К счастью, мужчина в чёрном лишь на мгновение задержал на нём взгляд и ничего не сказал. Взяв одежду, он удалился переодеваться. Цинь Сяо тут же нашёл себе неприметное одеяние цвета индиго, переоделся и затянул ремни маски так, чтобы она сидела вплотную и не оставляла ни единой зацепки.
И всё же что-то было не так.
Сердечко Цинь Сяо ёкнуло: Старший молодой господин всё ещё переодевается, если я не уйду сейчас, второго шанса улизнуть уже не представится!
Он торопливо постучал в дверь внутренней комнаты и произнёс: За одежду уже уплочено, я пойду первым, будь осторожен.
Через мгновение из комнаты донеслось глухое угу.
Цинь Сяо с облегчением выдохнул и бросился прочь, страшно боясь быть разоблачённым.
Но стоило ему отойти от лавки всего на пару шагов, как он снова замер. Его Высочество наследный принц к этому моменту уже привлёк дополнительные силы и начал облаву. Дерзнуть открыто хватать людей его заставляло лишь то, что Старший молодой господин непрерывно носил маску и вовсе не собирался раскрывать свою личность.
Если бы он раскрыл себя в тот момент, когда стражники только перешли к действиям, всего последующего удалось бы избежать. Даже если бы он назвал своё имя, когда наследный принц уже настиг бы его, пускай вышло бы неловко, но до нынешнего положения дело бы точно не дошло.
Ситуация же выглядела так: наследный принц прекрасно знал, что перед ним Старший молодой господин, однако намеренно делал вид, будто не догадывается, собираясь попросту затащить того во дворец, в то время как сам Старший молодой господин прекрасно понимал замысел наследного принца, но всё равно наотрез отказывался раскрывать себя, замышляя банально сбежать.
Но ведь это Столица! Старший молодой господин здесь человек чужой, к тому же путешествует в одиночку, даже слугу с собой не захватил — неужели он и впрямь надеется удрать прямо из-под носа у наследного принца?
Побродив в нерешительности, Цинь Сяо всё же скрипнул зубами, спрятался в тени и украдкой стал наблюдать за выходом из суконной лавки.
Вскоре оттуда показался молодой господин в фиолетовых одеждах и с маской демона из фиолетового нефрита на лице.
Фигура его была стройной и высокой, пропорции — безупречными, а кожа отличалась невероятной белизной, из-за чего фиолетовый цвет шёл ему необыкновенно. Держался он чинно и благородно, манеры его источали изящество, и даже в толпе, несмотря на маску, он выделялся подобно журавлю среди стаи кур, так что узнать его можно было с первого же взгляда.
Неудивительно, что наследный принц тогда с лёгкостью узнал его издалека: у Старшего молодого господина столь примечательное телосложение, что не узнать трудно. А он-то сам как дурак бродил вокруг да выискивал человека с кольцом из красного агата на руке.
Хотя... стоп. Разве наследный принц когда-нибудь видел Старшего молодого господина?
Сердце Цинь Сяо пропустило удар, и он лихорадочно принялся перебирать в памяти события: в первый день по прибытии в Столицу свита Старшего молодого господина должна была предстать перед императорскими очами, но то была официальная аудиенция при дворе, где присутствовали Ваше Величество и все гражданские и военные чины, и уж с наследным принцем Его Высочество лицом к лицу тогда наверняка не сходился.
Сразу после этого началась осенняя охота, но во время охоты он сам неотлучно находился при Старшем молодом господине, и наследного принца поблизости тоже не наблюдалось.
Неужели они виделись в те пару дней, когда они со Старшим молодым господином в пух и прах разругались, и наследный принц разыскал его самостоятельно?
Нет, если бы они уже встречались, сегодня Старший молодой господин безошибочно узнал бы наследного принца с первого взгляда.
Но раз личной встречи не было, с чего бы наследному принцу его узнать?
Поразмыслив так и этак, Цинь Сяо счёл единственным разумным предположением то, что в день дворцовой аудиенции наследный принц, возможно, разглядел Старшего молодого господина издали.
Увидеть вот так, мельком с большого расстояния — и сегодня узнать его всего лишь по очертаниям фигуры...
Чтобы запомнить человека с одного единственного мимолётного взгляда, каково же должно быть это впечатление?
Цинь Сяо и сам не мог разобрать, что за чувство шевельнулось в его груди, и лицо его помрачнело.
В этот самый момент впереди на перекрёстке показался отряд стражников, во главе которого шествовал никто иной, как сам наследный принц Чжу Хэнсинь — всё в той же маске!
Мужчина в фиолетовом на мгновение замер, затем с абсолютно невозмутимым видом повернулся к стражникам спиной и принялся выбирать у придорожного лотка белую маску демона.
Цинь Сяо до крайности отчаялся, мысленно вопя: с твоим телосложением простая смена маски ничем не поможет, кого же из двоих ты в конце концов недооцениваешь!
Отряд стражников как раз расталкивал толпу, приближаясь. Взгляд Чжу Хэнсиня скользнул по людям, словно зацепившись за фигуру в фиолетовом, и он тут же зашагал прямо в их сторону.
Мужчина в фиолетовом бросил белую маску демона на прилавок и уже сделал шаг, собираясь уйти, как вдруг чья-то рука протянулась сбоку и резко дёрнула его назад.
В ту же секунду мимо хлынула плотная волна зевак, полностью заслонив Чжу Хэнсиня. Нахмурившись, тот велел стражникам очистить дорогу, но когда людской поток схлынул, на прежнем месте фигуры в фиолетовом уже не было.
...
— ...Почему это ты? — Мужчина в фиолетовом, оказавшись в тихом переулке, окинул взглядом синий наряд Цинь Сяо. — Эта одежда даже хуже предыдущей. Ты же вроде ушёл раньше?
Он искренне считал прошлый розовый наряд красивым, его вкус и впрямь выходил за рамки обычного.
Осторожно подбирая слова, Цинь Сяо ответил: Боялся, что меня схватят, вот и вернулся поискать тебя.
Мужчина в фиолетовом заметил: Тебя могут схватить только потому, что ты со мной. Если хотел уйти, лучший момент был только что... Впрочем, сейчас тоже не поздно.
Он попытался высвободить свой рукав из хватки Цинь Сяо: Ступай.
Мягкая ткань миллиметр за миллиметром выскальзывала из ладони, точно так же, как этот человек постепенно ускользал из их отношений.
Это ощущение утраты, это отчаянное чувство невозможности удержать...
В чайном доме подобных терзаний ещё не возникало, отчего же сейчас в груди так кисло и больно?
Не успел Цинь Сяо додумать эту мысль, как рука сама собой подчинилась порыву сердца и намертво вцепилась в оставшийся в пальцах край рукава.
Раз уж берёшься за дело, доводи его до конца, помогаешь человеку — помогай добраться до самого дома, — заявил он. — Я здесь всё знаю, я провожу тебя домой.
Мужчина в фиолетовом пристально посмотрел на него. Из-под маски виднелась лишь пара прекрасных глаз, а ледяное выражение в уголках его бровей постепенно таяло, сменяясь мягкой и сосредоточенной нежностью.
Сказанное слово не воротишь, за четырьмя конями не угнаешься, — тихо промолвил мужчина в фиолетовом. — Ты ведь не нарушишь обещание?
Нет, — ответил Цинь Сяо.
Уж раз они условились побывать на Собрании на Озере, то почему бы и нет?
Он протянул руку и крепко обхватил запястье мужчины в фиолетовом: Пойдём.
Мужчина в фиолетовом кивнул и послушно зашагал за ним, углубляясь в лабиринт переулков.
На больших и малых улицах перекликались торопливые шаги и злые окрики стражников. Крепко держась за руки, они осторожно избегали облав на каждом шагу, петляя из стороны в сторону, пока не перебрались из западной части города в восточную.
Мы уже прошли порядочное расстояние, стражников здесь куда меньше, — осматриваясь по сторонам, на ходу произнёс Цинь Сяо. — Впереди Имперский проспект, главная северно-южная ось Столицы, перейдём его — и окажемся в восточной части.
Западная часть состояла из торговых рядов и жилых кварталов простолюдинов, в то время как восточная в основном принадлежала знатным аристократам, чиновникам высших рангов и богачам. Даже лавки здесь открывались под стать — Ванбаолоу, Цзюйфулоу и прочие заведения, куда так любили хаживать высокопоставленные вельможи.
Когда окажемся на востоке, ты меня покинешь? — поинтересовался сзади мужчина в фиолетовом. — Я ведь не знаю дороги.
Старший молодой господин впервые прибыл в Столицу, да к тому же повсюду раскатывал в каретах, так что незнание дорог выглядело вполне естественным. Цинь Сяо тут же отозвался: Я провожу тебя домой.
С неспешной рассудительностью мужчина в фиолетовом произнёс: А ты знаешь, где я живу?
Цинь Сяо: ...
Конечно же, он знал, где располагается столичная резиденция Ванства Дуннань, но вслух мог произнести лишь: Не знаю. А где ты живешь?
Мужчина в фиолетовом: ...Ты спрашиваешь, где я живу, но даже не интересуешься, как меня зовут?
Цинь Сяо: ...
Он замер на полушаге и обернулся к спутнику. Мужчина в фиолетовом тоже смотрел на него.
В переулке стихли звуки их шагов, и теперь доносившийся из-за угла с Имперского проспекта шум толпы делал этот крошечный уголок удивительно тихим и уединённым.
Мужчина в фиолетовом молча вглядывался в него и повторил снова: Разве ты не спросишь, как меня зовут?
Я и так знаю, как тебя зовут, — мысленно хмыкнул Цинь Сяо.
Не дождавшись ответа, мужчина в фиолетовом чуть помедлил и спросил: А как твоё имя?
Неужели ты и впрямь меня не узнал? К чему эти расспросы?
В голове у Цинь Сяо царил полный кавардак. С одной стороны, он недоумевал, зачем Старший молодой господин прикидывается незнайкой, с другой — думал: если Старший молодой господин действительно его не узнал, не значит ли это, что, задавая такие вопросы, он всерьёз положил глаз на этого спасшего его мощного розового куньцзюня?
Цинь Сяо внезапно прозрел.
...Точно! Я же притворяюсь куньцзюнем, а Старший молодой господин, хоть и рядится в цяньцзюня, на самом-то деле тоже куньцзюнь. Раз куньцзюнь спрашивает имя другого куньцзюня, значит, просто хочет завести знакомство!
Меня зовут Син Чжи, — выпалил он.
Дорога трудна и длинна, но если идти — обязательно дойдёшь. Это второе имя дал ему отец, и хотя позже Ваше Величество пожаловал ему другое — Юаньчэн, отцовским именем он больше не пользовался, и дома все звали его не иначе как Сяо-эр, так что почти никто и не знал, что у него есть ещё одно имя.
Однако мужчину в фиолетовом, казалось, вовсе не волновало, как его зовут; стоило ему получить ответ, как он радостно улыбнулся.
Ты мне ответил, — проговорил он. — А теперь подумай хорошенько, хочешь ли ты спросить моё имя? Спроси — и я тебе отвечу.
Цинь Сяо опешил.
Совершенно не понимая, что на уме у Старшего молодого господина, он мог лишь честно признаться: Не хочу спрашивать.
Мужчина в фиолетовом посмотрел на него, некоторое время молчал, а затем тихо вздохнул и покачал головой: Пойдём.
На его лице явно читалось разочарование, когда он продолжил путь. Цинь Сяо поспешил следом, всё ещё пытаясь навести порядок в разбежавшихся мыслях, и на ходу принялся умиротворяюще уговаривать: Ты не голоден? Скоро полдень, не хочешь ли...
Мужчина в фиолетовом с сияющими глазами уставился на него.
Цинь Сяо: ...
Будь прокляты небеса, что я несу! Еда ведь потребует снять маску!
Глава 14
Застрявшие на языке слова Цинь Сяо экстренно свернули в другую сторону: Не хочешь, чтобы я купил тебе чего-нибудь поесть?
... — тихо произнёс мужчина в фиолетовом. — Ты что же, не будешь есть со мной?
Я не голоден.
Не успел он договорить, как в животе громко и протяжно заурчало.
Цинь Сяо: ...
Мужчина в фиолетовом улыбнулся и склонил голову набок: Ты помог мне сегодня, так что я угощаю тебя обедом.
На проспекте Дунлун располагался Цзюйфулоу — прославленный старинный ресторан. Каждый раз, когда Цинь Сяо заглядывал сюда, управляющий лично провожал его наверх в роскошную отдельную залу, где Чжу Шэн неизменно заказывал блюда по его вкусу, а ему оставалось лишь сидеть за столиком, попивать чай и ждать подачи.
Сидеть в общем зале ему довелось впервые.
Да ещё и в самом незаметном углу.
Всё потому, что оба они были в масках и наотрез отказывались их снимать, а значит, не могли раскрыть свои личности и были вынуждены ютиться здесь. Младший слуга поставил перед ними простенький чайник и чашки: Чего изволят два господина?
Мужчина в фиолетовом перевёл взгляд на Цинь Сяо.
Старший молодой господин сроду не занимался заказом блюд.
Но ведь и Цинь Сяо тоже не умел!
Он даже названий здешних кушаний не знал, поскольку раньше за него всегда всё выбирал Чжу Шэн, а сам он только ел.
Цинь Сяо замялся: Что можете посоветовать?
Слуга окигaнул взглядом обоих гостей в масках, сообразив, что те, судя по всему, только что вернулись с Собрания на Озере. Один в фиолетовом — цяньцзюнь, другой в синем — куньцзюнь, идеальная пара цянь и кунь, наверняка сошлись характерами и сбежали пообедать вместе. Не раздумывая ни секунды, он выпалил: Наши новые фирменные блюда: Цветы в полном расцвете и полная луна, Сердце к сердцу отзывается, Золото и нефрит находят друг друга, Крыло к крылу летим, Небесами созданный союз, Навеки в гармонии... Все они отлично подойдут почтенным гостям!
http://bllate.org/book/32819/4015958
Готово:
