Согласно воспоминаниям Гу Сы, в год или два после совершеннолетнего обряда наследного принца Белая императрица-вдова неожиданно стала с особым рвением созывать в столицу всех девиц брачного возраста — именно тогда Гу Шэн и попала ей на глаза.
Что же до Су Яньччуаня, чей брак уже два года откладывался, то теперь Белая императрица-вдова, несомненно, испытывала из-за него сильнейшее беспокойство.
Гу Сы медленно перебирала пальцами тёплую, гладкую поверхность шкатулки из агарового дерева, мысленно перебирая одну за другой всех знакомых ей девушек подходящего возраста.
Юэ Цзинъу долго сидел, склонив голову, но так и не услышал от Гу Сы ни звука. Наконец он не выдержал и поднял глаза:
— Сы-цзе?
Она сидела неподвижно, словно хрустальная статуя: казалось, стоит лишь лёгкому ветерку коснуться её — и она рассыплется на осколки от своей прозрачной, почти невесомой отрешённости.
Гу Сы, будто очнувшись ото сна, с недоумением посмотрела на него.
— О чём задумалась, Сы-цзе? — спросил Юэ Цзинъу.
— Да вот думаю, — вырвалось у неё, — какая из девиц подойдёт принцу в наследные принцессы.
Юэ Цзинъу вскочил на ноги.
Он с изумлением уставился на Гу Сы:
— Сы-цзе, что ты такое говоришь? Какая девица в наследные принцессы… Что вообще написал принц в письме?!
Гу Сы слегка нахмурила брови:
— Тебе уже сколько лет, а всё ещё такой несерьёзный. Садись.
Юэ Цзинъу послушно опустился на место. Заметив, что шкатулка в руках Гу Сы до сих пор не открыта, он немного успокоился, но всё же бросил на неё ещё один взгляд, хотел что-то сказать, передумал и лишь наблюдал, как она сняла с запястья браслет и вынула из его полой трубки маленький серебряный ключик длиной с ноготь.
Ключ вошёл в замочную скважину, и механизм щёлкнул, открывшись.
Из шкатулки выпало письмо и упало прямо к ней на колени.
Су Яньччуань всегда писал кратко. Его дела были необъятны, особенно с тех пор, как после новогоднего дворцового пира в год Цинхэ император почувствовал недомогание и поручил наследному принцу управлять государством. Его авторитет и ответственность с каждым днём только росли.
Его почерк был резок и энергичен; короткое письмо он написал так, будто чернила прорвали бумагу и взмыли ввысь. Однако тон оставался мягким: он спрашивал о делах в Кайюане — ведь месяц назад из Фу «Кайюань» пришло донесение о засухе — и поинтересовался, прошёл ли после этого дождь. Затем осведомился об учёбе Юэ Цзинъу, упомянул о положении дел при дворе и лишь в самом конце добавил несколько слов о земельной грамоте, лежащей в шкатулке: мол, услышал, что она в Кайюане занимается благотворительностью, и боится, что она растратит все свои карманные деньги, поэтому решил подбросить ей немного на личные расходы.
Вместе с письмом в шкатулке лежала также печать из нефрита цвета морской волны с резьбой «Луна над морем». Нефрит был прозрачен, резьба — проста и неброска. На обороте было выгравировано «Чанъи», иероглифы повторяли почерк из письма.
Гу Сы нежно провела пальцем по гладкой поверхности печати и задумалась.
Юэ Цзинъу почесал затылок:
— Сы-цзе, а кто такая Чанъи?
Прошлой осенью она однажды сопровождала Гу Цзюйши на литературный салон знатоков Кайюаня. Там она сочинила стихотворение «Линьцзянсянь», которое позже вошло в сборник стихов участников. Поскольку для женщин было неуместно указывать настоящее имя, она взяла два иероглифа «Чанъи» из древнего стихотворения и подписала ими своё сочинение как литературный псевдоним.
Одетая в мужской костюм и имея за спиной авторитет Гу Цзюйши, она не вызвала подозрений у присутствовавших — все были ценителями славы и не стали разглашать, кто скрывается за этим именем. Те, кто читал сборник, скорее всего, решили, что это чей-то племянник или младший сын, и уж точно не стали строить догадок.
Гу Сы не знала, что сказать. Её тронуло то, что он, несмотря на бесконечную занятость, собственноручно вырезал для неё печать и прислал её за тысячи ли. Или же её поразило то, что он, находясь так далеко, всё равно знал о каждой мелочи в её жизни?
— Неужели он прочитал и то, где я написала: «Пусть утомлённый гусь принесёт мне маленькую жаровню»?
И подумал, будто она намекает, что его дар слишком скромен, раз он прислал ей тысячи му земли вместо простой жаровни?
Но какое вообще у них отношение друг к другу? И на каком основании он решил, что эти строки адресованы ему?
Она опустила ресницы:
— Да никто это. Просто печать для подписей.
Юэ Цзинъу протянул:
— А-а…
Он снова взглянул на её лицо. Оно уже не выглядело таким пустым и далёким — теперь в нём появился румянец, придававший ей живость и реальность.
Он перевёл дух и встал:
— Сы-цзе, тогда я пойду. Дядя Гу до сих пор не вернулся, я пошлю людей встретить его.
Гу Сы знала, что в последнее время обстановка неспокойна, и не стала его задерживать:
— Возьми побольше людей и береги себя.
Когда Юэ Цзинъу ушёл, Гу Сы ещё немного посидела в задумчивости, затем убрала письмо и шкатулку.
Вэнь Тэн тихо вошла, чтобы зажечь светильники.
— Госпожа, господин Ци пришёл, ждёт во внешнем дворе. Спрашивает, свободны ли вы сейчас?
Увидев, что Гу Сы кивнула, служанка помогла ей накинуть тёплый плащ.
※
Ци Юаньда мерил шагами гостиную.
У входа раздались лёгкие, но уверенные шаги. Он почувствовал их и поднял голову — в дверях появилась хозяйка в алой парчовой накидке, сопровождаемая двумя служанками.
Ему было почти пятьдесят, возраст, когда уже пора наслаждаться внуками, и за свою долгую, полную взлётов и падений жизнь он повидал немало красавиц и талантов. Но каждый раз, встречая эту молодую хозяйку, он не мог не восхищаться.
Дело было не только в её несравненной красоте и даже не в возрасте — а в том благородстве, которое рождается от привычки управлять большими делами и от природной осанки. Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы дух захватывало.
Он служил ей советником уже почти четыре года. Вспоминая всё, что она сделала за эти годы, он поражался дальновидности её замыслов и стратегическому масштабу её планов — порой по спине пробегал холодок.
Тогда, когда он стоял на коленях у ворот тюрьмы Фу «Кайюань», и она, приоткрыв занавеску кареты, спросила: «Не поможете ли вы мне разрешить одну загадку?» — он и представить не мог, что всё сложится именно так.
Его мысли снова вернулись к карете, которая каждый месяц тихо появлялась у ворот дома Гу.
Интересно, чей же дом в будущем станет пристанищем для такой хозяйки? И какому роду удастся удержать такую женщину?
Гу Сы села на главное место, и Вэнь Тэн заварила чай.
Ци Юаньда опомнился и занял место ниже по иерархии:
— Госпожа, я выполнил ваше поручение и объездил уезды Юйцы, Шоуян, Янцюй и Цинъюань. С прошлого зимнего месяца там не выпало ни капли дождя и ни снежинки. Сейчас вот начинается весенний посев, а даже такие крупные притоки, как реки Чжаншуй и Гушуй, уже мелеют. Боюсь, крестьяне начинают нервничать.
Он подробно доложил о деталях.
Гу Сы кивнула.
Её лицо было сурово, но не удивлено — очевидно, она ожидала таких новостей.
— По вашему мнению, господин Ци, каковы шансы на дождь в ближайший месяц?
Ци Юаньда покачал головой.
— А как насчёт запасов в государственных амбарах? В тех местах, что вы посетили, сколько уездов, по-вашему, действительно могут выдать зерно из амбаров?
Ци Юаньда не задумываясь ответил:
— Не больше одного из десяти.
Он добавил:
— И даже в этом одном случае нельзя быть уверенным, сколько из выданного зерна окажется съедобным, а сколько — испорченным, перемешанным с отрубями и песком.
Гу Сы на мгновение замолчала.
Свет лампы отражался на её холодном, собранном лице; опущенные ресницы напоминали лезвие, дрожащее под дождём.
Ци Юаньда колебался, но всё же сказал:
— Весной в Кайюане и так обычно мало дождей. Возможно, засухи не будет. Господин Гу за эти годы много сделал для региона — повсюду построены водохранилища и пруды, которые могут помочь в трудную минуту.
— Эти утешения мне не нужны, — сказала Гу Сы.
— Но ведь ещё не настало время открывать амбары, — возразил Ци Юаньда.
Гу Сы покачала головой. Вэнь Тэн подала им горячий ароматный чай. Гу Сы дотронулась до чашки — жгучая горячка пронзила пальцы и растеклась по венам.
— Я опасаюсь не столько засухи, сколько саранчи, — сказала она.
Долгая засуха неизбежно влечёт за собой нашествие саранчи.
Гу Цзюйши в эти дни тоже рано уходил и поздно возвращался — он думал о том же.
Лицо Ци Юаньда изменилось.
В народе саранчу считали божественным наказанием.
С тех пор как Гу Цзюйши занял пост младшего управляющего Фу «Кайюань», он, пользуясь прежним расположением императора и тем, что управляющий Фу Ду Сяньчжэнь, будучи стар и безынициативен, стремился лишь к спокойной жизни, фактически единолично управлял всеми делами префектуры.
Отец и дочь Гу провели перерегистрацию земель, построили плотины и дороги, открыли бесплатные школы и внедрили новые методы земледелия. Сколько крестьян их любили, столько же чиновников и местных землевладельцев их ненавидели.
Ци Юаньда и представить не смел, сколько людей воспользуются нашествием саранчи, чтобы обвинить Гу Цзюйши в том, что «небеса карают за нечестивость чиновника» и затопчут его в грязь.
— Поэтому я прошу вас помочь мне ещё в одном деле, — сказала Гу Сы.
※
Ичжоу, [пропущено название].
Когда главный управляющий княжеского двора Лу Сяоцзе поспешно вошёл, принц Цинь Су Яньгэн как раз закончил очередной раунд стрельбы из лука.
Слуга, стоявший в пятидесяти шагах, дрожащими руками снял с головы фарфоровую чашку, но принц вновь натянул тетиву и, прищурившись, прицелился в него.
— Что, — усмехнулся он, — я разве разрешил тебе уходить?
Слуга, на которого был направлен лук, услышав этот ледяной, полный злобы вопрос, почувствовал себя так, будто его обвил ядовитый змей.
Его руки дрожали, и он, еле держась на ногах, снова водрузил чашку себе на голову.
Су Яньгэн громко расхохотался, даже не глядя на цель, и пустил стрелу.
Слуга издал протяжный вопль, но тут же стража зажала ему рот и уволокла прочь.
Фарфор разлетелся на осколки с громким звоном.
Су Яньгэн бросил лук слуге, взял влажную ткань и вытер руки, мельком взглянув на Лу Сяоцзе:
— Что случилось? Разве я не говорил, чтобы меня не беспокоили без крайней нужды?
Будто ничего и не произошло.
Лу Сяоцзе уже привык к таким сценам.
— Ваше высочество, письмо из столицы, — сказал он, доставая из рукава запечатанное письмо с официальной печатью и почтительно подавая его принцу.
Су Яньгэн взял письмо:
— Ясно. Можешь идти.
— Ещё насчёт Кайюаня… — начал было Лу Сяоцзе.
— Я всё знаю, — нетерпеливо перебил его Су Яньгэн.
Лу Сяоцзе замолчал и поклонился.
Звук шагов удалялся — Су Яньгэн уже уходил.
Лу Сяоцзе прищурился и спросил у слуги, который не пошёл вслед за принцем:
— Сколько сегодня уже? И за что на этот раз?
Слуга ответил:
— Четвёртый. Один из них уже умер. Говорят, вчера принц привёл одну девушку-торговку тофу, и та в отчаянии разбила себе голову о стену. Его высочество теперь в дурном настроении.
Лу Сяоцзе равнодушно кивнул:
— Постарайтесь удерживать его. Народ в Ичжоу дикий — не дай бог кто-то поранит принца.
Слуга вздохнул:
— Господин Лу, вы же знаете, как у нас в доме всё устроено. При старшем управляющем Чэнь Вэе нам и слова сказать не дают.
Лу Сяоцзе взглянул на него:
— Не знаю, можете ли вы что-то сказать или нет. Я знаю лишь одно: если с принцем что-то случится, никто из вас не избежит наказания.
Слуга заулыбался, уговаривая:
— Вы, как всегда, правы… Кстати, господин Лу, когда следующая отправка писем в столицу? Уже выбрали курьера? А если я…
※
Старший управляющий княжеского двора Чэнь Вэй стоял на веранде и разговаривал с кем-то.
Су Яньгэн вошёл, нахмурившись. Чэнь Вэй тут же отослал собеседника и поспешил навстречу, заметив в руках принца письмо. Он махнул рукой, и служанки отступили, оставив лишь одну девушку, искусную в массаже, которая встала внизу зала, ожидая приказа.
Су Яньгэн растянулся на ложе и быстро пробежал глазами письмо. Затем закрыл глаза.
Девушка тихо подошла и начала массировать ему голову своими нежными пальцами. У неё было милое личико, но фигура — пышная, словно спелый персик.
Су Яньгэн приоткрыл глаза, бросил на неё взгляд и ничего не сказал, позволяя ей продолжать. Через некоторое время он вдруг схватил её за запястье, провёл пальцами по коже, резко потянул вниз и навалился сверху.
Когда всё закончилось, служанки, затаившие дыхание в четырёх углах зала, по знаку Чэнь Вэя вошли, чтобы убрать следы.
Су Яньгэн теперь выглядел куда бодрее, чем при входе: в его глазах появилось довольство сытого хищника.
Все мужчины из императорского рода Су были красивы. Когда Су Яньгэн выпрямлялся, его можно было назвать высоким и статным юношей с прекрасными чертами лица. Но, возможно, из-за чрезмерного увлечения плотскими удовольствиями, несмотря на свои девятнадцать лет, под глазами у него уже проступали тёмные круги. Взгляд его часто казался зловещим и подозрительным.
http://bllate.org/book/3282/361957
Готово:
