Афу и Алу перевязали ему рану, переодели и вышли. Линь Жуй медленно пошевелил правой рукой. Боль всё ещё не прошла, но стала слабее, чем вчера. Похоже, ещё несколько дней — и он сможет взять в руки кисть. Как только сможет писать, первым делом напишет Ян Лю, чтобы та спокойно ждала его возвращения.
Писать, лёжа на спине, было невероятно трудно, но, думая о Ян Лю, Линь Жуй стиснул зубы и всё же справился. Правда, получившееся письмо… выглядело ужасно. Буквы были корявые, почти нечитаемые, хотя с трудом можно было разобрать, о чём написано. Однако совсем не походило на его обычный почерк.
— Пойдите, принесите мне верёвочки для плетения узлов.
То, что Линь Жуй попросил чернила, кисть и бумагу, уже немало удивило Афу и Алу. А теперь, увидев эти каракули, похожие на следы ползущей собаки, Афу изо всех сил сдерживал смех, чтобы не рассердить старшего молодого господина. Но, услышав новую просьбу, он не выдержал и прыснул.
— Если вам так скучно лежать, может, я лучше расскажу вам историю? Мой отец при жизни был рассказчиком в трактире… С детства слушал его, так и вырос…
— Принеси верёвки.
Узел единства сердец — Ян Лю когда-то показывала ему, как его вязать. Он, конечно, делал это неумело, но Ян Лю наверняка узнает его работу и поймёт, что он хотел сказать.
Из-за усилия рана на руке снова немного раскрылась, и на узел попали капли крови. Сил перевязывать заново у него не было.
— Отнесите его, вымойте, высушите и отправьте вместе с письмом. За труды… награды вам не обидятся.
Афу и Алу охотно согласились и, выйдя из комнаты Линь Жуя, направились к старику Хо.
— Вы говорите, он заговорил? Это он велел отправить письмо? Кому именно?
— Да, старший молодой господин уже несколько дней в сознании, но заговорил только вчера, а сегодня вообще много разговаривал. Что до письма, мы, разумеется, не осмелились заглядывать в него.
— Ладно, ступайте.
Почерк Линь Жуя был настолько неразборчив, что Хо Лэю пришлось с трудом разбирать каждое слово. Взглянув затем на узел единства сердец, всё ещё с пятнами крови, он лишь произнёс:
— Любовные дела…
С тех пор как письмо ушло, Линь Жуй стал гораздо разговорчивее, но повторял всё одно и то же:
— Пришёл ли ответ?
Первые дни Афу и Алу могли отшучиваться: «Путь неблизкий, письмо, верно, ещё не дошло». Но по мере того как дни шли один за другим, выдумывать новые отговорки становилось всё труднее, и они лишь отвечали: «Пока нет». Линь Жуй, конечно, разочаровывался и тревожился.
Когда его состояние улучшилось настолько, что он смог ненадолго сидеть, Хо Лэй наконец вновь вспомнил о нём.
Как бы то ни было, хоть Линь Жуй и носил фамилию Линь, в его жилах текла кровь рода Хо.
С самого входа Хо Лэй не сводил глаз с Линь Жуя. Тот, ничуть не робея, спокойно смотрел в ответ. В конце концов, Хо Лэй первым отвёл взгляд: лицо внука вызывало у него дискомфорт. В нём он видел черты покойной жены и старшего сына, а также воспоминания, которых предпочёл бы не ворошить.
В тот миг, когда Хо Лэй отвернулся, уголки губ Линь Жуя дрогнули в едва уловимой ироничной усмешке, но он тут же взял себя в руки.
— Дедушка.
Под чужой крышей и в таком состоянии — поклониться первым не грех.
— Хм, — негромко отозвался Хо Лэй. — Как ты себя чувствуешь?
— Всё ещё болит всё тело. Сейчас, вспоминая, я почти жалею о прежнем состоянии: полусонное забытьё, когда не чувствуешь боли и не мучаешься оттого, что нет ответа от Ян Лю.
— Тогда хорошенько отдыхай. Когда заживёшь, не уходи больше. Останься дома. Дед найдёт тебе хорошую невесту. Первый ребёнок, кого бы вы ни родили, будет носить фамилию «Линь». А все последующие — «Хо».
— Фамилию Хо? Разве у вас не остался второй дядя, второй и третий братья? Почему дедушка вдруг обратил внимание на нашу ветвь?
При этих словах насильственная улыбка на лице Хо Лэя тут же исчезла. Он вновь пристально посмотрел на Линь Жуя и медленно, чётко проговорил:
— Ты правда ничего не знаешь о том, что случилось с твоим вторым дядей и вторым братом?
— С ними? Что с ними такое?
Линь Жуй действительно не знал. Иначе, даже рискуя разорвать швы, он бы расхохотался и воскликнул: «Добро воздаётся добром, зло — злом. Просто время ещё не пришло!»
Хо Лэй, человек, прошедший через поднебесную, умел читать людей. Взглянув немного, он убедился: Линь Жуй не лжёт.
— Ничего особенного. Во время сопровождения каравана произошёл несчастный случай.
Это были его любимые сын и внук, и он не желал, чтобы другой внук радовался их беде у него на глазах.
— Несчастный случай? Такой же, как с моим отцом?
— Линь Жуй!
— Дедушка, вы закончили расспрашивать? Тогда позвольте и мне кое-что спросить. Эти раны на мне — дело рук второго дяди? Это его попытка «выкорчевать сорняки», спустя столько лет?
— …Не он.
— Тогда второй брат? Третий? Или… сам дедушка?
— Негодяй! Что за чушь несёшь! Мы же одна семья!
— Одна семья… А ведь его «добрый» второй дядя как раз и говорил, что мы, Лини, вовсе не Хо. — Вы старший, вам виднее. Раны я, конечно, буду лечить. А вот насчёт свадьбы — не утруждайте себя, дедушка. Я уже женился.
— Что? Женился? На ком? Из купеческой семьи или чиновничьей?
— Боюсь, вас это разочарует. Она — самая обыкновенная девушка. Но я безмерно счастлив, что судьба дала мне жениться именно на ней.
— Обыкновенная? Из простой семьи? — Хо Лэй нахмурился. Без этого несчастного случая он вовсе не интересовался бы, на ком женился Линь Жуй или женился ли вообще: дети всё равно будут носить фамилию «Линь», значит, продолжат род Линей, а не Хо. Но теперь, когда ему требовалось, чтобы Линь Жуй временно возглавил караванную контору и обеспечил продолжение рода Хо, выбор невестки становился делом первостепенной важности. Лучше всего — из семьи, полезной для дела. — Она знает, кто ты? Простые девушки так любят лезть вверх по социальной лестнице.
— Кто я? — Линь Жуй горько усмехнулся. — Бедный сирота без отца и матери. Какое уж тут «знать». К счастью, она меня не презирает.
— Бедный? Откуда тебе быть бедным? Разве я не дал тебе денег, когда ты приезжал несколько лет назад?
— Давно потратил. На те гроши и в трактир нормально не поешь. Если бы не жена, давно бы умер с голоду.
Рот Хо Лэя то открывался, то закрывался. Слово «расточитель» так и осталось у него на языке.
— Раз нет родительского благословения и свахи, то, если она тебе так нравится, привези её сюда после свадьбы. Пусть будет твоей наложницей.
— Дедушка, бабушка ушла, но её слова я храню в сердце и никогда не забуду.
— Что она сказала?
— «Наложница — корень раздора в доме». — Сказав это, Линь Жуй больше не стал обращать внимания на то, чернеет ли лицо Хо Лэя от злости или уже посинело, и спокойно продолжил: — Я дал бабушке обет: в этой жизни возьму лишь одну жену и не возьму наложниц. Поэтому, дедушка, ваше доброе намерение я вынужден оставить без ответа.
После ухода Хо Лэя в комнату один за другим вошли Афу и Алу. Едва Линь Жуй открыл рот, Афу опередил его:
— Старший молодой господин, ответа пока нет. Совсем нет.
— Хорошо. Отнеси ещё одно письмо. Если на этот раз придёт ответ, награда удвоится.
Услышав это, Афу чуть не заныл от жалости: старый господин… слишком уж скуп. Но ведь они получали жалованье от Дома Хо.
За короткое время Линь Жуй уже понял: Афу — болтун, не умеющий держать язык за зубами, а Алу — человек, от которого можно заикаться.
Отправив Алу прочь, Линь Жуй поманил Афу:
— Садись.
— Не смею, господин.
— Я сижу, а ты стоишь — мне приходится задирать голову, чтобы с тобой говорить. Устаю.
Афу тут же опустился на стул.
— Господин, прикажете что-нибудь?
— Ничего не приказывать, но спросить хочу. Дедушка сказал, что второй дядя и второй брат пострадали при сопровождении каравана. Как они сейчас? Идут на поправку?
— Не пойдут уже, — честно выпалил Афу, но тут же понял, что ляпнул лишнее, и начал горячо оправдываться: — То есть… пока не идут. Может, со временем…
— Неужели их ранили тяжелее меня? Я уже с трудом встаю, а они всё ещё прикованы к постели?
Шаг за шагом, мягко подталкивая, Линь Жуй раскрыл Афу как книгу. Вскоре тот заговорил сам, не дожидаясь вопросов, выкладывая всё, что знал.
Похитили груз, избили второго дядю до полусмерти, перерубили второму брату… мужское достоинство? Да у этих людей, видимо, с Хоами кровная вражда!
— Значит, второй дядя не встаёт с постели. А второй брат? Рана всё ещё не зажила?
— Говорят, зажила, но второй молодой господин теперь целыми днями сидит в своих покоях и никуда не выходит. Прислуга в его дворе только рада: характер у него теперь такой…
— Жаль.
— А? Что вы сказали, старший молодой господин?
— Говорю, жаль, что моё тело так слабо. Если бы я мог ходить, непременно пошёл бы проведать второго дядю и второго брата. Посмотрел бы за бабушку и отца, как они теперь.
— Отдыхайте пока. По вашему выздоровлению, думаю, дней через пятнадцать вы сможете встать. Тогда я вас провожу.
Три дня, пять, семь, десять — без ответа Линь Жуй ещё терпел. Но когда он наконец смог ходить, а письма всё не было, он начал сомневаться.
— Афу.
— Что случилось, старший молодой господин? Устали? Помочь вам дойти до постели?
— Посмотри мне в глаза и скажи честно: те два письма… ты вообще отправлял?
— Отправлял, отправлял! Только не туда, куда вы просили.
— Сегодня погода хорошая. Пойдём проведаем второго дядю.
После смерти отца Линь Жуя второй господин Хо взял в свои руки все дела дома Хо. Тогда к нему постоянно льнули льстецы, и он чувствовал себя на вершине мира. Но после ранения власть вновь вернулась к старику Хо. Сначала слуги ещё надеялись на его выздоровление и усердно ухаживали, мечтая, что он запомнит их заботу. Однако со временем все охладели, и теперь старались угождать только старику и третьему молодому господину, когда те приходили. В их отсутствие второго господина никто не замечал.
Положение Линь Жуя в доме было неловким, но он всё же оставался господином. А раз умеет говорить — значит, может и пожаловаться. Поэтому все в покоях второго господина встретили его с почтительностью.
Едва войдя, Линь Жуй прикрыл рот и нос: в комнате стоял тяжёлый, затхлый запах.
— Простите, старший молодой господин, второй господин теперь всё делает в постели. Лекарь велел меньше выпускать его на воздух, поэтому запах не выветривается…
Линь Жуй закашлялся и махнул рукой:
— Ничего. Я лишь взгляну на дядю, ненадолго.
— Как вам угодно. Я подожду за дверью. Позовите, если что понадобится.
Выйдя, слуга поморщился и пробормотал:
— Раз в полмесяца убирать — всё равно воняет. Может, попросить делать это раз в десять дней?
Хо Лэй особенно любил этого второго сына: во-первых, тот носил фамилию Хо, а во-вторых, был похож на него самого в молодости. Теперь же второй господин Хо был на волосок от того, чтобы превратиться в кожу да кости.
Линь Жуй уже раздумывал, толкнуть ли его за плечо или пнуть ногой, как вдруг тот открыл глаза.
— Дядя очнулся? Племянник услышал, что вы ранены, и пришёл проведать.
Взгляд второго господина мгновенно из растерянного стал испуганным. Линь Жуй обрадовался: раз боится — значит, в сознании.
http://bllate.org/book/3283/362061
Готово:
