Она привыкла решать проблемы, но совсем не умела справляться с такими бурными эмоциональными проявлениями.
— Для Воительницы это сущий пустяк, а для Ии — второе рождение! — твердо произнесла Лю Ии, и ее взгляд стал еще более упорным, в нем даже промелькнула мольба. — Умоляю, Воительница, возьмите меня к себе! Стирать, готовить, подавать чай, застилать постели — Ии справится с любой тяжелой и грязной работой! Лишь бы позволили остаться рядом с Воительницей, служить вам изо дня в день и отплатить за добро!
Говоря это, она слегка подалась вперед, словно собираясь ухватиться за полу одежды Ли Минхуа.
Поначалу Тан Сяонин подумала, что девушка просто умеет быть благодарной — и это, в общем-то, неплохо.
Но чем дальше она слушала, тем сильнее крепло ощущение, что что-то здесь не так.
Быть служанкой, пахать как лошадь? Служить денно и нощно рядом?
Способ выразить благодарность... не слишком ли интимный и конкретный?
Смутное, неопределенное чувство легкого раздражения, словно противный червячок, тихонько заскреблось на сердце.
Она бессознательно повернулась к Ли Минхуа, и в ее взгляде читался немой вопрос, а еще — капелька напряжения, в которой она и сама не отдавала себе отчета.
Судя по всему, Ли Минхуа тоже никогда прежде не сталкивалась с подобным «пылким» проявлением благодарности, и ее брови сошлись на переносице еще круче.
Разобраться с бандитами она могла одним взмахом меча, но перед лицом таких заплаканных, искренних «преследований» она чувствовала себя гораздо более беспомощной, чем в схватке с десяткой мастеров.
— Мне не нужно, чтобы кто-то прислуживал, — снова отказала та, и голос прозвучал жестче, чем прежде. — Ступай и устройся сама.
— Воительница... — слезы Лю Ии в тот же миг хлынули с новой силой, покатившись жемчужинами с оборванной нити. — Неужели Воительница считает Ии неумехой, недостойной находиться рядом? Или... или полагает, что у Ии слишком низкое происхождение, и она не имеет права следовать за Воительницей?
Ее голос дрожал, переполненный отчаянием и беспомощностью отвергнутого человека: — Если Воительница не примет меня, Ии... Ии с больной и немощной матерью на руках и вправду не знает, куда податься и как выжить...
С этими словами она снова закрыла лицо руками и тихонько зарыдала, вздрагивая плечами — до чего же жалкое зрелище.
Ли Минхуа: «...»
У нее окончательно кончились слова, и виски отчаянно запульсировали от боли.
Ситуация складывалась головная боль.
Она бросила на Тан Сяонин взгляд, в котором читалась немая просьба о помощи.
Глядя на заплаканную, вызывающую жалость Лю Ии, а затем на озадаченное лицо Ли Минхуа, у которой на лбу было написано: «это хлопотнее в сто раз, чем драка», Тан Сяонин почувствовала, как крошечная щепотка неясного раздражения переросла в отчетливое глухое недовольство.
Девушка девушкой, а благодарность благодарностью, но к чему этот шантаж на моральной почве и липкое преследование?
Она откашлялась, шагнула вперед на полшага, изящно вклинившись между страстным взглядом Лю Ии и Ли Минхуа.
Тон она постаралась сделать максимально мягким:
— Девица Лю, Ли Воительница... у нее по природе нрав холодный, она привыкла жить одна и действительно терпеть не может, когда кто-то путается под ногами и прислуживает.
Она замолчала, выудила из рукава изящный кошелек, достала оттуда небольшой слиток серебра и протянула его со щедростью заправской помещицы:
— Как вы смотрите на это? Возьмите-ка серебро, ступай да купи матери лекарств — это самое главное, а на оставшиеся деньги найдите безопасное место, обустройтесь и как следует позаботьтесь о матушке, ладно?
Она попыталась решить проблему самым практичным путем и заодно провести четкую черту.
Однако Лю Ии даже не взглянула на слиток. Упрямо мотая головой, она продолжала смотреть поверх плеча Тан Сяонин, и ее взгляд по-прежнему лип к холодному лицу Ли Минхуа, словно утопающий, ухватившийся за обломок бревна:
— Добро подобно горе, разве можно измерить его такой пошлой вещью, как деньги? Ии желает отблагодарить саму Воительницу, иного не нужно.
В ее глазах читалось почти маниакажное упорство.
От такого взгляда у Ли Минхуа по спине побежали мурашки — ей хотелось лишь одного: поскорее вырваться из этого удушающего водоворота признательности.
Помассировав начинающие ныть виски, она беспомощно уступила:
— ...Встань.
Дождавшись, пока Лю Ии послушно и с робкой надеждой поднимется на ноги, она торопливо заговорила, желая покончить с этим как можно скорее:
— В будущем... если и вправду придется тяжело и некуда будет податься, можешь прийти... в Поместье Тан на западе города, разыскать меня.
Про себя она подумала, что адрес хотя бы угомонит эту особу — всяко лучше, чем позволить увязаться за ними до самого дома.
Погасшие глаза Лю Ии мгновенно вспыхнули ярким светом, словно она услышала небесную музыку.
Ее голос сорвался от волнения, она принялась раз за разом отвешивать поклоны Ли Минхуа:
— Благодарю Воительницу! Благодарю за милость!
Великую добродетель Воительницы Ии не забудет во веки веков!
Как только устрою матушку, непременно явлюсь в поместье выразить почтение!
Она бережно повторила про себя слова Поместье Тан на западе города несколько раз, боясь забыть, и лишь после этого удалилась, оглядываясь на каждом шагу, полная безграничной благодарности и восторженных надежд.
Проводив взглядом силуэт Лю Ии, растворившийся в переулке, и заметив, как три слуги, поддерживая друг друга, морщась и ковыляя, убираются восвояси, Тан Сяонин наконец шумно выдохнула и хлопнула себя по груди.
— Ох ты ж небеса, — преувеличенно тихо пробормотала она, легонько толкнув локтем Ли Минхуа, которая выглядела так, будто только что пережила тяжелейшую битву и порядком устала.
— Эй, Минхуа, а если она и вправду устроится, да заявится к тебе в дом, станет слезно умолять разрешить ей пахать на тебя в знак благодарности — что делать будешь?
Неужто и вправду позволишь ей ноги тебе мыть?
В ее тоне проскользнуло любопытство с подтекстом, которого, пожалуй, она и сама не заметила.
Ли Минхуа опустила руку, массировавшую висок. В ее глазах еще теплилась не до конца рассеявшаяся тень недоумения и растерянности, а в выдохе слышалась беспомощность:
— Тогда и решим.
Помолчав, она посмотрела на Тан Сяонин, и ее чистые глаза были полны искреннего непонимания, словно у ребенка, незнакомого с мирскими делами:
— Я лишь не беру в толк... отчего это кто-то из-за столь незначительной помощи готов отдать всю жизнь в рабство?
С ее точки зрения, защита слабых — это долг любого странника, но добровольно превращаться в служанку и связывать себя по рукам и ногам из-за этого казалось ей абсолютно запредельной логикой.
Глядя на это чистейшее, лишенное малейшей примеси фальши замешательство Ли Минхуа, Тан Сяонин почувствовала, как только что вспыхнувшее раздражение и смутная неприязнь к навязчивости Лю Ии вмиг испарились.
Вместо этого она звонко рассмеялась.
— Ха-хм, моя великая Воительница! — она улыбнулась так, что ее глаза превратились в полумесяцы, без церемоний уцепила Ли Минхуа за локоть и увлекла за собой из переулка, продолжая смеяться на ходу. — Это называется спас жизнь — нечем отплатить, остаётся только отдать своё сердце.
В книжках из десяти историй девять с половиной именно об этом.
Сразу видно, что в мирских делах ты ни бум-бум! Ха-ха-ха!
Смех звучал звонко, в нем слышались и насмешка, и ласка.
— Отдать сердце? — Ли Минхуа слегка повернула голову, повторяя незнакомое выражение, а ее волевые брови сошлись на переносице резкой складкой.
Замешательство на ее лице стало еще глубже, сменившись даже легким осуждением: — И вовсе дикая нелепость. Брак — дело всей жизни, разве можно решать его сгоряча из-за сиюминутной помощи? Безумие.
Ее вердикт прозвучал непреклонно, с прямотой истинного мастера боевых искусств, на корню отвергающего подобную логику.
— Да-да-да, безумие, еще какое! Наша Воительница Минхуа — умнее всех на свете! — Тан Сяонин рассмеялась еще веселее.
Сама того не замечая, она прижалась к Ли Минхуа еще ближе, легонько покачивая ее руку, словно утешая неразумного ребенка:
— Короче говоря, запомни мои слова: в следующий раз, когда встретишь очередную девицу в беде, спасай, а потом — без лишних слов хватай меня и беги изо всех сил!
Смотри не называй своего имени и уж тем паче не оставляй адрес! Поняла?
А не то легко угодить в сети какой-нибудь вот такой горячей штучки, которая сядет тебе на шею! Усекла?
Она полушутя-полусерьезно делилась собственным «опытом».
Ли Минхуа с абсолютно солидным видом кивнула, а во взгляде читалось глубокомысленное умозаключение: «урок усвоен».
Мысленно она внесла в постоянно пополняющийся свод «правил поведения в мире цзянху» еще один бросающийся в глаза пункт: Спас — беги не оглядываясь, не оставляй следов.
Плечом к плечу они вышли из сумрачного переулка и снова окунулись в мягкое, теплое сияние заходящего солнца.
Тан Сяонин все еще щебетала, непринужденно разбирая слишком уж пылкий взгляд и побуждения Лю Ии.
Ли Минхуа молча слушала, подстраивая шаг под темп спутницы и ощущая тепло и тяжесть ее руки на своей.
Вот только сколь бы теплым и безмятежным ни казался этот закат, ни одна из них не предполагала, что от некоторых «последствий», от которых, казалось бы, удалось отделаться, так просто не укроешься, даже если очень захочется.
Глава 13. Не по душе
Вернувшись в тот день с улицы, Тан Сяонин вынесла для себя совершенно новый урок из науки о благородстве и спасении слабых.
Мало быть искусным бойцом и уметь раскидать бандитов — куда важнее уметь уносить ноги достаточно быстро, чтобы потом к тебе не прилипла какая-нибудь страстная девица с готовностью отдать за спасителя жизнь.
Когда она с живостью и юмором пересказала эти умозаключения Ли Минхуа, которая как раз протирала свой меч, та на полном серьезном выразила согласие и кивнула.
Этот контраст заставил Тан Сяонин схватиться за живот и хохотать добрую половину дня, а ее звонкий смех долго разносился по всему двору.
В тот день солнце стояло послеобеденное, ленивое.
Тот самый неотвязный молодой господин по фамилии Чжоу — Чжоу Вэньюань — снова пожаловал с визитом.
Похоже, он и вправду немного поумнел и больше не приставал с прямыми расспросами, как в прошлый раз, а вместо этого тщательно подготовился, принеся целую гору диковинных и занятных вещиц:
небольшого забавного деревянного человечка, который при заведенной пружине комично топал ногами с характерным треском, набор из прочной стали, известный как Девять колец и считающийся невероятно сложным головоломным испытанием, а также коробку розового сахара, купленного за бешеные деньги у западных купцов — от изысканной упаковки исходил густой и сладкий аромат на большом расстоянии.
Цель у него была четкая: он прямиком направился к матушке Тан справляться о ее здоровье. Слова звучали искренне, дескать, пришел навестить старшую родственницу старинных друзей, а заодно захватил кое-какие безделушки для развлечения «сестрицы Сяонин», чей нрав так полон жизни. При этом о неловкой помолвке он не обмолвился ни словом.
Увидев, что гость ведет себя почтительно и услужливо, держится скромно и прикрывается благородным поводом навестить старших, матушка Тан сочла неудобным гнать его в шею и велела своей верной служанке Сяо Цуй позвать Тан Сяонин.
Услышав призыв в своей комнате, Тан Сяонин тут же надула губки, выражая всем видом крайнее нежелание:
— Опять он? Да сколько можно...
Не успела она договорить, как стоявшая рядом Сяо Цуй уже принялась во всех красках описывать заводного деревянного человечка:
— Барышня, барышня! До чего же занятная эта деревянная игрушка! Стоит завести пружину, как коротенькие ножки сами начинают перебираться — ну просто загляденье!
http://bllate.org/book/32817/4015739
Готово:
