Было бы прекрасно, если бы добрые сельчане не знали, когда именно они вернутся. Случись кому-нибудь из соседей возвращаться с поля и завернуть сюда — хлопот не оберешься.
Эта местность представляла собой сплошную цепь гористых хребтов, где горы тесно примыкали друг к другу. За исключением тех, кто здесь жил, чужаку было бы крайне сложно отыскать каждый затерянный среди них дом.
Большинство крестьянских жилищ лепилось прямо к склонам гор, разбросанные то тут, то там у подножия и на полугоре. Дом, который снял Чэнь Чанцин, стоял в особенно уединенном месте, так что даже злейшим врагам вряд ли пришло бы в голову переваливать через гору в поисках человека на этой стороне.
Вэнь Нинчжоу сегодня оказалась здесь случайно: петляя и обходя всё вокруг с мыслями об освоении новых территорий, она просто гуляла ради забавы и добрела до того обрыва.
Она уже бывала на рынке однажды, дорогу запомнила и побежала назад.
Стоило ей затворить калитку и уйти, как с крыши, из-за забора и из заднего двора бесшумно, точно тени, шмыгнуло множество людей.
Все они были одеты в одинаковые одежды, от них веяло потрясающей мощью и суровой, убийственной аурой. Появившись в скромном дворике Вэнь Нинчжоу, они заполнили его так плотно, что оставалось только догадываться, сколько еще людей скрывалось в засаде.
Дверь в главную комнату распахнулась, и непрошеные гости призраками возникли на пороге спальни, не смея сделать ни шагу вперед. Главный среди облаченных в черное опустился на колени, сжав руки в кулаки перед грудью и зажав в них меч.
— Подчиненные проявили некомпетентность, молим госпожу о наказании.
Люди в черном были выучены безупречно. Они слитным рядом упали на колени, сплошной мрачной пеленой заполнив пространство, и ни один из них не смел поднять головы.
Ци Луяо бросила на них мимолетный взгляд, тут же отвернувшись. Лицо ее оставалось холодным, как лед, не было произнесено ни слова.
Стражи продолжали стоять на коленях, застыв неподвижно. Все они опустили взор, не смея смотреть по сторонам.
Хотя во дворе находилось столько людей, не раздавалось ни малейшего звука. Казалось, на мгновение замер даже сам воздух, и можно было услышать, как падает игла.
— И впрямь некомпетентность, — холодно усмехнулась Ци Луяо и произнесла чуть слышно.
Она обронила всего три слова с пугающей легкостью — из-за слабости ее голос почти потерял всю былую властность. И тем не менее, от этих немощных слов...
Все люди в черном положили мечи на землю, скрестили руки на груди, подняв соединенные кулаки над головой, и, не смея проявить и тени неуважения, проговорили хриплыми голосами:
— Молим госпожу о наказании.
Ци Луяо на этот раз едва не лишилась жизни, и несшие за ее охрану ответственность воины Стражи Цилинь и Армии Чжуцюэ были целиком и полностью виновны.
— Забудьте, — равнодушно бросила Ци Луяо.
Даже услышав разрешение жить, стоявшие на коленях люди в черном не шелохнулись. Они по-прежнему преданно застыли на прежних местах, всецело ожидая приказаний.
— Вы, — Ци Луяо на мгновение задумалась, — знаете, что такое сладкая вода?
Тот, кто стоял в самом центре среди троих главных, поднял голову. Он никак не ожидал услышать подобное распоряжение. Его лицо полностью скрывала маска, а темные одежды делали похожим на зловещего демона; лишь вышитый серебром свирепый кирин на правом плече выдавал его высокое положение.
— Подчиненным неведомо, — ответил он бесстрастно, словно механическая кукла, отвечая лишь на заданный вопрос.
Стоявший рядом с ним на коленях человек был облачен в точно такое же одеяние, однако на его правом плече не было никакой вышивки, зато левый рукав украшал теневой узор расправляющей крылья алой птицы.
— Подчиненный сейчас же прикажет разыскать ее, — отозвался командир стражи Чжуцюэ.
Ци Луяо тяжело вздохнула и снова повторила:
— Забудьте.
Тайные стражи почувствовали себя униженными до предела, решив, что в глазах госпожи они выглядят еще более никчемными.
Добиться сладкой воды не удалось, а горечь во рту Ци Луяо так и не прошла. Небрежным жестом она указала на одного из людей:
— Ступай за ней.
Названный отдал приказ взглядом, и трое других поднялись вместе с ним, мгновенно растворившись в воздухе.
Личные телохранители Ци Луяо подчинялись исключительно ее приказам. Им не требовалось долгих объяснений, чтобы мгновенно уловить намерения госпожи: они двинулись вслед за Вэнь Нинчжоу, чтобы издалека охранять ее безопасность так, чтобы та ни о чем не догадалась.
Небо снаружи стремительно темнело. Подумав немного, Ци Луяо приказала:
— Приведите лекаря, подготовьте нужные травы.
— Пусть поджидает ее по дороге, — добавила Ци Луяо. — Всё должно выглядеть естественно.
— Слушаемся, — отозвались тайные стражи.
Стоило стражам удалиться, как их пустые места тут же заняли другие бойцы, материализовавшиеся из ниоткуда. Никто не знал, сколько еще людей скрывалось в темноте.
Отдав распоряжения, Ци Луяо больше не обратила на них внимания и с напускным спокойствием улеглась на кровать, в самом деле решив послушно дожидаться возвращения Вэнь Нинчжоу.
Сама она сохраняла невозмутимость, но те, кто стоял на коленях у ее ложа, оставаться спокойными не могли.
Голос главного тайного стража звучал сипло, напоминая скрежет наждачной бумаги по ржавому железному клинку — от этого звука неприятно резало слух.
Преодолевая робость, он произнес:
— Подчиненный умоляет госпожу позволить оказать медицинскую помощь.
Ци Луяо с трудом откинула одеяло и слегка опустила голову: рана на груди и впрямь продолжала сочиться кровью.
— Войдите.
Дождавшись лишь этого слова, тайные стражи облегченно выдохнули. Несколько человек один за другим поднялись и вошли внутрь — судя по всему, среди них был тот, кто отвечал за врачевание и носил с собой все необходимые инструменты и лекарства.
Ци Луяо не выносила, когда чужие люди подходили слишком близко. Тайные стражи не смели нарушать ее запреты и остановились в двух шагах от кровати, ожидая дальнейших приказаний.
Дисциплина среди тайных стражей была железной. Прошедшие через суровейшие тренировки, они следовали за Ци Луяо по первому зову и никогда не позволяли личным чувствам вмешиваться в выполнение приказов.
Однако, увидев запятнанный кровью ватник на полу, таз с кровавой водой и пропитанные насквозь кровью тряпки у изголовья, эти закаленные в боях суровые воины разом оцепенели, охваченные глубоким ужасом.
С тех пор как их госпожа была отравлена и ранена, они были готовы пойти на смерть. Теперь же, когда им даровали жизнь, сердца их терзало жгучее чувство вины.
— Подчиненные заслуживают тысячекратной смерти.
— Хватит, — веки Ци Луяо тяжело опустились. — Дайте мне лекарство.
Проглотив несколько пилюль и запив водой, Ци Луяо поморщилась — тайные стражи тут же протянули ей засахаренные фрукты. Съев сушеную ягодку, она снова вспомнила про сладкую воду.
Принятые внутрь лекарства — это одно, но оставались еще внешние повреждения. Гниющую плоть следовало счистить, иначе новая кожа не смогла бы вырасти. Вэнь Нинчжоу и так потратила все свое мужество лишь на то, чтобы извлечь скрытое оружие, где уж ей было решиться нарезать живую плоть своими руками.
К тому же Вэнь Нинчжоу понятия не имела, что омертвевшие ткани необходимо удалять, из-за чего кровотечение никак не останавливалось. Столкнувшись с подобным впервые и растерявшись от паники, девушка просто физически не могла учесть все детали.
Среди воинов Стражи Цилинь нашелся страж, искусный в медицине. Его предки из поколения в поколение служили императорскими лекарями, пока весь их род не был предан казни по прихоти разгневанного Сына Неба. Сумев бежать, он укрылся у Ци Луяо, и Стража Цилинь приютила и обучила его.
Спрятавшись за ширмой и пологом кровати, он проверил пульс Ци Луяо, затем достал из дорожной сумки ножи, ножницы и иглы, готовясь приступить к иглоукалыванию.
Но стоило Ци Луяо почувствовать пульс, как она тут же резко отдернула руку, даже не помышляя о том, чтобы позволить лекарю заняться ее ранами.
В конце концов Ци Луяо взялась за нож сама и собственными руками вырезала отравленную гнилую плоть. Боль была невыносимой, из ее груди вырвался глухой стон, но в полный голос она не закричала ни разу.
Когда боль становилась совсем нестерпимой, Ци Луяо зажимала в зубах ту самую тряпку, которой Вэнь Нинчжоу пыталась остудить ее жар, и, стиснув зубы, продолжала чистить рану.
В спальне оставались лишь командиры Стражи Цилинь, Армии Чжуцюэ и лекарь, в то время как остальные тайные стражи дежурили во дворе. Их взгляды не смели падать на полог кровати.
Вместо этого они смотрели на окровавленную одежду, лежавшую на полу. Когда Ци Луяо закончила, лекарь унес срезанную гнилую плоть вместе с инструментами в сторону, и, заглянув в чашу, все четверо помрачнели лицами еще сильнее.
Вину их искупить не смогли бы и тысячи смертей.
Приняв высококачественные лекарства, способные заглушить даже такую боль, Ци Луяо тем не менее едва не теряла сознание. Затем она развязала бинты на животе и руках, щедро присыпая раны кровоостанавливающим порошком и Порошком Золотого Шрама от рубцов.
Порошок Золотого Шрама от рубцов считался непревзойденным средством от наружных ран, за которое готовы были отдать любые деньги. Для Ци Луяо он не представлял особой ценности, и она не пожалела трех флаконов, щедро засыпав ими поврежденные места.
Средство действовало мгновенно: останавливало кровь, унимало боль, стимулировало регенерацию тканей и ускоряло заживление, не оставляя и следа шрамов — поистине чудодейственное лекарство.
Закончив со всем этим, Ци Луяо уже обливалась холодным потом. Она заново перевязала раны полосками ткани, в точности повторяя технику перевязки Вэнь Нинчжоу, и затянула тугой узел.
— Ступайте, — уставшим голосом произнесла Ци Луяо.
Тайные стражи аккуратно забрали с собой все принесенные вещи, не оставив ни единого следа, и растворились в тишине маленького двора так же бесшумно, как и появились.
У Ци Луяо не было и мысли куда-либо уходить. Не высказав ни возражений, ни сомнений, воины скрылись в тени: не будучи призваны, они не появлялись на глаза, но беспрекословно подчинялись приказам, продолжая тайком охранять ее покой.
Они ушли. Ци Луяо лежала на постели и ждала, пока вернется Вэнь Нинчжоу.
Во рту все еще стоял горький привкус.
Ей по-прежнему хотелось сладкой воды.
Вэнь Нинчжоу тяжело дышала, бежав по горной тропинке. Несмотря на ледяной зимний воздух, на ее лбу и кончике носа выступила тонкая испарина.
Резкий, пронизывающий ветер бил прямо в лицо, словно миниатюрные лезвия, неприятно царапая кожу.
Не обращая на это внимания, она одной рукой крепко сжимала серебряные монеты, а другой прижимала к боку корзину и бежала без остановки.
Тканевые туфли и длинная юбка сковывали движения, не позволяя раскрыть весь потенциал, поэтому ей приходилось семенить мелкими шажками.
Впрочем, никаких выдающихся талантов в беге у нее отродясь не было. Пробежав столько времени, она чувствовала, что легкие вот-вот разорвутся — это испытание оказалось куда тяжелее школьных нормативов по бегу на восемьсот метров.
Закат солнца служил четким сигналом: дневной спектакль окончен, и темнота сгущалась мгновенно. Вэнь Нинчжоу боялась, что лавка закроется, и страшилась дальней дороги в наступающей ночи.
Обычно она спускалась с гор нечасто, а все необходимые покупки старалась совершить спозаранку. Понятия не имея, во сколько закрываются местные лавки, она, прикинув оставшееся расстояние, преодолела уже примерно две трети пути.
— Ох, извините, что побеспокоил вас так поздно, господин Чэнь, большое спасибо за спасение жизни.
— Что за речи, это долг любого лекаря. Не забудьте то, о чем я только что говорил: заваривать по одному пакетику в день, принимать утром и вечером, а повязку менять каждые три дня. И обязательно промойте рану перед тем, как сыпать порошок.
— Если начнется нагноение или появится дурной запах, непременно зовите меня, не затягивайте. Легкое покраснение и воспаление — дело житейское, но строго-настрого накажите ему: ни в коем случае не царапать и не трогать рану руками. Небольшая боль и зуд — это норма, придется потерпеть, через пару дней все заживет.
Впереди Вэнь Нинчжоу заметила троих мужчин. Сначала она хотела обойти их стороной, но, приблизившись и прислушавшись к их разговору, резко остановилась.
Из трех шедших впереди мужчин один был одет как простой деревенский пахарь в грубой одежде и ватных сапогах; двое других выглядели иначе: один тащил за спиной большой короб, а второй шел впереди, кутаясь в просторный утепленный плащ, спасавший от ветра.
http://bllate.org/book/32826/4017188
Готово:
