Я считаю, что здесь, среди шумных торговых рядов, где люди так и снуют туда-сюда, намного интереснее, чем целый день сидеть взаперти дома и размахивать из стороны в сторону этой тяжеленной бамбуковой метлой!
Вот это и есть настоящая бурная жизнь Цзянху!
— Угу, — отозвалась Ли Минхуа, и её голос прозвучал, пожалуй, чуть мягче, чем обычно.
Её взгляд по привычке сканировал окружающих прохожих и обстановку, чтобы убедиться, что всё находится под контролем.
Эта расслабленность длилась недолго: когда её взор скользнул по чуть мрачноватому и уединенному переулку, находившемуся совсем недалеко впереди, шаги на миг, почти незаметно, замедлились.
Из переулка доносились смутные звуки сдержанного спора и тихий плач.
— О? — Тан Сяонин тоже услышала шум, и её любопытство, словно раздразненный огонек, тут же взметнулось до самых небес.
Она сразу перестала напевать, ухватила Ли Минхуа за руку и потащила её к переулку, приложив немалое усилие:
— Мин Хуа, Мин Хуа! Послушай-ка! Что там происходит? Неужели опять удастся на что-то посмотреть? Или это разборки в Цзянху?
Она встала на цыпочки и изо всех сил попыталась заглянуть внутрь.
По мере того как они приближались к входу, звуки в переулке становились отчётливее.
Молодой женский голос со слезами в голосе умолял, срываясь:
— Уважаемые господа, будьте милосердны… Эти деньги… эти деньги — мои последние сбережения, чтобы купить лекарство для матушки.
Умоляю вас… умоляю, верните их мне…
Следом раздались наглые, не предвещающие ничего хорошего мужские голоса:
— Хм! Долг платежом красен — закон природы!
Твой отец в своё время занимал деньги у нашего господина Вана, и всё записано черным по белому, стоит его личная печать!
Теперь, когда он помер, хочешь отпираться? И не думай!
— Нет же! Вы клевещете! — голос девушки стал еще более жалобным. — Деньги, которые занял мой отец, мы все эти годы возвращали, экономя на всем, и проценты никогда не задерживали…
Это вы… это вы начисляли проценты на проценты, долг всё рос и рос, это же просто бездонная бочка, которую невозможно заполнить!
Мы правда больше не можем платить!
— Меньше болтай, мать твою! — грубо прервал ее другой голос. — Либо сейчас по-хорошему отдавай деньги в уплату части процентов, либо пойдешь с нами к господину Вану!
Пусть он сам лично сведет с тобой окончательный счет!
Нет денег? Хм, а лицом ты вполне пригожая, в усадьбе господина Вана как раз не хватает служанки, чтобы мыть ноги!
Тан Сяонин, держа Ли Минхуа за руку, осторожно высунулась вперед и разглядела обстановку в переулке.
Трое мужчин в коротких куртках дворовой прислуги с недобрыми лицами полукругом зажали в углу молодую девушку в простом холщовом платье, выцветшем от частых стирок, хрупкую и худенькую.
Лицо у девушки было миловидным, но сейчас оно заливалось слезами и было бледным как полотно. Она изо всех сил прижимала к груди старый кошель, словно тот был ее единственным спасательным кругом.
Белый день, светлый час! Среди бела дня грабят простых людей… то есть грабят деньги на спасение жизни!
Чувство справедливости Тан Сяонин мгновенно вспыхнуло, как вулкан, она взволнованно дернула Ли Минхуа за рукав — с такой силой, что чуть не оторвала его, а ее голос зазвучал нетерпеливо.
Мин Хуа! И ты можешь это стерпеть? Тут обязательно нужно вмешаться!
Вот это и есть настоящее — увидеть несправедливость и обнажить меч на помощь! Быстрее помоги ей!
Глядя на то, как девушка дрожит и чувствует себя совершенно беспомощной, переполнявшее ее сочувствие грозило выплеснуться через край, и она тут же полезла за пазуху нащупывать собственный кошелек.
— Да в конце концов… в конце концов, вернем мы за нее этот долг? Сначала избавим человека от беды! — приговаривала она, действительно собираясь вытащить деньги.
Брови Ли Минхуа слегка сошлись на переносице.
Она быстрым взглядом оценила обстановку: у тех троих слуг опоры под ногами слабые, взгляды мутные, они всего лишь трусливые ничтожества, которые полагаются на власть хозяев и напускают на себя грозный вид, а никакой настоящей силой не обладают.
Но людей у противника все-таки много, к тому же дело касается запутанных долговых споров и ростовщичества. Если вмешаться сгоряча, последующие неприятности могут пристать, как банный лист, и от них будет не избавиться.
— Погоди, — рука Ли Минхуа уверенно перехватила запястье Тан Сяонин, тянувшееся к кошельку.
От ее ладони исходило чуть заметное тепло, а голос звучал сдержанно и хладнокровно:
— Здесь всё непросто, дело касается личных долгов.
Если вмешаться очертя голову, можно навлечь на себя преследования людей, стоящих за ними, и тогда от хлопот не избавишься.
Она попыталась охладить пыл Тан Сяонин доводом разума.
— Какая бы ни была подоплека, нельзя же так измываться над слабой девушкой! — Тан Сяонин посмотрела на отчаянный взгляд незнакомки, и у нее сердце сжалось.
Она совершенно не прислушалась к предостережениям Ли Минхуа об опасности, а лишь крепче вцепилась в ее руку, словно за единственную опору, и проговорила с мольбой в голосе:
— Посмотри, как она несчастна! Это же деньги на лекарство, чтобы спасти ее матушку!
Мин Хуа, я тебя умоляю, помоги ей! Я же знаю, ты у меня сильнее всех!
Глава 12. Предложить себя в жены?
Прежде чем Ли Минхуа успела повторить свои уговоры, обстановка в переулке резко изменилась.
Главарь слуг явно потерял терпение, на его лице дернулся мускул, он выругался матом и со злостью протянул руку, пытаясь вырвать у девушки кошель, который та судорожно прижимала к груди:
— Раз по-хорошему не понимаешь, получишь по заслугам!
В тот самый миг, когда грубые пальцы слуги уже почти коснулись руки девушки и ее кошелька, Ли Минхуа пришла в движение.
Она даже не прикоснулась к мечу на поясе, ее фигура мелькнула бесшумной молнией, мгновенно рассекая пространство узкого переулка и точно вклиниваясь между девушкой и тем слугой.
Ее движения были настолько стремительными, что оставили лишь размытый индиговый след.
Запястье качнулось в обманчиво небрежном движении, и изящные пальцы безошибочно впились в определенную точку на толстом запястье слуги.
— Ай-яй-яй! — слуга почувствовал, как острая, ломящая боль мгновенно пронзила всю руку от запястья, и половина тела разом лишилась сил.
Острая боль вырвала из его горла вопль резаной свиньи, протянутая рука резко отдернулась, словно обожженная, а другая схватилась за запястье, в то время как лицо побелело, а по лбу покатился холодный пот.
Двое остальных слуг на мгновение остолбенели от крика товарища, но тут же пришли в себя и взревели:
— Ах ты падаль!
— Какая-то сука решила сдохнуть!
Они замахали кулаками и со звериными оскалами бросились на Ли Минхуа.
Ли Минхуа даже не удостаивала их взглядом из-под опущенных ресниц.
Ее шаги были легкими и переменчивыми, словно скольжение среди цветов и ив, а тело двигалось в тесном пространстве с полной свободой.
Раздались два едва слышных хлёстких звука, похожих на стряхиваемую пыль, прозвучавшие почти одновременно.
Никто толком не разглядел, как именно она нанесла удары, увидели лишь, что бросившиеся вперед слуги зашатались и отступили назад, словно перепившие хмельного: один схватился за сустав руки, а второго толкнуло хитрым усилием, так что они с размаху врезались друг в друга.
С криками они покатились по земле вповалку, отделавшись легким шоком, и какое-то время, ослепленные и оглушенные, не могли подняться, тщетно пытаясь встать.
Всё это произошло всего за несколько дыханий.
Трое грозных мужиков не смогли даже коснуться и полатьмака одежд Ли Минхуа, как уже валялись кто где, полностью лишенные боеспособности.
В переулке остались лишь стоны слуг да их тяжелое дыхание.
Тан Сяонин у входа в переулок остолбенела, приоткрыв рот.
В прошлый раз, когда ловили воришку, движения хоть можно было рассмотреть, а сейчас — просто колдовство какое-то.
В следующее мгновение она чуть не подпрыгнула от восторга, изо всех сил заплескав в ладоши. Ее звонкие хлопки отчетливо разнеслись по переулку, а на лице читались нескрываемое восхищение и гордость:
— Здорово! Просто потрясающе! Мин Хуа так сильна! Какая же ты крутая! Вот это моя Воительница!
Эта четкая, стремительная и плавная техника была в мириады раз круче и эффектнее всех тех показушных трюков из сказок-хуабэнь!
Девушка в простой одежде, укрытая за спиной Ли Минхуа, тоже замерла от потрясения, забыв даже плакать, и во все глаза смотрела снизу вверх на эту синюю фигуру, спустившуюся словно небесное божество, чтобы оградить ее от всех невзгод.
Ли Минхуа стояла против слабого света, падавшего из проулка, ее стан был прямым и невозмутимым, словно та молниеносная атака была лишь легким стряхиванием пылинки.
В затуманенных слезами глазах девушки фигура Ли Минхуа казалась невероятно высокой и надежной, словно воплощенный дух-хранитель.
Закончив с неприятностями, Ли Минхуа даже не соизволила бросить взгляд на трех мычащих и жалко скорчившихся на земле слуг, посчитав их всего лишь парой мешающих камней, способных издавать звуки.
Она решительно повернулась к приходящей в себя девушке в холщовом платье, и ее голос прозвучал с обычной ровностью, в которой не было и намека на волнение:
— Они пока не могут двигаться, уходи отсюда.
Ее слова были тихими, но несли в себе успокаивающую уверенность.
Только теперь Лю Ии словно очнулась от этих слов и резко пришла в себя.
Огромная волна благодарности и пережитого ужаса нахлынула на нее, ноги подкосились, и она с глухим стуком тяжело рухнула на колени перед Ли Минхуа на жесткие каменные плиты.
Она принялась колотить лбом о землю, и звук ударов о камни был отчетливо слышен:
— Благодарю Воительницу! Благодарю Воительницу за спасение жизни! Ничтожная служанка Лю Ии, я не знаю, чем отплатить… мне нечем отплатить вам!
Ее голос срывался на рыдания, дрожа от пережитого ужаса.
— Ой, да встань же, встань! Как же тут холодно на земле! — Тан Сяонин торопливо подбежала, наклонилась и попыталась поднять Лю Ии.
— Вовсе не нужно делать таких поклонов! Увидела несправедливость — обнажила меч, так ведь? Это само собой разумеется! — ее лицо сияло гордостью за причастность к благородному делу, будто это она сама только что раскидала врагов, а голос звучал легко и с горделивой ноткой.
Однако Лю Ии упрямо отказывалась подниматься. Она подняла голову, ее заплаканные глаза блестели, а на длинных ресницах еще висели капли слез.
Ее взгляд был прикован к Ли Минхуа. В этих глазах плескалась почти перехлестывающая через край благодарность, а в самой их глубине горел фанатичный огонек почитания, словно перед ней предстало божество из ее молитв.
— Воительница владеет непревзойденными боевыми искусствами и обладает таким добрым сердцем! Сегодня вы спасли жизнь Ии и к тому же сберегли деньги на лекарство для моей матушки…
Ее голос дрожал, но каждое слово звучало с предельной четкостью и искренностью:
— За такую милость и доброту я обязана отплатить новой жизнью! Ии… Ии готова служить вам быком или лошадью рядом с Воительницей, чтобы отплатить за вашу великую доброту!
Каждое слово падало весомо и несло в себе непреклонную решимость.
Ли Минхуа от этого внезапного и слишком уж торжественного выражения благодарности, а еще от того жгучего взгляда, который едва ли не прожигал ее насквозь, почувствовала себя крайне неуютно.
Она подсознательно отступила на полшага назад, слегка нахмурилась, и в ее тоне проскользнула холодность:
— Не нужно. Пустяки.
http://bllate.org/book/32817/4015738
Готово:
