— Какое ещё вёлком в дворец! — взбешённо бросил Чжу Хэнъюань. — Не видишь, что ли, он в обморок упал! Везите в лечебницу!
Слуги поспешно, со страхом откликнувшись, погрузили человека на повозку. Чжу Хэнъюань и сам забрался внутрь, уселся, сорвал маску и сделал глоток чая. Случайно бросив взгляд на лежащего рядом куньцзюня в одеянии цвета жёлтого гуся, он на мгновение замер, протянул руку и принялся стягивать с него синюю маску.
Дай-ка я посмотрю, что за чудо расчудесное посмело меня сегодня так опозорить!
Но не успели его пальцы коснуться маски, как куньцзюнь в жёлтом уух — и резко сел.
Чжу Хэнъюань от неожиданности чуть чашку не выронил:
— Т-ты… ты чего это вдруг очнулся?
Куньцзюнь в жёлтом испуганно-кокетливо произнёс:
— Ваше Высочество? И чьё же вы Высочество? Раз уж вы спасли мне жизнь, я готов отдать вам своё сердце и тело.
Чжу Хэнъюань выбирался во дворец нечасто, да и повидал куда меньше старшего брата. Откуда ему было знать, что он вляпается в такое нагловатое вымогательство? Перепуганный до смерти, он замахал руками:
— Н-не надо, не надо, нет, нет, нет!
А куньцзюнь в жёлтом вдруг подался ближе и проворковал:
— Ваше Высочество…
Чжу Хэнъюань в ужасе забился в угол:
— Не подходи ко мне!
Голос его прозвучал слишком громко, и придворные снаружи тут же приоткрыли занавеску повозки:
— Ваше Высочество, что случилось?
Стоило занавеске приподняться хоть на чуть-чуть, как куньцзюнь в жёлтом резко вскочил, мгновенно оседлал колени Чжу Хэнъюаня и обвился руками вокруг его шеи:
— Мы тут с Его Высочеством дела сердечные обсуждаем, вы тоже посмотреть хотите?
Слуги поспешно опустили занавеску и отступили назад. Чжу Хэнъюань остолбенел, лицо его залилось краской:
— Т-ты… ты же куньцзюнь! Ни капли стыда!
Куньцзюнь в жёлтом хихикнул и вдруг молниеносно взмахнул рукой, нанеся тяжёлый удар ему по затылку.
— Ой-ёй! — не ожидавший подвоха Чжу Хэнъюань взвыл от боли. — Ты чего это вдруг драться лезешь?
— …Ай, нечаянно, простите, — лицемерно потирая ему затылок, проворковал куньцзюнь. — Ваше Высочество, вы в порядке?
Чжу Хэнъюань: «……»
И у цяньцзюней, и у куньцзюней на затылке имелось особое место, излучавшее их индивидуальный запах. Оно отличалось невероятной чувствительностью, и вынести прикосновения к нему не смог бы никто. Хотя в покоях Чжу Хэнъюаня и прислуживали наложницы, согревавшие постель, сам он ещё во всём этом не смыслил и целыми днями только и знал, что предавался забавам, даже не притрагиваясь к девушкам. Ему впервые в жизни массировали затылок, и в считанные мгновения его лицо вспыхнуло пуще прежнего.
Поведение этого куньцзюня отличалось донельзя дерзким нравом — совсем не похожим на пугливых служанок из его дворца, которые даже головы поднять не смели. Чжу Хэнъюань никогда прежде не хаживал по весёлым кварталам и цветочным домам, так что обнимать куньцзюня ему доводилось впервые в жизни.
Если присмотреться, этот сидевший у него на коленях куньцзюнь, хоть и был в маске, обладал весьма складной фигуркой, голос имел приятный, кожа у него белая, пахал свежими жасминовыми цветами, а за ушком темнела крошечная родинка — прелесть просто.
Чжу Хэнъюань слегка потерял голову и спустя мгновение спросил:
— Как тебя зовут?
Куньцзюнь в жёлтом сладко пропел:
— Меня зовут Сяо Ци.
— Сяо Цы? Я спрашиваю, какая фамил… — Чжу Хэнъюань не успел договорить, как в его затылок обрушилась колоссальная сила. В глазах у него потемнело, и он тут же лишился чувств.
……
В это же время мужчина в чёрном быстро лавировал в толпе и вскоре ушёл далеко вперёд. Однако людской поток начал редеть, скрываться становилось всё труднее. Ускорив шаг, он как раз собирался пересечь Девятиотверстный мост и выйти к оживлённому рынку неподалёку, как вдруг позади раздался зычный окрик:
— Стоять!
Следом послышался рассекающий воздух звук — мужчина в чёрном мгновенно насторожился, резко подался в сторону и уклонился. Длинный меч едва разминулся с ним, пропоров рукав на правом рукаве, и со звонком вонзился в стоявшую впереди иву.
Мужчина в чёрном плавно опустился на землю, бросил взгляд на порванный рукав, и его глаза вмиг помрачнели.
Пока он терял эти мгновения, преследовавшие его стражники настигли беглеца и густой толпой окружили со всех сторон. Главный стражник выступил вперёд и вытащил меч, застрявший в стволе ивы.
— Наш господин не спрашивал твоего имени, чего ты улепётывал? — Стражник понятия не имел, кто перед ним; Его Высочество наследный принц лишь издали бросил взгляд на незнакомца, а затем велел узнать его имя. Стражникам непременно требовалось притащить этого человека к принцу, однако они никак не ожидали, что тот окажется столь шустрым, оттого и церемониться больше не стали. — Знаешь, кто наш господин? То, что он на тебя глаз положил — это великая честь для твоих предков, так что марш с нами, без глупостей.
Мужчина в чёрном медленно поднял глаза. Одет он был совершенно просто, но под этой одеждой угадывалось гибкое, сухощавое телосложение. Из-под маски на окружающих смотрела пара пугающе холодных глаз, похожих на ещё не обнажённую, лишённую всякого тепла изогнутую саблю.
— С вами идти? — чеканя каждое слово, тихо произнёс он. — Посмотрим, хватит ли у вас на это сноровки.
Только затихли его слова, как стражник услышал звонкий шуршащий звук — сабля выскользнула из ножен, сверкнув ослепительно-белым лечением и ослепив его на секунду. В следующий миг в плече вспыхнула дикая боль: правая рука была срезана одним чистым ударом прямо от плеча!
Хлынул фонтан крови, и стражник издал безумный, близкий к помешательству вопль. Зажав культю руками, он рухнул на колени, а остальные стражники содрогнулись от ужаса.
— Моя рука, моя рука… схватите его! — Стражник, бешено вращая покрасневшими глазами, судорожно прижимал к себе обрубок и рычал, словно дикий зверь, до того исказив голос. — Я сам ему руку отрублю!
Стражники опомнились и разом бросились вперед!
Рука мужчины в чёрном, сжимавшая клинок, была бледной и тощей, словно зловещие кости демона, а удары — безжалостными и свирепыми, как у призрака, требующего долг за жизнь. В мгновение ока он ранил троих: раны не были смертельными, но их оружие выпало из рук, а сами они лишились возможности двигаться. В разгар этой схватки в происходящее властно вмешался чужой голос:
— Прекратить!
Толпе стражников пришлось остановиться, и кто-то испуганно выкрикнул:
— Его Высочество наследный принц! Он отрубил нашему командиру руку!
Стоило прозвучать этому титулу — Его Высочество наследный принц, — как лицо подоспевшего Чжу Хэнсиня ещё сильнее помрачнело, и он холодно бросил:
— Заткнитесь.
Мужчина в чёрном бросил на него короткий взгляд, стряхнул с лезвия кровь и с резким звуком вернул саблю в ножны.
Раз уж дошло до такого, Чжу Хэнсиню пришлось заговорить:
— Одиночка-то изначально хотел лишь спросить твоё имя, но раз ты отрубил руку главному командиру моей личной стражи, как мы поступим с этим должком?
— Он первый обнажил меч. Не увернись я вовремя, пострадал бы не только этот рукав, — мужчина в чёрном смотрел на него без тени страха в глазах. — Отрубить руку — ещё легко отделался.
Стражники взъярились:
— Да ты!
Чжу Хэнсинь взмахом руки велел им отойти в сторону:
— Ладно, считаем, что мы квиты.
Он шагнул ближе:
— Теперь ты можешь ответить на мой вопрос? Как твоё имя?
Мужчина в чёрном не задумывался ни секунды:
— Без комментариев.
Чжу Хэнсинь легко улыбнулся и сделал ещё один шаг, оказавшись почти вплотную к лицу мужчины в чёрном. Понизив голос так, что услышать могли лишь они двое, он произнёс:
— Даже если ты не скажешь, я и сам догадаюсь.
Мужчина в чёрном поднял на него взгляд.
Из-под маски на него по-прежнему глядела пара безумно красивых глаз.
— Давно не виделись. — Чжу Хэнсинь смотрел в эти глаза с каким-то ностальгическим оттенком. — Интересно, как ты выглядишь теперь? Стал ещё красивее, чем в детстве?
Мужчина в чёрном процедил лишь:
— Ваше Высочество наследный принц, позволите мне уйти?
Чжу Хэнсинь улыбнулся:
— Не выйдет. Ты ещё не ответил на мой вопрос.
— Без комментариев.
— Я к тому, что по правилам Собрания на Озере я имею право спросить твоё имя, — тихо проговорил Чжу Хэнсинь. — Отвечай что угодно, лишь бы ответил.
На этот раз мужчина в чёрном одарил его долгим взглядом:
— …Ты рехнулся.
Чжу Хэнсинь улыбнулся:
— Главное — ответь.
Мужчина в чёрном отчетливо проговорил:
— И-ме-ю — пра-во — мол-чать.
С этими словами он резко развернулся и зашагал прочь. Лицо Чжу Хэнсиня помрачнело, он протянул руку, мёртвой хваткой вцепившись тому в локоть, а второй рукой потянулся сорвать маску.
Раз тот уже раскрыл свою личность наследного принца, мужчина в чёрном не мог поднять на него руку и был вынужден защищаться второй ладонью. Сцепившись руками, они мгновенно замерли в неразрешимом противостоянии, и Чжу Хэнсинь громко отдал приказ:
— Сорвите с него маску!
Стражники тут же бросились исполнять повеление, приближаясь к мужчине в чёрном. Но не успели их пальцы коснуться завязок маски, как из толпы пулей вылетела фигура в нежно-розовых одеждах и истошно завопила:
— Молодой господин! Молодой господин! Куда же вы так убежали! Я ведь ещё не успел подарить вам свой мешочек для благовоний!
Чжу Хэнсиню показалось, что перед глазами у него всё мельтешило — и человека в его руке как ветром сдуло: розовая фигура, точно пушечное ядро, уух — и врезалась прямо в грудь мужчины в чёрном, оттолкнув того назад под неожиданным натиском. А поскольку они и так стояли на самом краю набережной, от этого шага назад нога мужчины соскользнула в пустоту, и оба они, сплетясь в объятиях, с плеском рухнули прямо в озеро.
……Откуда только взялся этот невоспитанный куньцзюнь!
Лицо Чжу Хэнсиня почернело:
— Лезьте в воду, вытаскивайте их!
Глава 13
Плюх —
На противоположном берегу Девятиотверстного моста, у самой кромки озера, среди густых зарослей водной травы показалась фигура в нежно-розовом платьице и маске красноголового демона. Осторожно оглядевшись по сторонам, она произнесла:
— Здесь безопасно, давай на берег.
Спустя мгновение из камышей вынырнул и второй — весь в чёрном, в фиолетовой маске демона. На берег он выходить не спешил, а принялся с ног до головы разглядывать спутника и наконец подозрительно спросил:
— Ты кто?
Одетый в нежно-розовое Цинь Сяо: «……»
Стараясь не выдать себя, он отступил на пару шагов назад — не хватало ещё, чтобы ему сорвали маску, ведь он, Цинь Сяо, тоже дорожил своей репутацией.
Изменив голос и сделав его ниже, он промолвил:
— Не место для разговоров, сперва выбираемся на берег.
Мужчина в чёрном молча поглядел на него какое-то время, затем кивнул.
Они обошли водную заросль. Поблизости прачки весело болтали друг с другом, складывая в тазы выстиранное и отжатое белье. Не привлекая внимания, оба путника выбрались на берег неподалёку от женщин, затерялись среди них, а затем вместе зашагали по оживлённым торговым улочкам.
Однако не прошло и нескольких минут, как сзади донеслись суматошные шаги:
— Дорогу! Расступись! Стража ловит преступника!
Оба не сговариваясь прибавили шагу.
— Надо сменить одежду, — тихо проговорил Цинь Сяо. — Пошли, зайдём в эту лавку.
Свернув в переулок, они напрямую направились в небольшую лавку готового платья. Цинь Сяо торопливо сорвал с вешалки наряд и протянул со словами:
— Переоденься.
Мужчина в чёрном окинул взглядом то, что ему сунули — это было тёмно-пурпурное одеяние. Хоть цвета и оставались мрачноватыми, но фиолетовый придавал образу куда больше элегантности и шарма, да и ткань оказалась превосходной: тёмный шёлк переливался мягкими бликами, источая роскошь.
К тому же, это платье было самым изысканным готовым нарядом во всей этой маленькой лавке — его сорвали прямо с единственной деревянной стойки-витрины.
Мужчина в чёрном помедлил и снова поднял на него взгляд.
Цинь Сяо почти решил, что тот его раскусил, и виновато потрогал лечебный пластырь на затылке — к счастью, тот сидел на месте крепко.
http://bllate.org/book/32819/4015957
Готово:
