Се Шоу Чжуо стоял под окном, скрестив руки на груди, плотно сжав губы и глядя на проливной дождь за стеклом. В душе у него не находилось покоя — будто что-то важное он упустил из виду.
Он перебирал в уме всё, что происходило на горе, но никак не мог уловить ту смутную тревогу, которая терзала его.
В небе, сером до синевы, вдруг вспыхнула ослепительная молния.
И в тот же миг, словно разрывая завесу, перед ним возникла Вэнь Инь — служанка Гу Сы, — спешащая с тревожным видом. Её появление мгновенно прояснило ту смутную мысль, что мучила его.
※
— Вы говорите, что четвёртая госпожа Гу отправилась на гору одна, лишь с одной служанкой, и до сих пор не вернулась?! — воскликнул Юэ Цзинъу, ворвавшись в комнату под проливным дождём и нарушив тишину.
Сидевшие напротив друг друга Су Яньччуань и Гу Цзюйши не успели отреагировать, как Су Яньччуань уже вскочил на ноги.
Гу Цзюйши тоже поднялся и пристально уставился на юношу в простой зелёной одежде:
— Что случилось?
Даже обычно невозмутимому Юэ Цзинъу от такого пристального взгляда двух мужчин стало не по себе. Его голос слегка дрогнул:
— Четвёртая госпожа Гу прибыла в жилище отшельника. Её служанка вошла в «Семь достопримечательностей Ванцзина» — в частности, к «Дикому источнику и рогатому оленю» — и сказала, что молодой господин Се оставил карту, приглашая госпожу осмотреть это место. Она добавила, что в честь чайного пира все достопримечательности уже убраны, и если госпоже скучно сидеть одной в комнате, она может отправиться туда заранее. После этого госпожа Гу вышла с одной служанкой, взяв карту...
Не дожидаясь окончания рассказа, Су Яньччуань резко бросил:
— Се Шоу Чжуо!
В его голосе звучал гнев.
Гу Цзюйши сказал:
— Ваше Высочество, моя дочь одна в чужом месте. В сердце моём тревога. Позвольте мне удалиться.
Он выпрямился, почти ошеломлённый тем, что Су Яньччуань, казалось, вовсе не услышал его слов. Тот уже скрылся за ширмой и через мгновение вышел, сменив широкие одежды на облегающие доспехи, и, завязывая ремешки на рукавах, быстро шагнул вперёд.
Он протянул руку Юэ Цзинъу.
Тот подошёл к ящику у стены и достал арбалет, наблюдая, как Су Яньччуань ловко расстегнул замок и закрепил оружие на руке.
— Ваше Высочество, — не удержался Юэ Цзинъу, — вчера пришло письмо от Цзян Цзяояна...
— Именно поэтому, — перебил Су Яньччуань, — нельзя допустить, чтобы она осталась там одна.
Он обернулся и увидел стоявшего в изумлении Гу Цзюйши.
Су Яньччуань на миг прикрыл глаза — будто только сейчас осознал, что в комнате ещё находится отец девушки.
Когда он услышал, что эта девочка, возможно, одна в такой ливень, среди дикой горы, в нём вспыхнули ярость и внезапная паника.
Гу Цзюйши твёрдо произнёс:
— В тот раз моя дочь уже была обязана Вашему Высочеству за спасение. Сегодня я не смею более обременять Вас.
— Гу Цин, — ответил Су Яньччуань, — вы ведь знаете, что сегодня сюда прибыл мой второй брат. А знаете ли вы, сколько людей сейчас на горе Ванцзин? Сколько среди них пьяных знаменитостей и благородных джентльменов, а сколько — бродяг и отчаянных головорезов?
Смысл его слов заставил лицо Гу Цзюйши побледнеть.
— В юности я учился фехтованию, — сказал он. — Осмелюсь просить Ваше Высочество одолжить мне воинов. Я буду вечно благодарен Вам, как верный пёс или конь.
Су Яньччуань ещё раз проверил арбалет на руке, похлопал Гу Цзюйши по плечу и, наклонившись, взял кнут.
Он был высок — даже выше Гу Цзюйши в расцвете сил — и его жест был утешительным, но в глазах сверкала холодная, острая, как клинок, решимость.
Эта хитрая и живая девочка ещё не расцвела, как цветок.
— Гу Цин, будьте спокойны, — твёрдо сказал он. — Я обязательно верну вашу дочь целой и невредимой.
※
Дождь лил как из ведра, весь мир превратился в белую пелену.
Юй Хунмэй лежал на толстой ветке огромного дерева, не в силах понять — от волнения или страха его тело слегка дрожало. Он чувствовал, что покрылся холодным потом, но крупные капли дождя, пробиваясь сквозь густую листву, стирали грань между потом и дождевой водой.
В таком ливне даже кровь быстро смоется и исчезнет.
Перед его глазами снова возникла картина: целый корабль золота и голова племянника с выпученными глазами.
Убивать он умел. Много раз.
«Днём бросают шарики на девяти рынках».
«Цюэ Хун Дао» — единственный носитель красного шарика среди «Тань Вань Лан», чьё имя наводило ужас на всю северную степь.
Даже когда он открыто отрубал головы посреди улицы и уходил, не оглядываясь, никогда ещё его сердце не билось так бешено.
Левой рукой он крепко сжал ветку — ту, что толщиной с бедро взрослого человека, — и та хрустнула, сломавшись в его руке. Рана на левом плече, пробитая когда-то стрелой, всё ещё ныла, но боль лишь усилила в его глазах безумную жажду убийства.
В этот момент сквозь шум дождя пронзительно свистнула короткая сигнальная стрела.
Семь-восемь всадников, несмотря на ливень, выскочили из ущелья и помчались вглубь горы.
Юй Хунмэй вложил палец в рот и издал пронзительный свист.
Стрелы, словно саранча, посыпались с обеих сторон дороги.
Всадники по бокам крикнули: «Защищайте Его Высочество!»
Су Яньччуаня окружили телохранители, высоко поднявшие щиты, полностью прикрывая его.
Чернокожие воины в одинаковых доспехах обрушились с флангов. Даже с дерева было видно, как по дороге потекла тёмно-красная кровь, тут же смываемая дождём.
Четыре-пять клинков сверкнули, срываясь с деревьев.
Су Яньччуань резко взмахнул кнутом — чёрная тень, словно дракон, взмыла в воздух и столкнулась с двумя клинками.
Одновременно он ударил правым предплечьем по броне, и три стрелы из арбалета со свистом вырвались вперёд.
Юэ Цзинъу, ехавший сразу за ним, крикнул:
— Залп!
Су Яньччуань за мгновение отбросил троих из четырёх нападавших.
Новая, ещё более плотная завеса стрел окутала пространство, будто отрезав его от мира и дождя.
Но Юй Хунмэй, словно тень, внезапно возник перед его конём.
Су Яньччуань выхватил меч.
Два клинка столкнулись в ливне. На миг их взгляды встретились.
Глаза Юй Хунмэя были красны от крови, лицо — искажено, как у демона. Лицо Су Яньччуаня оставалось бесстрастным. Дождь прилип к его чёлке, и взгляд был холоден, как остриё его клинка.
А его меч в проливном дожде издавал едва уловимый свист.
За мгновение юный наследник и Юй Хунмэй обменялись более чем десятком ударов.
Конь из Дай, гордость Пинминской области, заржал и рухнул на землю. Клинок Юй Хунмэя застрял в шее коня, а его рука всё ещё цепко держала ногу Су Яньччуаня — с такой силой, что пальцы почти впились в плоть. Но Су Яньччуань, будто не чувствуя боли, резко пнул его в грудь.
— Ты... убил моего племянника... прервал род... Ты... не избранный небом! Не... умрёшь... хорошей... смертью...
Юй Хунмэй, лежа на земле, всё ещё широко раскрывал глаза, не желая умирать. Юэ Цзинъу подвёл другого коня. Су Яньччуань взял поводья и приказал:
— Прочешите все дороги. Всё проверьте досконально и отнесите во владения моего второго брата.
С этими словами он вскочил в седло и один помчался вверх по горной тропе.
※
Всего в шаге — небеса, обрушившиеся на землю.
Дождь, гонимый ветром, косо врывался в пещеру, почти не защищённую от непогоды. Гу Сы остановилась у стены у входа и вновь прочитала стихи, вырезанные кем-то много лет назад, вздохнув:
«Река Сысуй мерцает, колесница императора уплывает. Цветы в мире мира и луна — оба мимолётны. Ванцзин навеки скрыт за облаками Чу...»
На стене была написана «Хуаньсиша». Первые строки ещё можно было разобрать, но последняя уже стёрлась. По смыслу стихотворение, вероятно, принадлежало женщине, оказавшейся здесь во времена бегства двора на юг после Синьмаоского переворота при императоре Инцзуне. Стиль был изящен, но почерк — смел и решителен, чего редко встретишь у женщин.
— Госпожа, отойдите подальше от дождя, — сказала Вэнь Тэн.
Гу Сы отошла внутрь, туда, где дождь не доставал, и выжала край одежды. Вода хлынула струёй, сливаясь с шумом ливня и напоминая ей о её нынешнем положении.
Вэнь Тэн пыталась разжечь костёр, но огниво промокло, и никакие усилия не помогали.
Она тоже посмотрела на небо за входом и с тревогой вздохнула:
— Не знаю, когда этот дождь прекратится. Если вы так промокнете, по возвращении непременно простудитесь.
Гу Сы тихо приложила палец к губам.
Вэнь Тэн прислушалась. В шуме дождя, громком, как гром, она уловила странный, едва различимый человеческий голос.
Её сердце сжалось, и перед глазами пронеслись истории о горных духах и призраках.
Гу Сы не знала, о чём думает обычно спокойная Вэнь Тэн. Она немного послушала и сказала:
— Разровняй костёр. Нам надо спрятаться. Этот звук странный — не похож на тех, кто ищет нас.
Они шли по карте, оставленной Се Шоу Чжуо. Когда начался дождь, они решили, что «Олений источник», не имея ни павильонов, ни укрытий, не подходит для ожидания, и двинулись дальше, пока не нашли эту пещеру.
Пещера была неглубокой, лишь у одного выхода её частично прикрывал огромный камень причудливой формы.
— Позвольте мне проводить вас за камень, — сказала Вэнь Тэн.
Не успела она договорить, как у входа мелькнули две чёрные фигуры. Вэнь Тэн, и без того напряжённая, увидев их краем глаза, не сдержала короткий вскрик:
— Ах!
Лицо её побелело.
Она крепко зажала рот и толкнула Гу Сы за камень.
Но было уже поздно. Те двое, уже прошедшие мимо, повернули обратно. Это были не призраки, а двое чёрных в масках, с пятнами крови на руках и ногах, с порванными одеждами. Один, высокий и худощавый, держал короткий клинок. Зайдя в пещеру, он одним взглядом заметил свежесложенные ветки на земле.
— Здесь кто-то есть, — хрипло произнёс он.
Его товарищ ответил:
— Кто в такое время может быть на горе Ванцзин? Наверное, какая-нибудь крестьянка. Псы Восточного дворца всё ещё на хвосте — если не уйдём сейчас, уже не уйдём.
Тот покачал головой:
— Так мы всё равно не убежим. У отряда Восточного дворца есть разведчики, которые умеют выслеживать. Лучше взять заложников. Вдруг среди них окажется кто-то важный — тогда они сами пойдут на уступки.
Вэнь Тэн, стоявшая перед Гу Сы, вдруг толкнула её ещё глубже за камень и сама выпрямилась.
Гу Сы схватила её за рукав и покачала головой.
Вэнь Тэн крепко сжала её руку и, приложив все силы, разжала пальцы Гу Сы — впервые в жизни так грубо обращаясь со своей госпожой.
Беззвучно, одними губами, она произнесла:
— Как только я выйду, беги.
Она выскочила из-за камня и закричала:
— Призраки! Призраки! А-а-а-а!
Она метнулась прямо к руке худощавого с клинком и, застав его врасплох, сбила с ног. Клинок вылетел из его руки и упал на землю.
Гу Сы за камнем крепко прикусила губу, стирая слёзы, и бросилась бежать.
— Брат, тут ещё одна! — закричал второй.
Худощавый, только что пнувший Вэнь Тэн, злобно рявкнул:
— Догоняй! Это точно крупная рыба!
Гу Сы бросилась в дождь. Ливень тут же промочил её простое хлопковое платье насквозь, и ткань липла к телу. Дождь лил уже давно, но не собирался прекращаться — напротив, становился ещё сильнее.
Она никогда не видела такого ливня.
Холодный осенний дождь пронизывал до костей. Мокрая одежда липла к телу неприятно и тяжело. Но никогда ещё она не была так благодарна, что сегодня переоделась в одежду мальчика-слуги.
И никогда ещё она не испытывала такой горечи. Вся её жизнь проходила гладко, даже во сне она не сталкивалась с такой опасностью.
http://bllate.org/book/3282/361954
Готово:
