С первого взгляда в этих словах не было ничего подозрительного, но такой ушлый человек, как Чжу Гуаньюй, выросший в княжеском оплоте, уловил в них едва заметный запах пороха.
Сначала появляются уделы, и лишь затем — сами князья; если не станет Ванства Дуннань, его земли естественным образом отойдут ко двору. Однако этот молодой княжич даже не удосужился перекинуться хоть словом с ним, старшим сыном правителя, а лишь бросил: «делегация из дуннаньского удела». Поистине, мир перевернулся вверх тормашками — выходило, будто удел здесь вечен, словно железобетонный лагерь, а Ванство — лишь преходящие воины, приходящие и уходящие.
Странное дело: они прибыли в Столицу всего несколько дней назад и вроде бы не успели перейти дорогу этому молодому княжичу.
Впрочем, нажить врага — это как раз то, чего он добивался. Не захочет ссориться сам — он его заставит.
Чжу Гуаньюй пристально вгляделся в холодное, но красивое лицо Цинь Сяо, слегка улыбнулся и с напускной развязностью протянул:
— Одной фразой об оплошности отделаешься?
Пусть они сейчас и не на Юго-Востоке, но ронять лицо Ванства кому попало он не позволит. Чжу Гуаньюй действительно положил глаз на этого парня, но это вовсе не значит, будто он намерен терпеть пощёчины фамильной чести.
Цинь Сяо, судя по всему, тоже не собирался спускать дело на тормозах. А точнее, перегородить дорогу Чжу Гуаньюю он планировал заранее. На этот раз выражение его лица ни капли не изменилось:
— Чего же тогда хочет старший молодой господин?
— Ого, знаешь, что я старший молодой господин, а почему же тогда сразу не поприветствовал? — Чжу Гуаньюй шагнул ближе и остановился прямо перед ним.
Ростом Чжу Гуаньюй был почти в девять чи — всего на какую-то долю ниже Цинь Сяо. С малых лет занимаясь боевыми искусствами, он обладал широкими плечами и узкой талией, не уступая по телосложению Цяньцзюням, а его властный напор был и вовсе несокрушим. Уставившись Цинь Сяо прямо в глаза, он чеканил каждое слово:
— Я действительно возглавляю делегацию с Юго-Востока, но неужто ты ослеп и не заметил, что стяг Ванства шёл впереди?
Ослеп!
Окружающие в один голос шумно втянули воздух. Ванство Дуннань, спору нет, происходит от императорского рода, но ведь они в Столице! Поместье маркиза Цзинъюань прочно обосновалось здесь и пользовалось невероятным влиянием. После ухода старого маркиза новый по-прежнему оставался любимчиком Вашего Величества, к тому же прямо сейчас он сражался с внешними врагами на границе, а в Столице остался лишь один этот юный наследник — с какой стати Вашего Величества жаловать его меньше других?
Цинь Сяо не сводил глаз с Чжу Гуаньюя. В его взгляде читалось то ли праздное любопытство, то ли строгая оценка. Зрачки его были угольно-чёрными и глубокими, и даже при виде такого красавца, как Чжу Гуаньюй, на них не дрогнуло ни единой ряби — для его лет это выдавало поистине железную выдержку.
Чжу Гуаньюй не мог понять, к чему клонит этот заранее всё спланировавший молодой княжич. Тот даже на его обвинение в слепоте никак не отреагировал, из-за чего Чжу Гуаньюю казалось, будто он изо всех сил ударил куском ваты по пуховой перине.
В самый разгар этого противостояния кто-то внезапно вклинился между ними, громко затараторив:
— Давайте без ссор, давайте без ссор. Цинь Сяо, ну ты и вправду хорош! С чего это ты на ровном месте загородил дорогу старшему молодому господину? Ой, старший молодой господин, я вас издалека увидел, у меня прямо сердце затрепетало! Вы меня ещё помните?
Чжу Гуаньюй соизволил удостоить его мимолётным взглядом.
…Что ещё за обсосок тут путается под ногами?
Он не преминул бросить с раздражением:
— Не помню.
Однако привязавшийся Ли Вэньци обладал толстой кожей и продолжал стоять у них поперёк дороги, уходить он не собирался:
— Мы же в детстве вместе играли! Цинь Сяо тогда только ходить научился и говорить толком не умел, неужто старший молодой господин не помнит?
После этих слов у Чжу Гуаньюя забрезжило смутное воспоминание. Заметив, что выражение его лица смягчилось, Ли Вэньци поспешил ковать железо пока горячо:
— Раз уж мы все детские товарищи, давайте забудем эту мелочь, улыбнемся да разойдёмся. Старший молодой господин впервые возглавляет команду на осенней охоте, не соизволите ли объединиться со мной и Цинь Сяо? Мы участвуем уже третий год и отлично знаем здешние угодья.
Чжу Гуаньюй на мгновение замер.
На осенней охоте помимо личных результатов велся и командный зачет среди уделов. Возглавив людей в этот раз, он во что бы то ни стало намеревался превзойти остальные три делегации и забрать главный приз. Но если следовать этому плану, три с лишним десятка человек из его отряда не смогут держаться вместе — сотня глоток на марше распугает в горах любую живность, от волков до тигров.
Раз всё равно придётся разбиваться на мелкие группы для охоты, то почему бы и не объединиться с Цинь Сяо и Ли Вэньци?
Чжу Гуаньюй скрестил руки на груди:
— Можно. Только какой смысл просто так сбиваться в кучу? Давайте-ка лучше заключим пари.
Ли Вэньци замер, бросил неуверенный взгляд на Цинь Сяо и замялся:
— Это… Старший молодой господин, возможно, не знает, но Цинь Сяо отроду ни с кем не спорит на спор.
Цинь Сяо помедлил лишь секунду:
— …На что спорим?
Ли Вэньци:
— …
Чжу Гуаньюй слегка улыбнулся. Скользнув взглядом по мужественному и красивому лицу собеседника, он опустился ниже — на крепкую грудь, живот и на сильные длинные ноги под полами одежд.
Он произнёс:
— На то, кто возьмет первое место в личном зачете.
Ли Вэньци тут же встрял:
— Старший молодой господин, Цинь Сяо два года подряд забирал первенство, вам будет ужасно трудно его обойти!
Чжу Гуаньюй сохранил невозмутимое спокойствие и продолжил:
— Если победителем стану я, ты выполнишь одно моё условие.
Цинь Сяо в упор посмотрел на него:
— А если победителем стану я?
Чжу Гуаньюй с плутовской улыбкой склонил голову набок:
— Тогда я выполню твоё условие.
Он подался вперед и заглянул прямо в глаза Цинь Сяо:
— Ты ведь перегородил мне сегодня дорогу именно ради этого пари, верно?
Взгляд Цинь Сяо качнулся.
— Условлено.
Стоявший за спиной Сун Ци тяжело вздохнул. Дождавшись, пока Цинь Сяо со своими людьми тронется к въезду в охотничьи угодья, он подступил к Чжу Гуаньюю:
— Старший молодой господин, да вы же сами лезете в расставленные им сети! Он наверняка замышляет какую-то пакость, раз нарочно перегородил нам дорогу.
— Именно поэтому я и хочу во всём разобраться.
Чжу Гуаньюй проводил взглядом удаляющуюся фигуру Цинь Сяо. До чего же ладно тот был скроен: широкие плечи, длинные руки, прямая спина, тугой пояс, обхвативший точеную талию, и длинные ноги в сапогах из оленьей кожи. Шел он уверенно и бесшумно, сохраняя осанку и достоинство.
Глядя на него, Чжу Гуаньюй не удержался от улыбки:
— …Я не боюсь, что он затеет пакость, я боюсь, что пакости окажется недостаточно.
Сун Ци:
— …
Сун Ци:
— Старший молодой господин, если вы и впрямь запали на этого малого, ваш покорный слуга готов рискнуть шкурой: переоденусь разбойником, огрею его по голове, засуну в мешок и приволоку прямо в вашу спальню! Будет мимолетный роман, с нас хватит. Князь-то велел вам искать достойного мужа в дом, а вовсе не выдавать себя замуж в далёкую Столицу!
Чжу Гуаньюй от души пнул его под зад:
— Кто это собрался замуж в Столицу!
Скрестив руки, он рассеянно покрутил на пальце кольцо с красным агатом: плевать, что на уме у этого парня. Если выиграю я — заставлю его выложить всё как на духу; если проиграю — он сам озвучит свое условие, и я догадаюсь, чего он добивается. К тому же впереди пять дней охоты, и видеть его можно будет каждый день — при любом раскладе я в выигрыше.
Он отобрал из отряда двоих спутников, и впятером они вдвинулись в угодья. Чжу Гуаньюй вскочил в седло и, заметив, что Цинь Сяо уже развернул коня вглубь чащи, взмахнул хлыстом, нагоняя его:
— Куда путь держим?
Цинь Сяо был немногословен:
— Сюда.
Чжу Гуаньюй:
— Здесь много дичи?
Цинь Сяо:
— Пока можем ехать только этой дорогой, а там посмотрим, как углубимся в горы.
Чжу Гуаньюй в упор разглядывал его профиль, но Цинь Сяо смотрел исключительно вперёд.
— Ты просватат? — неожиданно бросил Чжу Гуаньюй.
Цинь Сяо наконец повернул голову и взглянул на него.
Чжу Гуаньюй склонил голову, изобразив то ли долгo вынашиваемый умысел, то ли праздное любопытство, и стрельнул в него очаровательным глазком.
Цинь Сяо:
— …
По правде говоря, у обычного человека такое выражение лица выглядело бы крайне жеманным и фальшивым, но Чжу Гуаньюй был до того хорош собой, что его моргание казалось мерцанием звёзд в ночном небе.
Цинь Сяо на мгновение остолбенел и еще не успел ответить, как сзади догнал Ли Вэньци:
— Я не просватат! Я не просватат!
Двое ехавших позади дуннаньских юношей — Куньцзюнь по имени Дин Ци и Цяньцзюнь по имени Сюй Ду — рассмеялись, подкалывая его:
— Наш старший молодой господин вовсе не у вас спрашивал.
Ли Вэньци громко выпалил:
— Старший молодой господин не спрашивал, но я хочу, чтобы он знал: я не просватат!
Цинь Сяо отвернулся, взмахнул хлыстом, и скакун понёсся вперед. Чжу Гуаньюй поспешно крикнул:
— Ты так и не ответил!
Пришпорив коня, он бросился в погоню, а остальные с веселым смехом последовали за ними. Дин Ци, который был довольно близок с Чжу Гуаньюем, со смешком бросил:
— Молодой господин Ли, наш старший молодой господин на вас и смотреть не станет, ему подавай красавчиков.
— Разве я не хорош собой? — с абсолютной уверенностью заявил Ли Вэньци. — Ну, уступаю Цинь Сяо совсем чуть-чуть. Но много ли найдется тех, кто вообще способен с ним тягаться? Знаете ли вы, что последние два года его внешность считают первой среди столичных юношей? Только вся беда его — в этом лице, а нрав и характер просто невыносимо угрюмые. Чуть что — встанет столбом, словно страж у ворот. Старший молодой господин такого не вытерпит! Эй, старший молодой господин, вы слышите?
Спереди донёсся прохладный голос Цинь Сяо:
— Я слышу.
Ли Вэньци:
— Тебя никто не просил, чего подслушиваешь?
Цинь Сяо:
— Тогда ори потише.
Среди общего галдежа и споров в этот самый миг кусты у дороги шевельнулись.
Брови Цинь Сяо взлетели вверх, он молниеносно вскинул длинный лук и наложил оперенную стрелу.
Свист —
Стрела сорвалась с тетивы, но это была не его стрела — стрелял Чжу Гуаньюй!
Зрачки Цинь Сяо слегка сузились; его собственный выстрел запоздал на мгновение, и в тот момент, когда он выпустил стрелу, из гущи кустарника уже донёсся предсмертный вопль зверя.
Чжу Гуаньюй попал в цель.
Следом вонзилась и стрела Цинь Сяо. Зверь несколько раз судорожно забился в кустах и затих. Несколько слуг-загонщиков тут же бросились туда за добычей. Ли Вэньци же до этого болтал без умолку и даже не заметил, чья стрела прилетела первой, поэтому поспешно завопил:
— Цинь Сяо, это ты первым подстрелил?
Цинь Сяо опустил лук:
— Старший молодой господин.
Чжу Гуаньюй с довольной улыбкой отозвался:
— Благодарю за уступку. А ты мне так и не ответил.
Цинь Сяо:
— …Я еще не просватат.
Позади раздалось недоверчивое ворчание Ли Вэньци:
— Цинь Сяо, неужто старший молодой господин оказался быстрее тебя? А? Ты что, нарочно поддался, потому что он красавчик?
Дин Ци тут же возмутился:
— Наш старший молодой господин и сам по себе чертовски хорош в стрельбе! С чего вы взяли, что раз ваш княжич дважды побеждал, то в этот раз наш старший молодой господин непременно проиграет?
Ли Вэньци тут же переобулся на ходу:
— Я просто отвлекся, разговаривая с Цинь Сяо, он потерял концентрацию! Ещё поглядим!
Ускорив шаг, отряд углубился в густой лес. Дичи становилось всё больше, и в завязавшейся по дороге погоде и состязании Чжу Гуаньюй и Цинь Сяо шли нос к носу. К вечеру тележки их загонщиков ломились от добычи.
Когда всё тщательно подсчитали, оказалось, что в этот день Чжу Гуаньюй с ничтожным перевесом обошёл Цинь Сяо.
Пораженный Ли Вэньци пересел к другому костру, не решившись оставаться рядом с этим Куньцзюнем, который оказался способен одолеть самого Цинь Сяо. Прежде здесь сидели Дин Ци и Сюй Ду, но с появлением Ли Вэньци поднялся шум, и он занял их место, так что у соседнего костра остались только Чжу Гуаньюй и Цинь Сяо.
http://bllate.org/book/32819/4015946
Готово:
