Она приподняла уголки глаз и с ног до головы оглядела Гу Сы. Взгляд был настолько вызывающе дерзким, что та почувствовала лёгкое раздражение.
— У принцессы такие прекрасные очи, что мою сестрёнку до румянца смутили, — улыбнулась Гу Шэн. — Она ведь редко бывала в обществе.
Су Жоуъюнь, однако, не обратила на неё внимания и лишь с лёгкой насмешкой произнесла:
— Слышала я, будто четвёртая госпожа Гу всегда следует за господином Гу на места его назначений. Говорят, вы только что вернулись из Кайюаня. Скажите, чем тамошние красоты отличаются от столичных?
Как только Су Жоуъюнь замолчала, за её спиной несколько девушек тихонько захихикали.
Одна из них нарочито громко прошептала так, чтобы услышали все в зале:
— Ты слышала? На днях одна знатная девица из провинции прямо у ворот столицы подралась с императорскими стражниками! Говорят, дочь самого наместника!
Гу Сы подняла глаза и пристально посмотрела на неё.
Она стояла посреди зала, держа спину прямо, с достоинством и холодной сдержанностью. Её взгляд, будто обладавший физической силой, давил на собеседницу.
Та невольно съёжилась и отвела глаза.
Тогда Гу Сы спокойно произнесла:
— Что до красот Кайюаня, то, конечно, они не сравнятся с богатством и великолепием столицы. Но там случилось одно любопытное происшествие, какого в столице не сыскать.
— О? — Су Жоуъюнь изогнула алые губы в улыбке. — Если даже такая особа, как вы, госпожа Гу, считает его неслыханным, то я, пожалуй, должна хорошенько послушать.
Она добавила:
— Подайте четвёртой госпоже Гу стул.
Служанка принесла низенький табурет и поставила его посреди зала.
Такое пренебрежительное обращение, словно перед ней была рассказчица с базара, заставило Гу Шэн нахмуриться.
Су Жоуъюнь, однако, поманила её рукой:
— А-шэн, подойди и послушай, как твоя сестра сказки рассказывает.
Затем, всё так же улыбаясь, она обратилась к Гу Сы:
— Госпожа Гу, подумайте хорошенько. Если окажется, что я уже слышала эту историю, вы удвоите мне мой стул.
Гу Сы поправила шаль на руках.
Казалось, она совершенно не чувствовала злобы принцессы и непринуждённо опустилась на табурет.
В этот момент солнечный свет, проникавший через окно, заиграл на её одежде, отражаясь неожиданными бликами.
Все невольно обратили внимание: её платье из простой шёлковой ткани цвета небесной воды при обычном свете выглядело скромно, но на свету в нём переливался узор, словно рассыпанные звёздные пески.
Когда она уселась, складки юбки мягко распахнулись, открывая пару туфель из нежного персикового хлопка. На них тончайшей вышивкой, почти невидимой, были изображены серебристые и жемчужные цветы, а на острие каждой туфельки сияли по две жемчужины величиной с личи, источающие мягкий, тёплый свет даже в полумраке.
Говорят: «Сначала судят по одежде, потом по человеку».
Едва она продемонстрировала своё убранство, в зале воцарилась тишина.
Лишь спокойный голос Гу Сы продолжал звучать:
— Когда я жила в Кайюане, однажды в местных летописях наткнулась на удивительную легенду. Говорят, в далёкие времена, к северо-востоку от Кайюаня, правил огромный вожак волков — свирепый и безжалостный. Все окрестные земли сотни ли были вынуждены платить ему дань.
К северо-востоку от Кайюаня лежал Ичжоу.
Ичжоу был вотчиной старшего брата Су Жоуъюнь — принца Цинь Су Яньгэна.
Услышав такое начало, Су Жоуъюнь решила, что Гу Сы намерена льстиво восхвалить принца Цинь, чтобы смиренно покориться ей, и с усмешкой хлопнула в ладоши:
— Говорят, вы с детства много читали, госпожа Гу. И правда, у учёных людей речь куда занимательнее.
Это было скрытым упрёком: мол, вы ходите вокруг да около, не умеете говорить прямо.
Но Гу Сы лишь слегка улыбнулась и продолжила:
— Этот вожак волков собрал под себя стаю и правил лесами. Казалось, что во всём мире не осталось никого, кто мог бы ему противостоять.
Постепенно многие начали улавливать скрытый смысл, и кто-то тихо засмеялся, а кто-то, наоборот, затаил дыхание.
Гу Сы слегка склонила голову, и мелкие коралловые подвески на её двойных пучках звонко зазвенели:
— На своей земле этот вожак стал всё более безрассудным и не знал пределов дерзости.
— Он даже установил правило: каждая девушка в округе должна была предстать перед ним. Кого он выбирал — уносил в своё логово, сдирал с неё шкуру и варили из неё похлёбку.
Её голос был тихим и мягким, будто она рассказывала сказку, но в этой непринуждённой манере сквозила такая жуть, что у слушателей по спинам пробежал холодок.
— Потом в Кайюань явился кот, посланный самим Драконьим Владыкой.
— Раньше в Кайюане, хоть и не принадлежавшем волку, часто пропадали вещи: по ночам он посылал своих крыс охотиться.
— Но этот кот отлично ловил крыс. Волчьи крысы больше не приносили добычу, и вожак возненавидел кота.
Лицо Су Жоуъюнь потемнело, как перед грозой.
— Госпожа Гу! — выдавила она сквозь зубы. — За свои слова надо отвечать!
Гу Сы подняла брови с искренним удивлением:
— Ваше высочество, что с вами? Я всего лишь рассказываю сказку.
Она слегка улыбнулась:
— Если вам не нравится, зачем же вы просили меня рассказать?
Су Жоуъюнь, до этого лениво возлежавшая на ложе, резко села, уставившись на Гу Сы.
Та, в ответ, спокойно встретила её взгляд, не моргнув глазом.
Аура горной принцессы была далеко не так сильна, как у её матери — наложницы Жань, двадцать лет державшей императора в своих чарах.
Гу Сы с лёгкой усмешкой добавила:
— Ваше высочество, история ещё не кончилась. Как вожак послал в Кайюань свору верных бешеных псов, а потом как рысь разорвала их всех в клочья… Вы, верно, не слышали?
Су Жоуъюнь выдавила сквозь стиснутые зубы:
— Хватит!
Гу Сы опустила голову и тихо рассмеялась:
— Видно, моя сказка не ко времени? Простите, я и вправду опрометчиво поступила. Услышав, как вы заговорили о службе моего отца, я подумала, что вам интересно послушать об этом.
Она добавила с лёгкой наивностью:
— Раз история вам не по душе, придётся вернуть вам ваш стульчик!
И встала.
Су Жоуъюнь дрожала от ярости.
Гу Цзюйши был любимцем императора Цинхэ, но при этом славился высокомерием и нелюдимостью. Чем выше его положение, тем опаснее он становился для её брата.
У него две дочери. Старшая — послушная, но не любима отцом. Мать и дочь давно мечтали ввести младшую дочь Гу Цзюйши в дом принца Цинь.
Су Жоуъюнь не удержалась и решила уколоть Гу Сы — в сердце у неё ещё горела обида от недавнего отказа Гу Цзюйши.
Но она не ожидала, что дочь Гу окажется такой дерзкой.
Лицо принцессы побледнело.
Наложница Жань велела Су Яньгэну, что если других средств не останется, можно прибегнуть и к жёстким мерам… Это Су Жоуъюнь знала.
Но брат не сказал ей, что уже пробовал силу — и потерпел неудачу!
Теперь же Гу Сы стояла перед ней, улыбаясь, будто наступила ей на лицо, а она, Су Жоуъюнь, совершенно не была готова к такому повороту. Всё перевернулось: из положения сильной она вмиг превратилась в побеждённую.
Лицо её то краснело, то бледнело, и она не могла вымолвить ни слова.
Цинь Си, долго молчавшая в стороне, теперь огляделась и, улыбаясь, взяла Гу Сы за руку:
— Да что же это такое! Всего лишь сказочка про кота и крыс — и все так серьёзно настроились!
Она добавила:
— Четвёртая сестрёнка Гу, не принимайте близко к сердцу! Наша принцесса добрая и мягкосердечная — даже при виде муравьёв, дерущихся, слёзы льёт. Просто ей тяжело слушать про волков да псов. А ну-ка, говорят, сегодня завезли новый чай из Юньчжоу — пойдёмте пить чай!
Эта уездная госпожа Фуань, хоть и хотела помочь принцессе сохранить лицо, но такими словами, пожалуй, ещё больше унизила её.
Гу Сы взглянула на Цинь Си.
Гу Шэн тоже подошла и взяла её за руку. Гу Сы улыбнулась и направилась к другому концу зала.
Цинь Си уселась на ложе и обняла Су Жоуъюнь за плечи, тихо уговаривая её.
Когда Су Жоуъюнь и Цинь Си снова подошли к гостям, их лица уже сияли спокойной улыбкой. Все усвоили урок и больше говорили только об одежде и украшениях, весело провели время и вскоре разошлись.
* * *
Дома, у вторых ворот, в сторожке уже ждала Ли Жуй.
Она сделала реверанс:
— Госпожа, несколько нянек и служанок уже убрали вашу комнату. Позвольте проводить вас.
— Ты сегодня переезжаешь? — оживилась Гу Шэн, до сих пор задумчивая. — Неудивительно, что утром взяла с собой только горничную. Куда именно?
Гу Сы улыбнулась:
— В павильон «Читан». Недалеко от тебя.
— Не хочешь ли зайти на чашку чая? — спросила она.
Гу Шэн без особого энтузиазма кивнула.
Павильон «Читан» был тем самым местом, где Гу Сы в своём сне прожила несколько лет.
Двухэтажное здание с тремя светлыми и двумя тёмными комнатами, рядом — живой источник, вокруг — пруд с цветущей сливой. Под деревьями — узкая тропинка и качели. Весной, когда лепестки падали, как дождь, всё вокруг становилось похожим на картину.
Сейчас павильон ещё не был полностью обустроен. На втором этаже подготовили только спальню Гу Сы. Когда она вошла, няня Чжу, Вэнь Тэн и Вэнь Инь всё ещё сновали туда-сюда, расставляя вещи.
Гу Шэн устроилась на большом диване у южного окна на втором этаже.
Она прислонилась к мягкому подушечному валику, расслабив спину, напряжённую весь день, и сказала:
— А-ку, мне часто кажется, что ты противоречива.
Гу Сы, сидевшая напротив, с недоумением склонила голову.
Гу Шэн смотрела на неё.
Девушка лет четырнадцати–пятнадцати, тонкая, как ивовая ветвь, но с гордой, прямой осанкой, будто в спине спрятан клинок.
Всегда держится с достоинством, поднятой головой и прямой спиной, но при этом умеет устроить себе наибольший комфорт.
В конце концов, она лишь улыбнулась:
— Твои подушки всегда самые мягкие и расслабляющие.
Гу Сы рассмеялась:
— Забирай все!
Гу Шэн опустила глаза и тихо улыбнулась.
— А-ку, — тихо сказала она, — тебе не следовало вступать в противостояние с горной принцессой. Это неразумно.
Гу Сы оперлась подбородком на ладонь и смотрела в окно.
Был конец весны — начало лета. Солнце светило ласково, деревья и цветы дышали теплом, а золотистые блики на тёмно-зелёных листьях отражались в её глазах.
— Сестра, ты же была там сегодня. Ты знаешь, что я не искала ссоры.
Гу Шэн нахмурилась:
— Она — член императорской семьи, любима государем и наложницей Жань, и отродясь не уступала никому. Даже если бы ты чуть-чуть склонила голову, никто бы не посмел тебя за это осудить.
— Никто бы не посмел меня осудить? — Гу Сы рассмеялась, будто услышала самый забавный анекдот, и на мгновение показала ряд белоснежных, ровных зубов.
— Сестра! Ты слышала, как они говорили? Они не просто унижали меня — они унижали нашего отца!
Гу Шэн нахмурилась ещё сильнее.
Гу Сы смотрела на неё некоторое время, потом слегка улыбнулась:
— Мне приятно, что ты не сказала: «Они говорили о ком-то другом, а не об отце».
Гу Шэн вспыхнула:
— Неужели в твоих глазах я такая неблагодарная и безнравственная, что способна забыть отца и мать?
— Но ведь только что ты говорила иначе, — возразила Гу Сы.
Она не хотела кружить вокруг да около и прямо сказала:
— Сестра, когда горная принцесса была в гневе, они смеялись надо мной. Когда же её гнев утих, никто не осмеливался и рта раскрыть.
— Вне дома мы — это Гу, а Гу — это мы.
Она вздохнула:
— Уважение к нашему дому не даётся даром. Гордость — не значит терпеть плевки в лицо. Ты старше меня, должна это понимать лучше.
Гу Шэн вдруг улыбнулась.
— А мне-то какое дело? — сказала она.
Гу Сы не ожидала таких слов и удивлённо посмотрела на неё.
Гу Шэн почувствовала, что этот взгляд был слишком пронзительным, чтобы выдержать его.
Но она лишь продолжала улыбаться:
— А-ку, ты с детства была в отцовской милости. Его кабинет… мне даже заглянуть туда можно лишь с разрешения отца, а ты входишь туда свободно. Даже если помешаешь отцу во время важных переговоров с гостями — тебя никогда не отругают.
— Мне всё равно.
— Я не люблю учиться, а ты, как и отец, отлично читаешь и пишешь. Ты любима отцом больше — я это понимаю.
— Вы с отцом сияли в Кайюане. Он был на вершине славы, весь двор воспевал его имя. Моложе сорока лет — третий ранг, правитель целой области. Какое блестящее поприще!
— Но всё это — ваше.
http://bllate.org/book/3282/361974
Готово:
