Любопытство, словно кошачья лапка, царапало сердце Тан Сяонин, не давая ей покоя.
Она нерешительно повернула голову и посмотрела в сторону окна, где сидела Ли Минхуа.
Та держала в руках кусочек мягкой оленьей кожи и скрупулезно протирала старомодные ножны меча; лучи солнца очерчивали её сосредоточенный и спокойный профиль.
Мин Хуа, — протянула Тан Сяонин, с нотками каприза и заискивания в голосе. — Может… сходим поглядим? Просто заглянем в гостиную на минутку, посмотрим, как этот деревянный человечек вообще передвигается! Одним глазком глянем и сразу вернемся, хорошо?
Она с надеждой уставилась на Ли Минхуа, словно та была единственной, кто решал, можно ли отправляться в такое приключение.
Ли Минхуа продолжала протирать ножны ни на секунду не прерываясь. Убедившись, что каждый дюйм узора ситхуа очищен до блеска, она только тогда отложила замшу и решительно, без лишних движений поднялась на ноги:
Хорошо.
Обязанности по защите нанимательницы естественным образом включали в себя сопровождение её на встречи с любыми людьми, которые могли принести с собой неприятности, особенно с этим чересчур сомнительным молодым господином Чжоу.
Когда она встала, её фигура излучала безмолвное чувство безопасности.
Едва ступив в гостиную, Чжоу Вэньюань, заметив фигуру Тан Сяонин, тут же вспыхнул восторженным взглядом и автоматически проигнорировал синюю стражницу, замершую позади неё словно тень.
Сяонин! — услужливо шагнул он вперед, поднимая со стола маленького деревянного человечка, словно поднося бесценное сокровище. — Только посмотри на это! Стоит лишь завести пружину сзади, как он начинает ходить сам, до чего же занятная вещица!
Он ловко повернул пружинный механизм и опустил деревянную фигурку на пол.
Покрашенный красным лаком человечек и впрямь зашагал, издавая деревянные щелчки. Его движения были неуклюжими, но в то же время исполненными какого-то странного, простодушного очарования, пока он покачиваясь шел вперед по гладкой плитке пола.
Тан Сяонин нашла зрелище необычным и забавным. Не удержавшись, она издала удивленный возглас, приподняла подол платья и присела на корточки, приближаясь, чтобы получше рассмотреть искусно выполненные механические шарниры, а её пальцы бессознательно следовали в такт шагам деревянного человечка.
А еще здесь есть Девять колец, — заметив, что привлек её внимание, Чжоу Вэньюань мысленно возликовал и тут же взял в руки набор головоломок, изготовленный из чистой стали.
Говорят, это разновидность Замок Лу Баня, разгадать которую невероятно сложно, и обычный человек потратит полдня, чтобы справиться хотя бы с одним кольцом. Но ты, Сяонин, так умна и сообразительна, наверняка сможешь раскусить этот секрет…
А эти розовые леденцы — и вовсе большая редкость, — продолжал он наступать со всех фронтов, беря в руки коробочку с источающим манящий аромат лакомством.
Он слегка приоткрыл крышку, обнажая лежащие внутри сладости манящего цвета, похожие на красные драгоценные камни: Приготовлено по секретным рецептам западных земель, сладко, но не приторно, с богатым и нежным ароматом, попробуй скорее…
Чжоу Вэньюань кружил вокруг присевшей на корточки Тан Сяонин, болтая без умолку и демонстрируя свои подарки точно распустивший хвост павлин.
Он намеренно придавал своему тону мягкие, интимные нотки, словно между ними никогда не было неприятного инцидента с помолвкой, и он вел себя лишь как любящий старший брат, балующий младшую сестру.
Внимание Тан Сяонин было полностью поглощено шагающим туда-сюда по полу деревянным человечком и прохладными кольцами в её руках.
Она рассеянно поддакивала Чжоу Вэньюаню, одновременно пытаясь расшатать стальное кольцо головоломки.
Раздался тихий щелчок, и одно маленькое кольцо действительно поддалось её пальцам!
Ха! Получилось! — она не удержалась от радостного восклицания, её глазки засияли детской гордостью, и она полностью погрузилась в удовольствие от разгадывания механики.
Что же касается коробочки с розовыми леденцами, которую Чжоу Вэньюань так нахваливал и оставил в стороне, она лишь бросила на неё мимолетный взгляд и равнодушно отвела глаза.
Ли Минхуа, прижимавшая к груди свой неизменный меч, безмолвной скалой тихо стояла позади Тан Сяонин.
Её взгляд сначала упал на неуклюже двигающегося по полу деревянного человечка и задержался на мгновение, а затем пронзительным холодом устремился на Чжоу Вэньюаня, который крутился вокруг Тан Сяонин и продолжал трещать без умолку.
Глядя на то, как он склоняется над Тан Сяонин, приближается и рассыпается в любезностях, Ли Минхуа ощутила нарастающее, неотступное раздражение.
Голос Чжоу Вэньюаня звучал слишком громко, напоминая жужжание назойливой летней мухи.
Его присутствие ужасно резало глаза — это раздражало её даже больше, чем те трое гнусных слуг, встреченных ею на днях в переулке.
Это неприятное чувство отличалось от бдительности при столкновении с врагом, когда напрягаются мускулы и обнажается клинок; оно больше походило на дикие лозы с мелкими шипами, которые тихо прорастали, оплетая её сердце и вызывая незнакомую, тягостную тоску.
Она бессознательно сжала пальцы, еще крепче вцепившись в прохладные ножны, словно пытаясь удержать под контролем вырывающуюся наружу бурю эмоций.
Чжоу Вэньюань, казалось, наконец соизволил уделить крупицу внимания Ли Минхуа, стоявшей здесь в роли блеклого фона.
Возможно, присутствие матери Тан сегодня придавало ему уверенности, а может, он хотел воспользоваться моментом, чтобы осадить эту назойливую охранницу.
На его лице застыла тщательно наигранная, фальшивая улыбка. Он небрежно взял оставленную Тан Сяонин без внимания коробочку с розовыми леденцами, протянул её в сторону Ли Минхуа и произнес свысока, с оттенком снисходительного великодушия:
Госпожа Ли, отведайте и вы этих западных сладостей! Вкус у них и впрямь отменный.
Он замолчал, многозначительно скосив глаза на Тан Сяонин, которая всё еще была поглощена разгадыванием Девяти колец и совершенно не замечала скрытых страстей вокруг, после чего нарочито выделил голосом последние слова:
Наша Сяонин с малых лет избалована старшими товарищами по семейной дружбе да матушкой с батюшкой, нрав у неё легкомысленный. Все эти дни вам, право же, ‚стоило немалых трудов‘… ‚за-бо-ти-ться‘ о ней.
Слово заботиться прозвучало у него в устх с издевкой, вплетая в себя открытый вызов и самодовольное стремление заявить о своих правах.
Словно это он приходился Тан Сяонин естественным спутником, в то время как Ли Минхуа была лишь наемной чужачкой, отрабатывающей деньги.
Взгляд Ли Минхуа оторвался от изящной коробочки с приторно пахнущими леденцами и медленно переместился на фальшиво улыбающееся лицо Чжоу Вэньюаня.
А напоследок упал на макушку Тан Сяонин, которая чуть покачивалась в такт её движениям над головоломкой.
В тот самый миг обвивавшие сердце лозы резко сжались.
Смутный обрывок воспоминания без предупреждения всплыл в памяти: шумная лавка со сладким супом, сияющая лучезарной улыбкой Тан Сяонин, которая подносит к её губам ложку, сплошь покрытую рисовым вином и цветами османтуса, переслащенные шарики…
Эта избыточная сладость из прошлого вдруг странным образом ожила вновь, неся с собой теплоту кончиков пальцев Тан Сяонин и создавая резкий контраст с этой душистой коробкой, символизировавшей показную услужливость Чжоу Вэньюаня.
Непонятным образом она нашла ту приторность из воспоминаний, которую раньше считала раздражающей, куда более… приятной глазу, чем эти изысканные сладости.
Не нужно, — раздался голос Ли Минхуа, еще более холодный и твердый, чем сосульки под зимней крышей, отчужденный и полный сдерживаемого раздражения.
Я не люблю сладкое. — чеканя каждое слово, произнесла она вывод, снова устремив взгляд на Чжоу Вэньюаня.
Получив от ворот поворот, Чжоу Вэньюань неловко опустил руку, и любовно заготовленная коробка со сладостями показалась ему в этот момент невыносимо горячей и лишней.
Улыбка на его лице едва держалась, а уголки губ непроизвольно подрагивали.
Нарочитая непринужденность была безжалостно разорвана холодным отказом Ли Минхуа, оставив позорную брешь.
Атмосфера в гостиной из-за этого короткого эпизода внезапно замерла.
Лишь деревянный человечек продолжал бесхитростно шагать, издавая щелчки по молчаливому полу.
Глава 14. Долг службы
В этот момент Тан Сяонин наконец оторвалась от таинственных стальных Девяти колец.
Видимо, просидев на корточки слишком долго, она почувствовала отток крови и, только попытавшись подняться, тихо выдохнула: Ой! — её ноги онемели и ослабли, тело потеряло равновесие, и она зашаталась, рискуя упасть.
Практически в ту же секунду подобострастно стоявший рядом Чжоу Вэньюань и молчаливо охранявшая её Ли Минхуа инстинктивно отреагировали.
Находившийся ближе Чжоу Вэньюань со смесью заботы и желания покрасоваться во взгляде уже молниеносно выбросил руку вперед, целясь прямо в тонкое запястье Тан Сяонин.
Скорость же Ли Минхуа оказалась невероятной — настолько, что окружающим показалось, будто мимо них промелькнула стремительная и бесшумная тень цвета индиго, поднявшая едва заметный порыв ветра.
В следующее мгновение Ли Минхуа уже прочно стояла рядом с Тан Сяонин, придерживая её за локоть практически с декларативным видом.
Одновременно она слегка развернулась корпусом, незаметно отгородив своим телом протянутую руку Чжоу Вэньюаня и ловко оттеснив его на безопасное расстояние.
Это движение подхвата и поддержки было плавным, как течение воды, решительным и выглядело так, будто она и должна была сделать это по праву.
Осторожно, — раздался у самого уха низкий голос Ли Минхуа, сохранивший свою бесстрастную интонацию.
Однако рука, державшая Тан Сяонин за локоть, не спешила отниматься, замерши на мгновение с безмолвной надежной опорой.
Опираясь на уверенную силу рук Ли Минхуа, Тан Сяонин выровнялась, с замиранием сердца хлопнула себя по груди и лучезарно улыбнулась:
Ничего-ничего, просто ногу немного отсидела!
Она подняла голову и одарила Ли Минхуа чистой, безмятежной улыбкой, совершенно не заметив развернувшейся мгновение назад молчаливой схватки двух стражей и застывшей в пустоте руки Чжоу Вэньюаня.
Рука Чжоу Вэньюаня неловко зависла в воздухе: кончики его пальцев находились всего в дюйме от рукава Тан Сяонин, но казалось, будто между ними пролегла пропасть.
Его лицо вмиг помрачнело, губы сжались, а мрачный взгляд скользнул по защищающей фигуре Ли Минхуа, после чего он с досадой отдернул руку.
Сидевшая поодаль мать Тан молча наблюдала за происходящим; пальцы, державшие чашку с чаем, едва заметно дрогнули, а в глазах на секунду промелькнуло задумчивое выражение.
Внимание Тан Сяонин, словно воздушный змей на веревочке, тут же упорхнуло обратно к диковинным вещицам.
Она с воодушевлением подняла всё еще щелкающего деревянного человечка и преподнесла его прямо к лицу Ли Минхуа, едва ли не тыча ей в самый нос, а в её глазах сиял чистейший восторг:
Мин Хуа, посмотри! Какой искусный механизм! Стоит повернуть пару раз, и он ходит сам! Те великие герои и мастера боевых искусств из мира Цзянху, они ведь тоже владеют такими сложными техниками механики?
Взгляд Ли Минхуа скользнул по деревянной игрушке, которую она считала абсолютно бесполезной — не способной ни отразить врага, ни защитить от удара, — а затем медленно вернулся к сияющим, наполненным предвкушением и жаждой поделиться радостью глазам Тан Сяонин.
http://bllate.org/book/32817/4015740
Готово:
