То сердечко, затрепетавшее от той странной декларации и полное непонятных, смутных рябей, она с силой и принудительно подавила в глубинках своей души.
— Знаю я, знаю! — она вновь задорно улыбнулась, придав голосу показную лёгкость.
Она подпрыгнула и снова совершенно естественным образом подхватила Ли Минхуа под руку, двигаясь теперь куда свободнее и непринужденнее:
— Наша Воительница Ли больше всего ценит обещания и держит слово! Слово дороже золота!
Она повлекла Ли Минхуа за собой на улицу, и в голосе ее зазвучала звонкая радость:
— В честь того, что мы снова успешно прогнали неприятеля, пойдём! Я велю на кухне подать ещё пару хороших блюд!
Чего тебе сегодня хочется? Тушеной свиной рульки или утки по-пекински? Еды хватит на всех!
Искушение изысканной едой мгновенно переключило внимание Ли Минхуа.
Ее глаза заметно заблестели, а чистое, нескрываемое вожделение к пище вмиг смыло недавнюю торжественную атмосферу.
Она чуть нахмурила свои волевые брови, словно серьезно взвешивая это важнейшее решение, затрагивающее народное благосостояние.
Затем она подняла голову, посмотрела на Тан Сяонин и с предельной, само собой разумеющейся серьезностью спросила:
— …А можно всё и сразу?
Глядя на ожившее от мыслей о еде, слегка ребячливое выражение лица Ли Минхуа и вспоминая, какой непоколебимой скалой та держалась перед госпожой Чжоу всего мгновение назад, Тан Сяонин почувствовала, как этот огромный контраст вмиг развеял последние следы смущения в ее груди.
Она не удержалась и снова звонко фыркнула, а ее смех, чистый, как серебряный колокольчик, раскатился под навесом галереи.
— Идёт! — она с широким жестом взмахнула рукой, а в глазах заплясали веселые искры. — Пусть будет по-твоему! Сегодня Воительница Ли совершила великий подвиг, так что можешь заказывать всё, что душа пожелает!
Глава 8. Окаянные домогательства?
Буря, вызванная визитом госпожи Чжоу, временно улеглась, и в Поместье Тан вернулся покой.
Однако сердце Тан Сяонин, столь долгое время томившееся в неволе и жаждавшее просторов, словно весенний побег на лозе, вновь зашевелилось, беспокойно оживая.
Целыми днями томиться в изысканном семейном саду и помахивать тяжелой бамбуковой метлой, изображая так называемый Меч Нежных Чувств, — это никак не вязалось с ее мечтами о грандиозных приключениях, о широком просторе и благородной мести на дорогах цзянху.
В тот день мягкое солнце ласкало землю, и ветерок веял необычайно тепло.
Тан Сяонин от нечего делать прильнула к резному оконному переплету, глядя на кусочек неба за высокими стенами двора и на доносящийся издалека шум рыночной толпы.
Лучезарный весенний свет пал на ее слегка омраченное личико, и вдруг в голове у нее мелькнула искра озарения.
Она резко выпрямилась, подобрала подол и уповно порхнула, словно легкая бабочка, к старому дереву софоры в дальнем углу двора.
Ли Минхуа сидела, скрестив ноги, сосредоточенная и погруженная в себя, и куском мягкой тонкой ткани тщательно, до блеска протирала свой старинный меч. На солнце лезвие то и дело вспыхивало холодным стальным блеском.
— Воительница Ли! — запыхавшись, остановилась перед Ли Минхуа Тан Сяонин, заслонив ей свет, с поразительно сияющими глазами. — Давай выйдем прогуляться!
Ли Минхуа не прекратила протирать клинок, лишь слегка приподняла голову, и ее ясные, спокойные глаза вопросительно уставились на собеседницу.
— Не по нашему маленькому садику! — испугавшись, что та ее не так поймет, замахала руками Тан Сяонин.
Тут же ее руки возбужденно задвигались, словно она пыталась объять весь мир:
— А по-настоящему выйти, за ворота Поместья Тан.
На улицу, в самую гущу шумной толпы.
В чайные и винные дома, послушать городские слухи, посмотреть на настоящих простолюдинов, на самую кипучую человеческую жизнь!
Она старалась делать свои доводы весомыми и в то же время исполненными духа цзянху:
— Это же и есть живой цзянху! Как мой главный консультант по делам цзянху и телохранитель, — она намеренно выделила титул, лукаво сощурившись, — ты обязана и должна сводить меня посмотреть на этот самый настоящий, подлинный цзянху, верно ведь?
Она чуть склонила голову, переполненная ожиданиями и даже с ноткой капризного кокетства в голосе.
Ли Минхуа наконец опустила руку, державшую тряпицу.
Настоящий цзянху… и впрямь состоял не только из туманов у врат Секты Чистого Ветра, не только из сверкающих клинков и полетов под облаками.
Эти заботы низов о пропитании, уличные зазывалы, тайные пересуды в чайных — всё это точно так же было неотъемлемыми нитями в гигантской паутине цзянху.
Она аккуратно вложила меч в ножны, издав тихий металлический звон, поднялась на ноги, стряхнула с подола травинки и, глядя на сияющие глаза Тан Сяонин, кивнула:
— Ладно.
Улыбка на лице Тан Сяонин едва успела расцвести, как Ли Минхуа тут же добавила, с присущей телохранителю строгостью в голосе:
— Но уговоримся о трёх вещах.
— Говори, говори! Хоть о тридцати, не то что о трёх! — тут же на всё согласилась Тан Сяонин, лишь бы ее отпустили на волю, а там хоть трава не расти.
Ли Минхуа подняла первый палец и прямо посмотрела на Тан Сяонин с непреклонным выражением:
— Первое: держись за мной, ни на шаг не отходи и не глазей по сторонам куда попало. В людных местах легко случаются неприятности.
— Без проблем! Обещаю прилипнуть к тебе, как тень! — Тан Сяонин стукнула себя в грудь кулаком.
Поднялся второй палец:
— Второе: не выставляй напоказ богатство. Деньги и ценности держи при себе, нечего ими перед всеми хвастаться и вызывать чужую жадность.
Это было самое главное правило выживания при странствиях по цзянху.
— Поняла, поняла! Богатство любит тишину, в книгах про это вечно пишут! — закивала Тан Сяонин, точно цыплёнок, клюющий зерно.
Взгляд Ли Минхуа опустился на Тан Сяонин — на то нежно-желтое короткое платье с искусно вышитыми цветами и бабочками, перешитое фасоном кофта-жуцюй, которое даже после смены наряда оставалось слишком ярким, роскошным и сверкающим на солнце.
Она помолчала, едва заметно нахмурив волевые брови, словно подбирая слова, и в конце концов прямо произнесла:
— Третье… — она сделала паузу, стараясь говорить так, чтобы это не звучало слишком брезгливо. — Не могла бы ты… переодеться во что-нибудь попроще?
В таком наряде она выглядела так, будто у нее на лбу было крупно написано: «Я очень богата, скорее ограбьте меня».
Тан Сяонин опустила глаза на собственноручно выбранный «боевой наряд», затем на выцветшую, лишенную всяких украшений индиговую грубую форму телохранителя, надула губки и тихо пробормотала:
— Это же самое «обычное» из всего, что у меня в шкафу…
Но под спокойным, безмятежным, но непреклонным взглядом Ли Минхуа ей все же пришлось уступить:
— Ладно-ладно, жди здесь!
Спустя время, ушедшее на сжигание половины палочки благовоний, Тан Сяонин наконец нехотя выплыла наружу.
На этот раз она облачилась в простое водянисто-зеленое платье из тонкого хлопка без лишних узоров. Фасон был самым скромным, лишь на воротнике и манжетах шла простая вышивка из переплетенных побегов.
Хотя ткань по-прежнему оставалась качественной, по крайней мере, она больше не походила на пестрого павлина, готового в любой момент распустить хвост и привлечь к себе все взгляды.
Она наскоро скрутила волосы в простую прическу, закрепив ее вкось белой нефритовой шпилькой, и оттого весь ее облик стал гораздо свежее.
— Так сойдет, Воительница Ли? — Тан Сяонин крутанулась на месте с видом маленькой победоносной гордячки.
Ли Минхуа окинула ее оценивающим взглядом сверху вниз и кивнула:
— Угу. Пошли.
Стоило им впервые за долгое время перешагнуть через величественную боковую калитку Поместья Тан и оказаться на шумной, кипящей жизнью улице с ее бесконечным потоком повозок и людей, как звуки городского гула обрушились на них волной.
Ли Минхуа инстинктивно положила руку на рукоять меча у пояса, бегло окинула взглядом окрестности, а ее тело слегка напряглось, переходя в режим боевой готовности.
Такой гам показался ей излишне громким, но всё же оставался в пределах терпимого.
Зато Тан Сяонин напоминала пташку, которую долго продержали в клетке и наконец выпустили на волю: она лучилась небывалым воодушевлением, все вокруг казалось ей интересным, и глаз не хватало, чтобы наглядеться на всё разом.
— Воительница Ли, Воительница Ли! Скорее посмотри туда! — возбужденно дернув Ли Минхуа за рукав, Тан Сяонин указала на лавку мастера по лепке фигурок из теста. — Этот Царь Обяьян слеплен точь-в-точь как живой!
Ли Минхуа бросила взгляд в указанном направлении, прикрывая спутницу, чтобы та не столкнулась с проходящим мимо разносчиком с коромыслом, и вынесла беспристрастный вердикт:
— Мм, мастерство лепщика Чжана вполне сносное.
Не успели они пройти и пары шагов, как откуда-то повеяло сладковатым ароматом, и Тан Сяонин снова заприметила диковинку:
— Ой! Карамельные узоры на доске! Мне вон ту самую большую птицу! Феникса, который расправляет крылья!
Она тыкала пальцем в прозрачные, отливающие на солнце фигурки из карамели.
— Карамель сладкая и вязкая, зубам вредит, лучше много ее не есть, — холодно осадила ее Ли Минхуа, но тем не менее молча выудила из кошелька несколько медных монет.
Впереди загремели барабаны и гонги, собрав вокруг себя плотную толпу зевак, восторженно ревущих от восторга.
Тан Сяонин потащила Ли Минхуа сквозь толпу, и они увидели лежащего на скамье обнаженного по пояс силача, на груди которого покоилась тяжелая синеватая каменная плита, в то время как другой богатырь уже занес над ней огромную кувалду.
— Ого! Разбивание камня на груди! Это правда? Воительница Ли! — Тан Сяонин в восторге вцепилась в руку Ли Минхуа.
Та прикрыла девушку от наваливающейся толпы, задержала взгляд на плите и тихонько прошептала ей на ухо:
— Это внешняя работа Твердого Цигуна, да и сам камень непростой — обычно берут хрупкий сланец, тут дело не только в грубой силе и крепких костях.
Она всегда была готова выдать самые практичные «маленькие секреты цзянху».
Слушая ее приземленный и рациональный разбор этих «фокусов», Тан Сяонин хоть и находила некоторое несоответствие с полными таинственности образами боевых искусств из ее фантазий, все равно цокала языком от удивления, искренне восхищаясь тем, как много всего знает Воительница Ли.
От долгой ходьбы солнце поднялось выше, и Тан Сяонин пожаловалась на жажду, потребовав непременно испить простого чаю из больших пиал на манер «благородных разбойников цзянху».
В итоге обе устроились за просторным, но довольно обшарпанным уличным чайным столиком под брезентовым навесом.
Подавальщик шустро выставил две огромные глиняные пиалы с бурдой, в которой отчетливо угадывался дешевый чайный лист.
Не успели они сделать и пары глотков, как за соседним столиком раздались громкие голоса: там сидела компания дюжих парней в коротких куртках со снаряжением наперевес, выглядевших как заправские охранники караванов. Они азартно хлопали по столу, переговариваясь на весь базар:
— Слыхали? У шелковых рядов купца Чжана на восточной стороне города прошлой ночью снова увели партию отборного узорчатого парча-юнцзинь!
— Тьфу! — с вызовом сплюнул бородач, отхлебнув чаю и вытерев рот рукавом. — И который раз уже? С полгода точно тянется! По мне так это опять тот самый Проходящий Бессмертный объявился!
— Точно тебе говорю! — подхватил третий, слегка понизив голос и переходя на почтительный тон. — Неуловим, как дух! Выбирает только самые дорогие и искусно сделанные вещицы, приходит без тени, уходит без следа, даже листик с ветки не потревожит! Управленцы уже сколько раз засады устраивали, да толку ноль, даже тени не увидали, разводят руками!
Имя Проходящий Бессмертный мгновенно пробудило в Тан Сяонин жгучий интерес.
Она тут же навострила уши и невольно подалась всем корпусом ближе к Ли Минхуа.
http://bllate.org/book/32817/4015734
Готово:
