В это время представители различных сект одна за другой прибывали на церемонию, и во дворе уже яблоку негде было упасть. Хэ Сысин суетился повсюду, приветствуя гостей, и справлялся с этим с удивительной лёгкостью.
– Прибыла Секта Цинъян! – раздался снаружи громкий возглас, и во двор вошла процессия из нескольких десятков человек.
Послышался чей-то приглушенный шёпот:
– Какая грандиозная процессия, привели с собой столько учеников!
Поскольку на Великое боевое собрание обычно отправляли лишь главных элитных бойцов своей секты и дело было вовсе не в количестве, появление нескольких десятков адептов Секты Цинъян выглядело поистине вызывающе.
– Брат Чан, какими судьбами? – заметив прибывших, Хэ Сысин с сияющей улыбкой бросился им навстречу.
Мужчина среднего возраста во главе процессии оказался младшим соратником главы Секты Цинъян по имени Чан И.
Секта Цинъян никогда прежде не участвовала в Великих боевых собраниях, но на этот раз они прислали человека того же поколения, что и сам глава, так что это можно было считать проявлением величайшего уважения.
– Брат Хэ, прошу прощения за беспокойство, – Чан И обменялся с Хэ Сысином приветственными поклонами.
– Что за глупости, для меня огромная честь, что брат Хэ удостоил нас своим вниманием и озарил Секту Юэшань своим присутствием, – Хэ Сысин перевел взгляд за спину Чан И: – Эти молодые люди позади выглядят незнакомыми. Неужели новички?
Чан И обернулся на двух учеников, следовавших за ним по пятам, и пояснил Хэ Сысину:
– Это ученик моего старшего брата-главы Цзо Цинтан, а это мой младший ученик Ло Хэн. Остальные – выдающиеся адепты нашей секты, они прибыли вместе, чтобы обменяться опытом и расширить кругозор.
С этими словами Чан И повернулся к молодым людям:
– Чего стоите? Поприветствуйте дядюшку по секте Хэ.
Ученики сложили руки перед грудью, прижав к ним мечи, и хором поклонились:
– Приветствуем дядечку по секте Хэ!
Внимательно оглядев их, Хэ Сысин заметил, что все эти юноши обладали хорошими природными данными, а двое старших, несмотря на юный возраст, уже твердо стояли на ногах и владели основами боевых искусств – в них чувствовалась истинная одаренность.
– На вид эти ребята сущие молодые герои, – с улыбкой произнес Хэ Сысин. – Поздравляю брата Чана с такими способностями адептов, какая же у вас счастливая судьба! – Затем он обратился ко всей делегации: – Брат Чан, к чему эти церемонии, прошу вас, занимайте места.
Шумная процессия степенно прошла к столам, но ее члены держались высокомерно и надменно, почти не общаясь с представителями других сект – лишь чинно восседали на местах, демонстрируя свою значимость.
– Прибыла Секта Чанфэн!
Услышав это, Цзян Янь бросил взгляд на внешний двор и не заметил, как сидевший рядом Ци Шитин вдруг помрачнел, а во взгляде его мелькнуло зловещее, недоброе выражение.
Ворота перешагнул необычайно легкой поступью мужчина с поистине бессмертной одухотворенной внешностью, за которым следовали трое юношей с мечами. Сам мужчина оружия при себе не имел, зато держал в руках небольшой ларец и уверенно шел вперед.
– Старейшина Лу прибыл лично, для меня это поистине великая честь, – Хэ Сысин поспешил встретить гостя.
Этим человеком оказался глава Секты Чанфэн Лу Цянь. Когда-то Секта Чанфэн славилась своим мастерством владения мечом: ее адепты двигались легко и изящно, словно ласточки, а их ци меча неслась подобно диким гусям, гремя на весь мир. Тогда их по праву называли Первой сектой мечников Поднебесной.
Однако после исчезновения старого главы Секта Чанфэн при Лу Цяне не только не достигла новых высот, но и постепенно пришла в упадок, поскольку сам Лу Цянь был без памяти увлечен алхимией и совершенно запустил владение мечом.
Лицо Лу Цяня излучало доброжелательность: хотя волосы его были совершенно седыми, на вид ему едва можно было дать около сорока лет.
– Я странствовал по свету и как раз успел к этому великому собранию, – мягко произнес он. – Вспомнив, что давненько не виделся со старыми друзьями, я специально заглянул сюда.
С этими словами он протянул Хэ Сысину ларец:
– У меня нет с собой ценных подарков, лишь несколько пилюль собственного изготовления – примите этот скромный дар.
Хэ Сысин с огромной радостью принял ларец. Алхимические способности Лу Цяня были у всех на слуху, особенно его омолаживающие пилюли, чей чудесный эффект бросался в глаза.
– Большое спасибо, старейшина Лу, прошу, садитесь.
Этот банкет, по сути, сводился лишь к взаимным расшаркиваниям и лести между различными сектами, и был смертельно скучен. Цзян Янь и его спутник не имели громких титулов, и никто не спешил заводить с ними беседу, поэтому они молча ели и пили сами по себе.
– Может, сбежим отсюда пораньше? – неожиданно раздалсь рядом тихий голос. Цзян Янь повернул голову и увидел, что Ци Шитин как раз собирается поднести ко рту чашку с чаем.
Опустив глаза, Цзян Янь обнаружил, что его собственная чашка бесследно исчезла, зато бокал с вином Ци Шитина преспокойно стоял на столе.
– Это моя чашка... – не успел он договорить, как Ци Шитин уже сделал глоток из чужой посуды, отчего уши Цзян Яня слегка запылали.
Ци Шитин, услышав это, отодвинул чашку подальше и придирчиво ее оглядел:
– Странно, почему вкус какой-то не такой.
С этими словами он вернул чашку на место перед Цзян Янем, причем сделал это совершенно непринужденно.
Поразмыслив мгновение, Ци Шитин уставился на чашку и произнес:
– Она пахнет вином, пойду попрошу, чтобы заменили.
Он уже собирался встать, но Цзян Янь протянул руку и мягко придержал его за локоть.
– Не нужно, давай уйдем.
Делать на этом банкете было решительно нечего.
Ци Шитин кивнул, и они вместе с Цзян Янем вышли через заднюю дверь.
Глава 20. Больной хиляк
Они вернулись в свой внутренний двор. Остальные еще оставались на банкете, так что здесь царила глубокая тишина и покой.
Оказавшись в комнате, Цзян Янь вскоре услышал скрип потайной двери между их покоями. Подняв голову, он увидел Ци Шитина, который вошел с двумя кувшинами вина в руках.
– Погода нынче отличная, не желает ли Пятый господин посидеть во дворе?
– С удовольствием.
Полуночный ветерок все же отдавал прохладой, поэтому Ци Шитин вернулся в комнату за накидкой и протянул ее Цзян Яню:
– У Пятого господина слабое здоровье, накиньте.
Фигура Цзян Яня казалась совсем хрупкой и утонченной, а болезненный вид сопровождал его круглый год – неудивительно, что все вокруг считали его обыкновенным хиляком. Только вот Ци Шитину никак не удавалось взять в толк: этот человек явно превосходно владел боевыми искусствами и обладал колоссальной внутренней силой, с чего бы его телесной оболочке быть настолько слабой?
– Благодарю.
Цзян Янь не стал отказываться и накинул плащ на плечи.
Достав две изящные чарочки, Ци Шитин устроился вместе с Цзян Янем во дворе.
– Еще не напробовался? – с улыбкой произнес Цзян Янь. С чего бы этому пареньку в столь юном возрасте быть таким любителем выпить?
Наливая вино, Ци Шитин ответил:
– С милым собеседником и тысяча чарок – не преграда, а говорить с теми людьми было не о чем, одному пить тоскливо.
Он взял второй кувшин и налил чарочку Цзян Яню.
– Только с тем, с кем можно по душам поболтать, и стоит поднимать бокалы, верно?
Жидкость в чаше цветом напоминала прежнее вино и испускала легкий аромат винограда.
– Ты же знаешь, я не пью, – заметил Цзян Янь.
Слегка покачивая кувшин, Ци Шитин с улыбкой пояснил:
– Это просто выжатый виноградный сок, он не перебродил, так что это не вино, Пятый господин может не беспокоиться.
Цзян Янь пригубил из чарочки самую малость: вкус оказался кисло-сладким, прохладным и невероятно освежающим.
Глядя на пьющего рядом юношу, он вдруг поймал себя на странном ощущении – будто этот парень и впрямь возится с ним, как с ребенком.
В этот момент Ци Шитин поднял взгляд на серп луны в небе:
– Как думаете, Пятый господин, есть ли хоть капля свободы при императорском дворе?
– Свобода? – тихо усмехнулся Цзян Янь, и в его смешке прозвучала горькая ирония. – С тех пор как существует двор, разве знало это место хоть какую-то свободу?
– Шитин, если ты захочешь сделать карьеру при чиновниках, я чего бы это ни стоило вымощу для тебя широкую и гладкую дорогу, – проговорил Цзян Янь. – Но служба при дворе всегда лишает человека воли. Если бы была возможность, я бы предпочел, чтобы ты отправился странствовать по цзянху и прожил жизнь свободным человеком.
Цзян Янь изначально не собирался вмешиваться в выбор Ци Шитина, но им двигали тайные мотивы.
Ему самому оставалось жить недолго, и он никак не мог защищать Шитина до конца его дней. А императорский двор – это место, где людей пожирают заживо и костей не оставляют, он не хотел, чтобы Шитин оказался заперт в этой ловушке.
– Странствовать по цзянху? – Ци Шитин зажал чарочку в руке, устремив взор на луну, чей тонкий серп отражался на дне крошечным пятнышком. – Неужели Пятый господин считает, что в цзянху можно обрести вечный покой?
Цзян Янь пристально посмотрел на юношу, все сильнее ощущая, что этого ребенка невозможно постичь до конца.
Хотя в цзянху и проливалось немало крови, все же там было куда лучше, чем среди дворцовых интриг и коварства. Используя свое влияние, он вполне смог бы защитить Шитина.
Но ведь Шитин рос в Поместье Динъюань-вана, откуда ему знать всю жестокость и коварство цзянху?
– Цзянху и двор изначально должны были разделяться четкой чертой, но ныне они давно превратились в сплошную мутную жижу, – Ци Шитин слегка качнул вино в чаше, и отражение луны рассыпалось на мелкие осколки. – Как вы думаете, Пятый господин, лучше выудить из этой воды всю грязь или же взболтать ее еще сильнее?
– Шитин, ты... – рука Цзян Яня замерла. Он с удивлением посмотрел на юношу, а затем тихо вздохнул: – Шитин, поверь мне: пока я жив, я изо всех сил буду защищать тебя.
Ци Шитин опустил чашу, его взгляд был чист и открыт – казалось, он вовсе не осознавал, какие потрясающие воображение речи только что произнес.
– Пятый господин, не стоит обращаться со мной как с ребенком. Вечный покой – сказки для малышей. В этом мире, если ты сам не ищешь неприятностей, неприятности сами найдут тебя.
Услышав это, Цзян Янь вздохнул. И впрямь, стоявший перед ним юноша уже вовсе не ребенок.
Раз так, он попытается относиться к нему как к взрослому – пожалуй, это будет к лучшему.
Цзян Янь только хотел что-то добавить, как вдруг почувствовал, что с его телом творится что-то неладное. По всему телу выступил холодный пот, кончики пальцев судорожно сжались, и хрупкая чарчка в его руке разлетелась на мелкие кусочки. Кожа окрасилась в алый цвет, а сознание начало стремительно меркнуть.
– Цзян Янь! – Ци Шитин мгновенно вскочил, подхватил падающего мужчину и крепко обхватил за плеть, настойчиво окликая его по имени.
Цзян Яню было не до того, чтобы разбираться, почему Ци Шитин зовет его именно так. Собрав последние крохи остаточного сознания, он выдавил из себя:
– Позови... Шийи.
Шийи дежурил прямо за дверью: пока они пили во дворе, он благоразумно оставался снаружи охранять покой хозяина.
Ци Шитин поднял Цзян Яня на ноги: одной рукой придерживая за талию, а другую перекинув через свое плечо, он дотащил его до комнаты, после чего вышел наружу и позвал Шийи.
Услышав, что его господину нездоровится, Шийи стрелой вмчался в комнату. Заметив, что у господина, судя по всему, начался приступ, он помрачнел лицом и бросил:
– Юный господин Ци, прошу вас, возвращайтесь в свою комнату.
Хмуро взглянув на страдавшего от боли Цзян Яня, распростертого на постели, Ци Шитин больше ничего не сказал. Он вышел из комнаты и присел во дворе.
Подняв чарочку, он сделал глоток – вино по-прежнему оставалось виноградным соком, но почему-то отдавалось странным вкусом, утратив прежнюю сладость. Наверное, потому что простояло слишком долго?
Спустя целый час Шийи на цыпочках выскользнул из спальни. Заметив, что Ци Шитин все еще сидит во дворе, он не удержался и подошел ближе:
– Юный господин все еще не ложился?
Ци Шитин поднялся на ноги и спросил:
– Что с твоим Пятым господином?
Шийи ответил:
– У господина старая рана, его тело всегда было слабым, а недавно он еще и получил повреждения, что и спровоцировало приступ. Если как следует отдохнуть и подлечиться, все будет в порядке.
Про червеобразный яд (гу), от которого страдал Цзян Янь, Шийи не смел рассказывать во всех подробностях даже такому человеку, как юный господин Ци.
– Старая рана, – пробормотал Ци Шитин.
Этот Цзян Янь и впрямь оказался старым, закоренелым хиляком.
Глава 21. Боевое испытание
http://bllate.org/book/32838/4018386
Готово:
