Ци Шитин при свечах вертел в руке нефритовое полукольцо. Покупка нефритовой подвески была лишь предлогом, а вещица Цзян Яня явно превосходила его собственную по качеству и чистоте. Она была насквозь прозрачной, с тончайшей резьбой, и по цене, пожалуй, стоила раз в десять больше той, что он сам кому-то подарил, к тому же являлась реликвией его покойной матушки.
Неужели этот человек и впрямь не в своем уме?
За дверью внезапно раздался стук. Ци Шитин велел Хань Шэну открыть, а заметив Цзян Яня, сам шагнул ему навстречу:
— Пятый господин.
Увидев, что взгляд Цзян Яня упал на Хань Шэна, он произнес:
— Ступай пока.
Дождавшись, пока Хань Шэн уйдет, Цзян Янь спросил:
— Ши Тин, не хочешь ли составить мне компанию и съездить кое-куда?
Ци Шитин ответил:
— С удовольствием.
С этими словами он уже собирался затворить дверь спальни и отправиться с Цзян Янем.
— Не спросишь, куда мы направляемся? — поинтересовался Цзян Янь.
Ци Шитин улыбнулся:
— Пятый господин ведь не продаст меня.
Цзян Янь невольно рассмеялся: этот парень и впрямь привыкал к нему всё больше и только теперь стал чуточку более расслабленным. Опустив взгляд, он заметил нефритовое полукольцо, висящее у того на поясе, и почувствовал на сердце тепло.
— Пятый господин, я зайду в комнату за мечом.
Ци Шитин вошел в спальню, где его уже ждал Хань Шэн.
Слуга услышал лишь, как хозяин, проходя мимо него, бросил тихо:
— Действуем сегодня ночью.
Хань Шэн тихо откликнулся:
— Слушаюсь.
Цзян Янь вместе с Шийи и Ци Шитином под покровом ночи углубился в чащу густого леса неподалеку от поместья Динъюань-вана.
Пройдя еще немного, они неожиданно наткнулись на одинокую могилу без надгробного камня.
Место явно было заброшенным — холмик давно зарос дикой травой.
Цзян Янь опустился на колени и принялся медленно, стебель за стеблем, вырывать сорняки. После этого он вылил перед могилой чашу вина.
Он до сих пор отчетливо помнил, как тетушка Нин, вся в крови, заслонила его собой, как длинный меч пронзил ее грудь и из рта хлынула алая кровь:
— Малыш Цзинь... Тетушка больше не сможет... защитить тебя.
Маленький Цзян Янь в растерянности пытался стереть кровь с ее губ, но замечал лишь, что ее становится только больше. Слезы переполняли его глаза, но он упрямо отказывался позволить им пролиться:
— Тетушка, я пойду за лекарем.
Женщина зажала его руку окровавленной ладонью и крепко сжала:
— Цзиньчжи... беги, беги скорее, император... Динъюань-ван, беги... забери Ши Тина...
Ее рука безвольно упала. Маленький Цзян Янь обхватил ладонь, которая стремительно теряла тепло, и прошептал:
— Обещаю тебе, тетушка, я непременно защищу Ши Тина.
— Тетушка Нин, я привел к тебе Ши Тина, — Цзян Янь повернулся к Ци Шитину. — Ши Тин, опустись на колени.
Ци Шитин сначала опешил, но всё же согнул колени и опустился на землю.
Шийи стоял в стороне. Цзян Янь опустился на колени рядом с Ци Шитином:
— Тетушка Нин, Ши Тин сейчас вырос славным, у него хороший нрав, можете не беспокоиться. Я приложу все силы, чтобы ограждать Ши Тина от любых бед до конца его дней.
Ци Шитин нахмурился и повернул голову. Цзян Янь с чуть покрасневшими глазами говорил твердо и непреклонно, словно давал клятву ценой собственной жизни, и в искренности его слов невозможно было усомниться.
Почему?
Что заставляло его быть настолько одержимым?
— Ши Тин, — голос Цзян Яня слегка дрожал от подступивших чувств. — После смерти твоей матушки император не вернул ее тело. Я приказал тайком подменить его и похоронить здесь.
— Тетушка Нин погибла из-за меня, — голос Цзян Яня надломился. — Прости меня, Ши Тин.
Когда тетушка Нин только родила Ши Тина, он приехал из дворца навестить их в поместье Динъюань-вана. Но тогдашний император, полный подозрений и ненависти к нему, сговорился с Динъюань-ваном, решив покончить с ним прямо в Ечжоу.
Тетушка Нин подслушала планы Ци Шу и, превозмогая слабость, попыталась вывезти его из поместья, но погибла от рук императорских тайных стражей, замаскированных под убийц, защищая его.
В то время стража Теневого Дракона еще не полностью подчинялась его приказам. Если бы не своевременное появление Нань Цинчэня, спасшего его, он, пожалуй, расстался бы с жизнью в поместье Динъюань-вана в тот самый день.
Он выжил, но Ши Тин, будучи еще младенцем в колыбели, лишился матери.
Если бы не он, Ши Тин рос бы окруженный материнской заботой, а не остался одинок, не сохранив в памяти даже образа матери.
— Пятый господин, — тихо позвал Ци Шитин.
— Ши Тин, гибель тетушки Нин уже не исправить, но к счастью, ты жив, и я еще могу всё искупить. Поэтому ты должен жить во что бы то ни стало. Всё, чего ты пожелаешь, я помогу тебе получить, тебе нужно лишь жить.
Глядя на омраченное лицо Цзян Яня, Ци Шитин почувствовал, как в груди шевельнулось странное чувство.
Оказывается, в этом мире существуют и такие люди.
— Чего же хочет Пятый господин? — спросил Ци Шитин.
— Я хочу перевернуть этот мир и восстановить справедливость, — в глазах Цзян Яня вспыхнул огонь, не скрывающий накопившейся ненависти. — И я должен жестоко отомстить за прошлые обиды, иначе жизнь моя пройдет напрасно.
Услышав это, Ци Шитин встретился взглядом с Цзян Янем:
— То, о чем говорит Пятый господин, касается Цзинду...
Он был несколько удивлен: он никак не ожидал, что Цзинъань-ван жаждет ни много ни мало имперской власти.
— Круговорот карты судьбы неумолим, чужое рано или поздно придется вернуть, — Цзян Янь не стал отводить взгляд от Ци Шитина. — Поднебесная должна управляться с милосердием, а не зависеть от безумца, который одержим поисками бессмертия, истребляет невинных и лишен всякой человечности.
Ци Шитин внезапно всё понял: этот Цзинъань-ван, искусно притворявшийся человеком, равнодушным к делам при дворе, метил не куда иначе, как на жизнь того верховного правителя, что восседал на драконьем троне.
После минутного замешательства Ци Шитин тихо рассмеялся:
— Отчего же нет?
В этот момент в чаще раздался шорох. Шийи выхватил меч, занимая оборонительную позицию, а Цзян Янь поспешно поднял Ци Шитина на ноги.
Среди переплетения ветвей внезапно опустилось больше десятка людей в черном, обнаживших клинки.
— Похоже, Императорская стража Юйлинь всё же чего-то стоит, — помрачнев, произнес Цзян Янь.
Умирая, они успели отправить весть — этого он не учел.
— Пятый господин, укройтесь ненадолго, — произнес Шийи.
Пятый господин недавно перенес приступ червеобразного яда (гу), и в ближайшие пару дней ему лучше не применять боевые искусства.
Зная о своем состоянии — чем больше он напрягался, тем быстрее яд распространялся по телу и тем короче становился его век, — Цзян Янь кивнул, отступил назад и стал выжидать удобного момента.
Шийи сошелся в бою с убийцами в черном. Увидев это, Ци Шитин тоже обнажил меч, стремительным рывком бросился вперед и принялся разить врагов с пугающей точностью, целясь прямо в смертельные точки.
Главарь наемников, заметив, что их отряд начинает проигрывать, вскинул руку и выпустил в сторону Цзян Яня скрытый арбалетный болт. Ци Шитин, заметив это, резко подался вбок и заслонил его собой: болт чиркнул по его предплечью, оставив неглубокую царапину.
— Ши Тин! — с испугом окликнул его Цзян Янь.
Оттолкнувшись ногами от земли, Ци Шитин в пару прыжков очутился перед главарем наемников, взмахнул мечом и вонзил клинок ему прямо в сердце. Выдернув лезвие, он посмотрел на еще не успевшего испустить дух врага и тихо прошептал ему на ухо:
— Что за отребье, посмевшее посягнуть на добычу самого Владыки.
Увидев, что их предводитель убит, остальные наемники словно обезумели и, готовые умереть, бросились в бой с удвоенной яростью. Ци Шитин вскинул меч для отражения атаки, но вдруг перед глазами у него всё почернело, и он едва не пропустил вражеский удар.
Цзян Янь больше не мог стоять в стороне: собрав внутреннюю ци, он легко взмыл в воздух и одним ударом ладони отбросил наемника, который рухнул на землю, извергая кровь.
Ци Шитин почувствовал, что его тело бесконтрольно заваливается назад, но в следующий миг чьи-то руки поддержали его за талию. Сквозь пелену перед глазами он смутно разглядел встревоженное лицо человека, который безостановочно звал его:
— Ши Тин!
К тому моменту Шийи уже расправился со всеми наемниками. Подойдя ближе, он увидел, что его господин полуобнимает юного господина Ци, а губы того сделались иссиня-черными — похоже, он был отравлен.
— Уходим, возвращаемся, — приказал Цзян Янь, поддерживая Ци Шитина.
Добравшись до поместья, Цзян Янь бережно уложил Ци Шитина на кровать и поспешно проверил его пульс. Тот оказался совершенно хаотичным, а внутри бушевала какая-то дикая, сносящая всё на своем пути энергия.
Его тело страшно холодело.
Динъюань-ван, который, по слухам, никогда не был особенно близок с сыном, вел себя странно: получив известие, он в такой панике примчался навестить нелюбимого наследника, что даже забыл набросить верхнюю одежду.
Однако Цзян Янь был целиком поглощен состоянием Ци Шитина и ничего этого не заметил.
Достав небольшой флакон, Цзян Янь вытряхнул пилюлю и влил ее в рот Ци Шитину. Взглянув на уже почерневшую рану на его руке, он нахмурился.
Янь оказался на редкость свирепым, он с первого взгляда не смог определить его происхождение.
Его собственные лекарства могли продлить Ци Шитину жизнь от силы на полмесяца, а для полного исцеления требовался редкий ингредиент — Семизвёздная трава, способная нейтрализовать любые яды.
В глазах Цзян Яня мелькнул багровый отблеск: тетушка Нин уже мертва, и если Ши Тин погибнет из-за него, у него просто не останется лица, чтобы жить на этом свете.
Но в Центральных равнинах Семизвёздная трава давно перевелась, и единственный оставшийся экземпляр хранился в Резиденции наследного принца.
Охрана там была надежнейшей, стражи — бесчисленны. Стража Теневого Дракона не могла действовать в открытую, к тому же чем больше людей задействовано, тем легче оставить следы.
— Мне нужно отлучиться, — бросил Цзян Янь, глядя на посиневшее лицо юноши на постели, и приказал Шийи: — Присмотри за ним.
— Слушаюсь, Пятый господин, — ответил тот.
Поздней ночью чья-то тень бесшумно скользнула в комнату, и серебряные иглы замерцали в руках вошедшего, одна за другой вонзаясь в тело Ци Шитина.
Спустя заваривание чая Ци Шитин медленно открыл глаза, хотя на его лице всё еще читалась глубокая усталость.
— Хозяин, как вы себя чувствуете? — нахмурился Хань Шэн. Он никак не мог взять в толк, что за причуды у его господина — подставляться под удар ради спасения своей же мишени.
Изначально люди из трех ведомств уже прибыли и устроили засаду на обратном пути, но кто-то опередил их и вдобавок ранил его господина.
— Пустяки. Я же прародитель ядов, через пару дней организм сам придет в норму.
Раньше ему доводилось проходить и через худшее.
Ци Шитин попытался приподняться, но почувствовал, что в теле совсем не осталось сил. Жар сменялся градом холодного пота.
Яд оказался свирепым и властным: собственные яды Ци Шитина, годами накапливавшиеся в организме, давно находились в хрупком балансе и не доставляли хлопот. Теперь же это равновесие рухнуло, лишив его всякого контроля и заставив сполна прочувствовать муки, мечущиеся между ледяным холодом и пламенем.
Хань Шэн доложил:
— Подчиненный временно запечатал яд иглами. Цзинъань-ван отправился в Резиденцию наследного принца за Семизвёздной травой.
— Семизвёздной травой? — Ци Шитин поморщился, лицо его стало еще бледнее. — Ишь как суетится.
Хань Шэн заметил:
— Семизвёздная трава пойдет хозяину на пользу, так что принять ее не помешает.
Тем же ночью Цзян Янь, не жалея коней, мчался без остатку несколько дней подряд, пока наконец не добрался до столичной Резиденции наследного принца.
http://bllate.org/book/32838/4018382
Готово:
