В эту ночь Наследный принц отправился во дворец на пир, а в Резиденции наследного принца царила глухая и безмолвная тьма. Воспользовавшись покровом ночи, Цзян Янь проскользнул в резиденцию и, полагаясь на память, направился к аптечному саду.
Семизвёздная трава была священным лекарством Мяоцзяна, которое невозможно вырастить в Центральных равнинах, поэтому она обладала невероятной ценностью. Насколько Цзян Яню было известно, лишь в Резиденции наследного принца имелся такой росток, преподнесённый в качестве дани посланниками Мяоцзяна во время их аудиенции.
Зная, что Семизвёздная трава хранится в потайной комнате аптечной хижины, Цзян Янь ускользнул от стражи и пробрался внутрь.
Семизвёздная трава любила холод и сырость, поэтому Наследный принц приказал оборудовать в тайнике ледяную комнату, предназначенную исключительно для хранения этой драгоценной травы. Войдя внутрь, Цзян Янь ловким движением извлёк бледно-лиловое растение из глыбы чёрного льда.
— Эй, стража! Кто-то пробрался в аптечную хижину! — снаружи поднялся переполох.
Цзян Янь поспешно бросился к выходу, но путь ему наперерез преградили тайные стражи Резиденции наследного принца. Его лицо скрывала чёрная вуаль, а во взгляде холодных глаз бушевало убийственное намерение. Вскинув меч, он бросился в атаку.
Мастерство владения мечом у Цзян Яня было превосходным, и каждый его удар приходился прямо в горло.
Стражи явно уступали ему в силе, однако на окружающих крышах уже выстроились лучники, разом выпустив в Цзян Яня целый град стрел.
Цзян Янь отразил их мечом, пытаясь увернуться, но одна из мчавшихся стрел всё же оцарапала ему руку, а следом за ней прямо из воздуха прилетела вторая и вонзилась в правое плечо сзади.
Его тело качнулось. Сделав шаг вперед и отыскав брешь в построении мечевого массива, Цзян Янь вложил всю внутреннюю энергию в ладонь и нанёс удар, пробив проход и выбравшись из аптечного сада.
Убегая, Цзян Янь волей-неволей забрёл в какой-то крайне тихий и уединённый внутренний двор.
В тишине ночи отчётливо раздался скрип колёс инвалидного кресла.
Цзян Янь настороженно вскинул меч, указывая острием на появившегося человека.
— Цзиньчжи, — с удивлением во взгляде тихо позвал тот.
— Чансюань? — Цзян Янь нахмурился.
Стоявший перед ним человек казался одновременно знакомым и чужим: в зелёных одеждах, а в его глазах плескались сложнейшие чувства.
Мянь Чансюань прежде отличался невероятной живостью и прекрасными боевыми навыками, теперь же его ноги были полностью искалечены.
Окинув взглядом рану Цзян Яня и зажатую в его руке траву, Мэн Чансюань смерил его оценивающим взглядом:
— Ты отравлен?
— Не я, — ответил Цзян Янь.
Мэн Чансюань едва заметно с облегчением выдохнул.
Цзян Янь повернул голову, встречаясь с ним взглядом, и нерешительно произнёс:
— Ты... присоединился к Резиденции наследного принца?
— Да или нет — какая теперь разница? — горько усмехнулся Мэн Чансюань.
— Скорее... не давайте ворам сбежать!
Неподалёку послышался отсвет факелов. Мэн Чансюань протянул руку, схватил Цзян Яня за рукав и, развернув кресло, потащил его к потайной калитке во внутреннем дворе, после чего резко толкнул:
— Уходи!
— Спасибо, — Цзян Янь бросил на Мэн Чансюаня долгий взгляд и, развернувшись, исчез.
Мэн Чансюань смотрел вслед удаляющейся фигуре Цзян Яня и тяжело вздыхал.
За что его благодарить?
Всё, что он мог сделать — это лишь то самое. А при следующей встрече они, пожалуй, сойдутся в смертельной схватке, где победит лишь один.
— Пропала... Семизвёздная трава? — Наследный принц попивал горячий чай, только что поданный служанкой, и, опустив взгляд, задал вопрос.
Стража дрожащим голосом ответила:
— Да, Ваше Высочество.
Уголки губ Наследного принца чуть изогнулись:
— А этот наш Цзинъань-ван оказался на редкость живучим.
После череды покушений со всех сторон он всё еще здравствовал.
— Говорят, отравлен тот никчемный сынок Ци Шу? — Тон Наследного принца был лёгким, словно он спрашивал о какой-то совершенно незначительной мелочи.
Страж ответил:
— Да, Ваше Высочество, именно Ци Чжао.
Наследный принц коснулся рукой лба, погрузившись в задумчивость.
Слышно было, что супруга Динъюань-вана и покойная мать Цзян Яня приходились друг другу закадычными подругами.
При этой мысли на лице Наследного принца появилась улыбка.
Цзян Янь, о Цзян Янь, оказывается, у тебя всё же есть столь ревностно скрываемая слабость.
— За плохую охрану стражников из аптечного сада — обезглавить всех до единого, — Наследный принц опустил чайную пиалу, стряхнул с пальцев капли воды и спокойно отдал приказ.
Половина месяца почти миновала. Когда Цзян Янь вернулся после долгого пути, весь в пыли и с многочисленными ранами, а его лицо заметно побледнело, он, не задерживаясь ни на мгновение, направился прямиком в аптечную комнату. Спустя час он с пиалой чёрного, как смоль, отвара вошёл в покои Ци Шитина.
Поговаривали, что за полмесяца Ци Шитин так и не пришёл в себя, едва дыша.
Цзян Янь бережно приподнял его, устраивая в своих объятиях, в правой руке держал пиалу, а левой придерживал юношу, беря ложку и аккуратно, ложка за ложкой, вливая лекарство внутрь.
Спустя полчаса у Ци Шитина поднялся сильный жар. Он спал крайне беспокойно, его лицо покрылось лихорадочным румянцем, и он начал метаться. Цзян Янь принёс воды, осторожно отер ему лоб и поправил сбившееся одеяло.
Прошла ночь, жар спал, а пугающий фиолетово-чёрный оттенок на губах постепенно исчез, сменившись бледностью.
Цзян Янь облегчённо выдохнул и наконец успокоился.
Вот только почему температура тела этого ребёнка всегда чуть ниже, чем у обычных людей?
Шийи бесшумно подошла с пиалой горячей кажи:
— Пятый господин, вы уставали целыми днями, поешьте хоть немного. И вам нужно обработать раны.
Без того слабое тело разве могло вынести такие нагрузки?
Цзян Янь приложил палец к губам, призывая к тишине, окинул взглядом собственный потрепанный вид и приложил ладони к лобу Ци Шитина. Убедившись, что кожа теплая и приятная на ощупь, он вместе с Шийи на цыпочках вышел из комнаты.
В тот самый момент, когда дверь закрылась, лежавший на кровати человек медленно открыл глаза, прикоснулся тыльной стороной ладони ко лбу и, ощутив ещё сохранившееся тепло чужой ладони, со странным выражением замер.
В соседней комнате Цзян Янь съел немного каши, позволив Шийи заняться его ранениями.
— Шийи, а когда Шитин нападал, ты видел его приёмы? — внезапно вспомнив что-то, спросил Цзян Янь.
Шийи нанёс заживляющую мазь и туго затянул раны круговыми движениями бинтов, отвечая:
— Разумеется, видел.
Тот молодой господин действовал мечом исключительно точно, чисто и решительно, поражая противника прямо в уязвимые точки, — пожалуй, даже излишне безжалостно.
— Можешь ли ты определить, чья это школа боевых искусств? — спросил Цзян Янь.
Услышав это, Шийи впал в замешательство:
— Пятый господин, вы ставите меня в тупик. Если даже вы, обладающий столь обширными познаниями во всевозможных стилях, не смогли распознать её, где уж мне понять.
Цзян Янь нахмурился.
Раньше все его мысли были заняты состоянием Шитина, и он не успевал размышлять об этом. Но теперь, вспоминая произошедшее, он отмечал: движения Шитина были уверенными, выдавая глубокую внутреннюю энергию и прочную базу боевых искусств. Такая техника по своей мощи ничуть не уступала самому Ци Шу в годы его расцвета, а потому юноша никак не мог обучиться ей под руководством Ци Шу.
Более того, стиль его боевых искусств был столь диковинным, что происхождение невозможно было угадать. Цзян Янь за столько лет повидал немало приёмов из различных сектак и направлений, но здесь не сумел разглядеть и намёка на знакомые истоки.
— Пятый господин, Ци-господин очнулся, — донёсся из-за двери голос служанки.
Услышав это, Цзян Янь отбросил лишние мысли и поспешил в покои Ци Шитина.
Распахнув дверь, он увидел, что Ци Шитин уже приподнялся и полусидел на мягких подушках. Лицо его было бледным, а темные пряди волос рассыпались по плечам, придавая ему уязвимый вид. Подняв взгляд и заметив Цзян Яня, он слабым, едва слышным голосом произнес:
— Пятый господин.
Цзян Янь быстрыми шагами подошел к кровати:
— Наконец-то очнулся. Ничего не болит?
Ци Шитин покачал головой:
— Мне уже лучше.
В этот момент служанка внесла лекарство. Ци Шитин, повредивший правую руку, собирался было протянуть левую, но увидел, что пиалу перехватили на полпути. Цзян Янь зачерпнул ложкой отвар, слегка подул на него, остужая, и поднес к губам юноши.
Бви брови Ци Шитина слегка нахмурились, выражая некое сопротивление:
— Как я смею утруждать Пятого господина.
Цзян Янь чуть подал руку вперед и произнес с мягким отеческим упрёком:
— Пей лекарство.
Ложка коснулась губ Ци Шитина, температура отвара оказалась идеальной.
Ци Шитин послушно проглотил всю пиалу лекарства. Цзян Янь отставил посуду и велел Шийи, а также прислуживавшим слугам и служанкам:
— Вы все свободны.
Когда в комнате никого не осталось, Цзян Янь стер с лица мягкое выражение, улыбка исчезла из его глаз, и он, глядя на раненую руку Ци Шитина, сурово произнёс:
— Шитин, слушай меня внимательно. Отныне ты не смеешь подвергать себя смертельной опасности ради кого бы то ни было. Даже ради меня — нельзя.
Заметив, что Ци Шитин поднял на него взгляд, полный непонимания, Цзян Янь не удержался и протянул руку, чтобы взъерошить его темные волосы.
— Тебе нужно запомнить лишь одно: во всём полагайся на меня.
Он полагал, что предусмотрел всё до мелочей, но никак не ожидал, что Императорская стража Юйлинь передаст весть и устроит засаду, и уж тем более не думал, что они прибегнут к помощи людей из Мяоцзяна и заразят его ядом.
Если бы в мире не существовало Семизвёздной травы, если бы он действительно оказался бессилен и позволил Шитину умереть из-за него, он бы никогда не смог искупить свою вину, даже умерев тысячу раз.
Ци Шитин встретился взглядом с Цзян Янем:
— А ради чего Пятый господин сам постоянно оказывается на краю гибели?
— Ради... — Цзян Янь легко вздохнул. — Пожалуй, ради того, чтобы... жить с чистой совестью.
— С чистой совестью? — Ци Шитин тихо усмехнулся. — Разве кто-то в этом мире способен прожить жизнь так, чтобы всё содеянное не отягощало совесть?
Цзян Янь, вглядываясь в выражение лица Ци Шитина, нахмурился. Ему вдруг показалось, что этот ребёнок стал ему чуточку непонятен.
— Что Шитин думает о господине Ло? — неожиданно сменив тему, спросил Цзян Янь и упомянул Ло Чжи.
Ци Шитин без колебаний ответил:
— Ло Чжи в Ечжоу угнетал простой народ, на его руках кровь бесчисленных несправедливо убитых душ, он, естественно, заслуживает смертной казни.
— У каждого человека тысяча лиц. Ло Чжи действительно лишён человечности на посту чиновника, и для простого народа он — злодей, но для Ло Хэна он — хороший отец, — Цзян Янь посмотрел на Ци Шитин. — На самом деле, когда Ло Чжи только заступил на должность префекта Цзянчжоу, он был прекрасным чиновником, радеющим за народ, и полжизни хранил кристальную честность, но под конец сбился с пути.
Этот Ло Чжи был пешкой, которую Цзян Янь приметил давным-давно, поэтому он, разумеется, досконально изучил всю его подноготную.
— Значит, Пятый господин вершит правосудие ради народа? — с улыбкой спросил Ци Шитин.
Цзян Янь покачал головой.
Он не брался рассуждать о самом понятии зла, просто каждый человек должен нести ответственность за последствия собственных поступков.
— Шитин, в человеческом мире понятия добра и зла имеют собственные мерила, — Цзян Янь заглянул в глаза Ци Шитина. — Стремись лишь к тому, чтобы твои поступки не шли вразрез с совестью.
На самом деле ради своей навязчивой идеи он уже совершил немало поступков против собственной воли и давно не осмеливался произносить вслух слова о чистой совести.
И всё же он надеялся, что Шитину не придётся нести этот груз и он сможет прожить жизнь проще и счастливее.
Прошло несколько дней, и Ци Шитин уже смог самостоятельно вставать и ходить. Как раз выдался день с ярким солнцем, и Цзян Янь решил взять его на прогулку на лодке, чтобы немного развеять.
В окрестностях Ечжоу находилось знаменитое Зеркальное озеро. Расположенное в тихом месте, вдали от шумных городских кварталов, оно славилось великолепными пейзажами: водная гладь была гладкой, как зеркало, и ярко сверкала под лучами солнца.
http://bllate.org/book/32838/4018383
Готово:
