клонилось к закату. Секты начали расходиться, готовясь к завтрашним лекциям. Цзян Янь и Ци Шитин вместе поужинали, а когда вышли, на улице уже царила полная темнота.
Они бродили под покровом ночи и сами не заметили, как оказались на задней горе секты Юэшань. Неподалеку их ждал человек; увидев Цзян Яня, он подошел и поклонился:
— Пятый господин.
Этим человеком оказался победитель состязаний, Цинь Фэн. Он с глубоким почтением протянул Цзян Яню парчовую шкатулку, снова поклонился и беззвучно растворился в тени. С завтрашнего дня никто в секте Юэшань больше не увидит юношу по имени Цинь Фэн.
Цзян Янь открыл шкатулку: внутри, распространяя целебный аромат, лежал озерный женьшень.
— Так вот, что было задумано Пятым господином, — Ци Шитин не удержался от комментария. — Столько сложностей ради этой травы?
Столько сил потратить на то, чтобы внедрить своего человека на состязания — должно быть, его тело действительно требует чрезвычайно редких лекарств.
Цзян Янь захлопнул крышку и бросил взгляд на Ци Шитина, словно упрекая того в невежестве:
— Это озерный женьшень, он поможет очистить твое тело от остатков яда.
— Моего... остаточного яда? — Ци Шитин нахмурился. Этот человек затеял такую сложную игру, чтобы очистить его от яда? Глядя в искренние глаза Цзян Яня, он вдруг не смог произнести слова о том, что ему не нужны эти сухие коренья. — Тогда... благодарю, Пятый господин.
В ночной тишине изредка слышалось стрекотание цикад, атмосфера была по-своему завораживающей, но вдруг послышался шорох листвы. У обоих был превосходный слух: переглянувшись, они направились к зарослям. Там лежал человек: его конечности сводило судорогой, из всех семи отверстий лица сочилась кровь, и он уже испустил дух.
Цзян Янь подошел ближе и проверил пульс:
— Он мертв.
Ци Шитин присел рядом и увидел, что кровь на теле жертвы отливает сине-фиолетовым:
— Отравился?
Цзян Янь кивнул. Яд в теле этого человека накапливался годами, разрушая внутренние органы.
— Судя по одежде, он из секты Цинъян, — заметил Ци Шитин.
В ночном воздухе внезапно повеяло опасностью. Ци Шитин потянул Цзян Яня за собой, уводя его в сторону, и метательная игла со свистом пролетела там, где секунду назад было его лицо. Обернувшись, они увидели десятки людей в черном, которые окружили их, жаждая крови.
Ци Шитин с усмешкой сказал:
— Пятый господин, похоже, мы стали свидетелями чужих секретов, и нас решили убрать.
Цзян Янь холодно ответил:
— Не беспокойся, я рядом. — Сказав это, он выхватил длинный меч и, легко ступая, бросился вперед.
Он владел мечом мастерски. На этот раз Ци Шитин разглядел: каждое движение было направлено точно в горло, так же точно, как у того юноши Цинь Фэна, но куда изящнее и увереннее. «Почему он притворяется слабым ученым?» — промелькнуло у Ци Шитина в голове.
Впрочем, раздумывать было некогда: он тоже выхватил меч. Если стиль Цзян Яня отличался мощью и безупречной техникой, то меч Ци Шитина был подобен карающему крюку — жестокий и беспощадный. В мгновение ока Ци Шитин отправил на тот свет нескольких нападавших и встал спиной к спине с Цзян Янем:
— Я же говорил, я не ребенок и не нуждаюсь в защите.
Цзян Янь мягко улыбнулся:
— Верно, Шитин — тот, кто может сражаться со мной плечом к плечу.
Оба они были мастерами своего дела, и нападавшие не смогли им противостоять. Вскоре большинство врагов было повержено. На шум подоспел Шийи, и, увидев, что Цзян Янь вступил в бой, встревоженно выхватил меч, присоединяясь к схватке. В итоге все люди в черном были убиты, никто не спасся.
— Шийи, проверь, не осталось ли кого, и убери тела, — приказал Цзян Янь.
— Слушаюсь, — ответил Шийи, с беспокойством глядя на своего господина. — Пятый господин, вы...
Не успел он договорить, как Цзян Янь почувствовал во рту привкус крови, и из уголка его губ потекла алая струйка.
— Пятый господин! — воскликнул Шийи.
Ци Шитин поспешно поддержал его:
— Что опять случилось?
Только вчера было всё хорошо, и вот опять. Шийи, заметно нервничая, вытащил из рукава флакон, вытряхнул пилюлю и дал Цзян Яню.
— Старая болезнь Пятого господина обострилась, ему нельзя было применять силу. Сейчас он заставил внутреннюю энергию циркулировать насильно, и она нанесла ответный удар, — пояснил Шийи.
— Нельзя применять силу? — Ци Шитин почувствовал, как в груди что-то сжалось.
— Я в порядке, — Цзян Янь проглотил лекарство. Его голос был слаб, но дыхание постепенно выровнялось. — Возвращаемся, здесь не место для разговоров.
***
Ци Шитин поддерживал Цзян Яня, который опирался на него всем весом.
— Слабый, а всё туда же, лезешь на рожон, — недовольно проворчал он.
Цзян Янь, казалось, услышал это, прикрыл глаза и слабо улыбнулся, не ответив. Он полностью доверился Ци Шитину, позволив своему телу безвольно повиснуть на нем.
Когда они вернулись в спальню, Ци Шитин, скрестив руки на груди, встал у кровати:
— Смотрю я на вас, Пятый господин, и кажется, что вам самому этот столетний озерный женьшень нужен куда больше.
Цзян Янь, полулежа на кушетке, уже немного пришел в себя. Он прикрыл рот рукой, тихо кашлянул и ответил:
— Пустяки, в любом случае я не умру. Этот женьшень мне совершенно бесполезен.
Ци Шитин нахмурился:
— Откуда у Пятого господина эта старая болезнь?
http://bllate.org/book/32838/4018387
Готово:
