Боясь, что её снова перехватят, Ян Лю специально задержалась на улице чуть дольше обычного: купила всё необходимое и ещё какое-то время побродила по окрестностям. Убедившись, что солнце уже клонится к закату и в каждом доме начинают готовить ужин, она наконец направилась домой.
Едва переступив порог, она закашлялась от дыма, а глаза тут же заслезились. Моргнув несколько раз, чтобы разглядеть происходящее, Ян Лю увидела, как из кухни клубами валил густой чёрный дым. Нахмурившись, она подумала: неужели забыла потушить огонь в печи перед уходом? Может, сейчас всё и вспыхнуло?
Вспомнив о куче дров в углу кухни, Ян Лю поставила тяжёлую корзину с продуктами прямо у двери и бросилась туда. Но не успела она подбежать, как из кухни выскочил человек — так резко, что она вздрогнула от неожиданности.
Несмотря на растрёпанный вид и закопчённое лицо, Ян Лю сразу узнала его — это был Линь Жуй.
— Ты… что ты там вытворял? — спросила она, обойдя его кругом. Убедившись, что с ним всё в порядке, она уже собралась войти на кухню, но Линь Жуй схватил её за руку.
— Отпусти, мне нужно посмотреть, что там.
— Не ходи. Огонь уже потушен. Хотя кухня теперь, считай, разрушена.
— Отпусти! — повторила она. Линь Жуй неловко прочистил горло и послушно разжал пальцы.
Подойдя к двери кухни, Ян Лю не поверила своим глазам: это была та самая кухня, которую она утром тщательно прибрала? Повсюду — беспорядок, в носу жгло от запаха гари. Видимо, чтобы потушить пламя, пол залили водой, и теперь там не было ни одного сухого места. Она приоткрыла рот от изумления и, наконец, повернулась к виновнику:
— Ты что, решил поиграть с огнём на кухне?
«Благородный муж держится подальше от кухни», — гласит древнее изречение. Линь Жуй, конечно, не был образцом благородства, но в этом вопросе ничем не отличался от прочих «благородных»: другие считали ниже своего достоинства стоять у плиты, словно женщина, а он просто не умел готовить. Человек, не сведущий в кулинарии, заходит на кухню… и доводит её до такого состояния. Кроме игры с огнём, Ян Лю не могла придумать иного объяснения.
Хотя… подожди. Может, он просто решил избавиться от кухни раз и навсегда? Ведь она, по его мнению, готовит невкусно, так почему бы не сжечь всё и не ходить потом в таверну?
Линь Жуй стоял, отвернувшись, и тайком поглядывал на реакцию Ян Лю. Внезапно она резко обернулась и заговорила — он так испугался, что неудачно повернул шею.
После нескольких гримас боли он наконец ответил, стараясь говорить как можно мягче:
— Ты так долго не возвращалась… Я проголодался.
Ян Лю почувствовала себя так, будто её самого обвинили в чужой вине, хотя в голосе Линь Жуя звучала искренняя обида.
Она уже собралась отчитать его, но, взглянув на его закопчённое лицо и помятую одежду, вдруг смягчилась. Ей захотелось рассмеяться, но она сдержалась:
— Служишь по заслугам! Вчера вечером звала ужинать — сказал, что не голоден. Сегодня утром проспал до полудня. Если два приёма пищи пропустить — не голодать же вовсе? Ты ведь не божественный отшельник, а обычный человек!
Линь Жуй опустил голову, как послушный ребёнок, и его длинные ресницы трепетали, словно крылья бабочки. Такой жалобный вид окончательно растопил сердце Ян Лю.
— Чего стоишь? Иди умойся и переоденься.
Линь Жуй поднял на неё глаза.
— На что смотришь? Кухню в таком виде не уберёшь быстро. Пойдём поужинаем где-нибудь в городе, а потом вернёмся и разберёмся.
— Тебе не придётся убирать, — поспешно вставил он.
— А кто же? Ты?
— Мы можем нанять кого-нибудь. За деньги.
Это он уже обдумал заранее: после всего, что там произошло, он не хотел заходить туда снова и не желал, чтобы Ян Лю мучилась.
— У тебя, видать, денег куры не клюют. Сколько же ты готов заплатить за уборку?
— Пять лянов? Или десять.
Она торговалась за овощи по нескольку монет, а он без зазрения совести называет такие суммы! Ян Лю протянула руку:
— Раз хочешь нанять людей — давай деньги. Где они?
Линь Жуй нащупал пояс — кошелька там не оказалось. Он вспомнил, что оставил его в комнате, и быстро скрылся внутри. Вернулся он уже с чистым лицом и в свежей одежде.
— Держи.
Кошелёк был обычной формы, с простым узором, каких много в лавках. Ян Лю взяла его — и сразу почувствовала, что вес не соответствует обещанной сумме. Пять или десять лянов должны быть тяжелее. Она заглянула внутрь: там лежала аккуратно сложенная пачка банковских билетов. Даже не разглядывая номиналы, она поняла — сумма явно избыточна.
Пока она размышляла, как быть, Линь Жуй опередил её:
— Прости, я забыл. Столько времени прошло, а я так и не передал тебе деньги. Это всё, что у меня с собой. Бери и пользуйся. Если не хватит — скажи, я достану ещё.
Он говорил так естественно, будто его деньги и вправду должны были находиться в её распоряжении.
Теперь кошелёк в её руках стал словно раскалённым углём. Брать — неправильно, ведь у них нет официальных отношений. Не брать — он наверняка скажет что-нибудь ещё более дерзкое, а у неё нет его наглости. В итоге она решила: временно возьмёт на хранение, ни монетки не потратит, а когда придет время расстаться — вернёт всё досрочно.
Когда они вышли из дома, соседи как раз садились за ужин. Вернувшись после еды, пара столкнулась с группой женщин, собравшихся на пустыре у входа в переулок. Они сидели в кружок, занявшись своими делами: кто-то шил обувь, кто-то — одежду, кто-то — плёл узелки. Работа была привычной, и они болтали, не отрываясь от рукоделия.
Увидев их, Ян Лю почувствовала, как у неё заболели уши от предвкушения сплетен. Она тут же схватила Линь Жуя за руку:
— Пойдём ещё погуляем. Домой рано.
Линь Жуй посмотрел на свою ладонь, ощутив в ней мягкость и тонкость её пальцев, и счастливо кивнул. Ему всё равно, куда идти — лишь бы быть рядом с ней.
Но не успели они развернуться, как одна из женщин, плетущая узелок, заметила их.
Эту женщину звали Тянь-сожа — по фамилии мужа.
— Смотрите-ка, молодожёны Линь! Какие влюблённые — даже на улицу выходят, держась за руки!
— Завидуешь? — подхватила Вэй-сожа, заштопывая рубаху. — Тогда и ты тяни своего на прогулку! Мы не станем смеяться!
— Хотела бы я! — фыркнула Тянь-сожа. — Да он говорит, что мои руки грубые. А сам не думает, отчего они такими стали? От стирки, уборки, стряпни! И от всего этого рукоделия! — Она сердито швырнула недоделанный узелок в корзинку с нитками.
— А я что говорила? — вмешалась Ван-сожа, которая шила особенно толстую подошву. — Вы вчера слушали лекаря Жэнь и решили, что они поссорились. А я сразу сказала: муж с женой — ссорятся у изголовья, мирятся у изножья!
— Да-да, ты у нас самая опытная! — поддразнила кто-то. — Каждый день ругаешься с мужем, только чтобы потом затащить его в постель!
Это открыло шлюзы. Женщины начали перебивать друг друга, переходя на откровенные шуточки. Их «взрослые» разговоры были куда острее, чем у мужчин на базаре.
Ян Лю не была невинной девочкой — она понимала каждое слово. От стыда её щёки вспыхнули. Раньше, в спешке, она не замечала, но теперь её ладонь, сжимавшая руку Линь Жуя, казалась раскалённой.
— Сегодня… жарковато, — пробормотала она, обмахиваясь свободной рукой. — От жары ладони потеют.
И, будто бы невзначай, она отпустила его руку.
— Может… вернёмся домой? Там прохладнее.
— Хорошо. Пойдём.
Той ночью пожар полностью уничтожил главный зал и оба флигеля внутреннего двора. Если бы его заметили чуть позже, не уцелели бы и боковые покои.
Няня Ань по-прежнему жила в восточном флигеле и, как и раньше, каждый день входила и выходила через главные ворота. Но, глядя на обугленные руины главного двора, она всякий раз чувствовала, как щиплет глаза. Казалось, будто вчера они ещё вместе выходили из дома, а сегодня уже разлучены навеки.
Правда, госпожа Ян, похоже, не так уж важна для господина. Няня Ань сразу же послала весточку, намекнув, что с госпожой Ян случилось несчастье, и ждала, когда он подробно расспросит. Но он даже не удосужился выслушать гонца — просто отослал его прочь.
Поскольку господин не проявил ни капли интереса, няня Ань сама распорядилась похоронить Ян Лю. Место нашлось за городом, на склоне горы — не лучшее, но и не хуже.
Перед погребением няня Ань даже сходила к младшей сестре Ян Лю, Ян Тао, спросить, как устроить похороны. Воспоминания об этом визите до сих пор вызывали у неё гнев. Ведь все деньги, что Ян Лю тратила на сестру, могли бы купить хоть собаку — та хоть бы виляла хвостом! А тут — даже слезы не выжало.
Когда Ян Тао услышала новость, она сначала опешила. Няня Ань уже доставала платок, чтобы подать ей, но та вдруг расхохоталась:
— Померла? Ну и слава небесам! Ещё тогда, когда она без чина и звания пошла за Чжэн До, ей следовало удариться головой о стену. Неужто думала, что так долго проживёт?
На её лице не было ни скорби, ни сострадания — только холодная злорадная усмешка.
Няня Ань сдерживала гнев и спросила, не хочет ли она перевезти сестру на родину. Ведь отца Ян Лю лично отправила домой.
— Такая, как она, осквернит любую землю, — ответила Ян Тао. — Мои родители не захотят видеть её рядом. Хорони где угодно, или вообще брось на городском погосте — там ей и место. И больше не приходи ко мне. А то испортишь мне репутацию!
— Ты… — Няня Ань чувствовала, как несправедливо обошлись с Ян Лю. Пока та была жива, она молчала, но теперь, после смерти, решилась сказать правду. — Ты хоть знаешь, откуда взялись деньги на твоё лечение? Ты ведь не маленькая была, прекрасно помнишь, в каком бедствии вы жили. Откуда у вас могли появиться такие суммы?
Она не договорила — Ян Тао перебила:
— Это деньги от её продажи, верно? Я знаю.
— Знаешь… и всё равно так говоришь о ней? — голос няни дрожал от неверия. Конечно, небо не сыплет деньгами. Если бы у Ян Лю был хоть один способ занять средства, она бы никогда не пошла на это.
— Никто не просил её спасать меня. Никто не заставлял. Она сама выбрала этот путь. Или, вернее, сама себя опозорила. Моя болезнь — лишь предлог, чтобы найти богатого покровителя. Она наслаждалась жизнью, а всю вину свалила на меня! Разве это справедливо? Люди не скажут: «Вот та, у которой была сестра, пожертвовавшая собой ради неё». Они скажут: «Вот та, чья сестра стала наложницей ради денег». Моё тело исцелилось, но душа больна — и всё из-за неё!
Глядя на искажённое ненавистью лицо Ян Тао, няня Ань почувствовала облегчение. К счастью, Ян Лю не послушалась её тогда и не рассказала сестре правду. Иначе, услышав такие слова от родной сестры, она, наверное, не пережила бы и дня.
Чем ближе люди, тем больнее их слова. Одно и то же оскорбление от чужака и от родного человека ранит по-разному — близкие умеют бить точно в сердце.
http://bllate.org/book/3283/362026
Готово:
