— Поняли! — в ответ на дружное и четкое подтверждение группы раздался чей-то протяжный голос. Тао Чжи, развалившись у окна машины, выглядел как расплавившийся на солнце пластырь.
— Заказал тебе двойную порцию морепродуктов в буфете, — не отрывая взгляда от дороги, сказал Фэн Чжомин. — Поймаем его и сразу отправимся пировать.
Тао Чжи тут же выпрямился:
— Идет!
В одиннадцати километрах от них находился заброшенный недострой на окраине города. Застройщик обанкротился и сбежал, оставив после себя лишь возведенную «коробку» офисного здания.
Высота здания составляла около тридцати этажей. Из окон предпоследнего уровня валил густой дым, застилавший чуть ли не половину неба. Прошло всего несколько минут, а он уже успел сменить чисто-белый цвет на серо-черный.
Выйдя из машины, Фэн Чжомин поднял голову, оглядывая здание. Он уже собрался войти внутрь, как путь ему преградила чья-то рука.
— Капитан Фэн, я приготовил кое-что для защиты, — Цзяо Хунлу оказался здесь на удивление быстро. Он поманил рукой Лу Сяодао, и тот, подбежав, раздал всем пятерым участникам группы бытовые противогазы.
Фэн Чжомин на секунду замер, после чего вместе с остальными бойцами невольно усмехнулся. Тао Чжи протиснулся вперед и похлопал Цзяо Хунлу по плечу:
— Комиссар Цзяо, лучше приберегите их для своих людей, нам хватит и наших кислородных баллонов.
Сказав это, Черный Коршун в полном составе надел шлемы и шагнул в здание.
В недостроенной высотке не было ни окон, ни лифтов, а пустые дверные проемы зияли, словно глазницы. Бойцы Черного Коршуна ловко перепрыгивали через лестничные пролеты, где еще не были установлены перила, этаж за этажом приближаясь к пылающему двадцать девятому.
Вдали послышались сирены пожарных машин, пламя разгоралось всё сильнее. Когда группа добралась до двадцать восьмого этажа, густой дым уже заполнил пространство. Тао Чжи сделал вдох из кислородного баллона, задержал дыхание и первым взлетел на последний этаж.
Дым валил из-за стены. Тао Чжи потянулся к кобуре на пояснице, пригнулся и, подготовившись, резко развернулся, но тут же наткнулся на плотную пелену, скрывшую почти весь обзор. Он взмахнул рукой, пытаясь разогнать дым, и в этот момент под ноги ему выкатилась маленькая коробочка.
Синяя, перевязанная ленточкой. Инстинкты подсказывали Тао Чжи не трогать ее, но что-то внутри шептало: это может быть связано с Мантой. Пока он колебался, коробка неожиданно взорвалась.
Раздался хлопок — не слишком громкий, но Тао Чжи вздрогнул от неожиданности.
В испуге он отпрянул назад и врезался прямо в подоспевших товарищей из Черного Коршуна.
— Черт возьми, гляньте, что это за дрянь!
Фэн Чжомин подошел ближе и присел на корточки. Оказалось, что это обычная музыкальная шкатулка с сюрпризом: при открытии должен был выскочить клоун, но механизм, судя по всему, заело. Фэн Чжомин подтолкнул застрявшую голову клоуна, и тот наконец выпрыгнул, а вслед за ним заиграла мелодия.
Это была фальшивая версия поздравительной песенки. Причудливый мотив заставил всех пятерых замереть на несколько секунд. И именно в этот момент откуда-то взялся порыв ветра: он подхватил дым, который до этого шел прямо на них, и в одно мгновение перебросил его на другую сторону, словно сдернул театральный занавес, открыв истинный источник огня.
Недалеко стоял предмет конической формы высотой в полчеловека. Верхушка его горела, и из-за поднимающегося жара воздух вокруг казался искаженным. Фэн Чжомин и его люди сделали несколько шагов вперед и остолбенели.
Это был человек. Невозможно было разобрать, мужчина это или женщина, но очертания конечностей угадывались отчетливо. Существо стояло на коленях, суставы были вывернуты и связаны неестественным образом, руки скованы на груди в молитвенном жесте. Запрокинутая голова была охвачена пламенем: черно-золотые языки огня пожирали плоть, добираясь до почерневших костей плеч…
— Человеческая свеча?
Голос Тан Лию тихо прозвучал в наушниках каждого. Все широко раскрыли глаза, в ужасе и отвращении глядя на эту зловещую сцену.
Под воздействием высокой температуры по поверхности Человеческой свечи стекала темно-бурая жидкость. Фэн Чжомин только теперь заметил, что это нечто так интенсивно горит лишь потому, что было предварительно покрыто толстым слоем воска.
Нерасплавленная восковая оболочка имела ярко-синий цвет, но, соприкоснувшись с открытым огнем, приобрела пугающий красно-коричневый оттенок. Она скапливалась у подножия Человеческой свечи, застывая в виде прочного основания. Огонь разгорался всё сильнее, ветер вытягивал дым через оконные проемы, и в нос, сквозь щели противогазов, проникла омерзительная смесь запаха воска и гари от горящей плоти. Фэн Чжомина впервые за долгое время по-настоящему затошнило.
— Happy birthday to you…
Шкатулка продолжала играть, мелодия всё так же резала слух. Фэн Чжомин смотрел на дергающегося клоуна, и по спине у него пробежал холодок.
— Капитан Фэн, это… просто совпадение? — Тан Лию тоже всё понял, его голос дрожал.
Подоспевшие пожарные и полиция, едва ступив на этаж, тут же начали задыхаться от невыносимого смрада. Фэн Чжомин взглянул на потолок и, не теряя времени, бросился по лестнице на крышу: если эта вещь упала сверху, значит, Манта наверняка прячется там!
Горящие обломки, политые водой, испускали грязный дым, который плотной завесой заволок крышу. Фэн Чжомин выбрал позицию и выглянул вниз — внизу уже были развернуты спасательные подушки, а пожарные, обвязавшись тросами, словно пауки, ползали по внешним стенам здания.
Фэн Чжомин вытащил пистолет, передернул затвор и приготовился, пытаясь разглядеть цель сквозь дым. Из-за противогаза видимость была плохой, и он просто снял шлем.
Помимо воя сирен и гула пожарных брандспойтов, он снова услышал ту самую фальшивую поздравительную песенку.
Напев был пугающе четким. Фэн Чжомин отбросил разрядившуюся музыкальную шкатулку и, держа оружие наготове, медленно двинулся на звук. Когда дымка немного рассеялась, перед ним показался человек.
Незнакомец был одет в ослепительно белый костюм, без единого пятнышка другого цвета, если не считать красного зонта, на который он опирался левой рукой.
Он стоял к Фэн Чжомину спиной, расслабленно скрестив ноги, и слегка покачивал плечами в такт мелодии. Белые волосы наполовину скрывали беспроводной наушник в правом ухе.
— Манта.
Фэн Чжомин навел ствол пистолета на незнакомца, не сводя глаз с красного зонта — несомненно, это было его оружие.
Манта замер, вынул наушник и обернулся.
Он повернулся с такой естественностью, словно встречал старого друга, и казалось, вот-вот скажет: Почему же ты так долго?
На нем, как ни странно, не было маски. Глаза, не скрытые ничем, спокойно и прямо смотрели на Фэн Чжомина.
http://bllate.org/book/32820/4016058
Готово:
