Ли Минхуа почувствовала внезапное тепло, мягкость и едва заметную влажность от пота на тыльной стороне ладони.
Её пальцы, привыкшие годами сжимать рукоять меча, инстинктивно чуть сжались, костяшки побелели от напряжения, но в конце концов она не стала отдергивать руку.
Она лишь опустила ресницы, глядя на их переплетенные руки, а затем снова подняла взгляд, встречаясь с полными тревоги и решимости — словно от исхода зависели жизни и смерти — глазами Таҥ Сяонин, и спокойно спросила: — Что значит «разыграть как по нотам»?
Её голос звучал всё так же ровно, но если прислужаться, казалось, что он стал чуточку быстрее обычного.
— Если ты просто встанешь передо мной и скажешь пару банальных фраз вроде «не нужно принуждать», мы точно не сможем провести госпожу Чжоу! — Таҥ Сяонин поднялась на ноги и, отпустив её руку, зашагала взад-вперед по гостиной, словно охваченный тревожной лихорадкой перед битвой стратег.
— Мы должны заставить её поверить всем сердцем, что мы искренне любим друг друга, что наши чувства крепче золота и стали, и что никакие злые ветры или разлучающие влюбленных бури не смогут нас разрушить!
Она резко остановилась, повернулась к Ли Минхуа, и её горящий взгляд, напоминавший два пляшущих языка пламени, впился прямо в неё: — Итак, Воительница Ли! Нам срочно нужна — особая тренировка!
Сердечко Ли Минхуа внезапно ёкнуло, и дурное предчувствие набежало грозовой тучей: — ...Какая ещё тренировка?
Рука, державшая меч, подсознательно сжалась крепче.
— Тренировка в том, чтобы выглядеть «нежно и страшно влюбленными», чтобы госпожа Чжоу лишь бросила на нас взгляд и сразу поняла: между нами искры летают, мы — пара, созданная на небесах! — торжественно объявила Таҥ Сяонин.
Тут же засучив рукава, она перешла в режим живого наставника.
Приблизившись к Ли Минхуа, она задрала головку и изо всех сил широко раскрыла свои и без того красивые миндалевидные глаза, пытаясь изобразить легендарное «глубокое, как море, чувство»:
— Во-первых, зрительный контакт! Когда ты смотришь на меня, — она указала на спокойную, словно гладь озера, гладь глаз Ли Минхуа, — твой взгляд не должен быть безмятежным, как на метлу из бамбука в углу! И не должен выражать лишь аппетит, будто ты смотришь на тушеные свиные ножки! Нужно вот так —
Она заморгала еще усерднее, стараясь придать взгляду влажный блеск, и даже намеренно замедлила темп речи, наполняя её интонациями соблазна: — Нужно, чтобы в нем теплилось тепло… мягкое такое… и еще должно быть… м-м… недосказанное, невыразимое, тягучее и нежное переплетение душ! Понимаешь?
Ли Минхуа оказалась совершенно дезориентирована этим внезапным сокращением дистанции и требованиями «переплетения душ».
Она изо всех сил попыталась уловить смысл объяснений Таҥ Сяонин, а затем очень старательно, с нажимом, чуть ли не выкатывая глазные яблоки наружу, тоже широко раскрыла глаза и уставилась на Таҥ Сяонин в ответ.
В этом взгляде читалось лишь абсолютное замешательство, капелька суровой решимости выполнить боевое задание и… граничащая с готовностью принять смерть окостенелость.
Подобное выражение лица скорее напоминало состязание на выносливость в упорном таращении глаз друг на друга, нежели проявление «нежных чувств».
Увидев этот «убийственный» и «страстный» взгляд, Таҥ Сяонин перекосило от смеха, её пыл мгновенно угас, и она с досадой схватилась за голову:
— ...Ладно, ладно, эта наука со взглядами для тебя слишком сложна, это всё равно что пытаться достать луну с неба.
Давай перейдем ко второму шагу — языку тела!
Вновь набравшись решимости, она принялась жестикулировать: — Например, когда мы идем, ты должна держаться чуть ближе ко мне, так, чтобы наши плечи едва касались друг друга. Или, когда мы поднимаемся и спускаемся по ступеням или поворачиваем за угол, ты можешь «ненароком»...
Она намеренно выделила слово «ненароком» и изобразила поддерживающее движение: — ...приобнять меня за талию, чтобы показать заботу! Или еще...
В её глазах промелькнула озорная искорка, и она внезапно протянула руку, чьи нежные пальцы легко скользнули по гладкому лбу Ли Минхуа, аккуратно заправляя за ухо прядь «выбившихся волос», которой на самом деле там вовсе не было: — Вот так, поправлять мне волосы у виска — естественно и очень интимно!
В тот самый миг, когда прохладные кончики пальцев Таҥ Сяонин коснулись кожи на ушной раковине Ли Минхуа...
Тело Ли Минхуа вмиг окаменело, превратившись в статую, словно пораженную точечным ударом в рамках техники дяньсюэ, у нее даже дыхание перехватило.
Лишь белые, как нефрит, мочки ушей с видимой глазу скоростью залились ярко-алым, обжигающим румянцем, который стремительно пополз вверх и даже перекинулся на шею.
Она вся подобралась, словно подверглась сильнейшему испугу.
— ...Вот... так? — её голос звучал так, будто его выдавливали прямо из горла, с явным напряжением.
Почти на чистых инстинктах, заторможенно и механически она подняла правую руку и, подражая только что продемонстрированному Таҥ Сяонин жесту, потянулась к её виску.
Это движение получилось вялым и неуклюжим, а растопыренные пальцы напоминали не столько попытку нежно «погладить волосы», сколько осторожную разведку — не спрятано ли на голове у собеседницы смертоносного скрытого оружия.
— Пфф... — Таҥ Сяонин едва не расхохоталась, сраженная этим движением, больше смахивающим на «изучение вражеской дислокации», и поспешно прикусила изнутри нижнюю губу, чтобы сдержаться.
Смесью смеха и досады охваченная, она перехватила оцепенелую руку Ли Минхуа, которая уже почти касалась ее виска, и бережно скорректировала угол и силу нажима:
— Не так, не так, Воительница Ли! Легче! Мягче! Естественнее и плавнее! Твое движение... ты собралась сделать мне высокую причудливую прическу или свернуть мне всю голову набок?
В её голосе звучали сплошное бессилие и насмешка.
— ...Прости. — Ли Минхуа опустила ресницы и тут же отдернула руку, точно обожглась.
Она чувствовала, что жар на щеках еще не спал, а сердце колотилось в каком-то беспорядке.
Эта тренировка в «нежных чувствах» оказалась в сотню раз сложнее, чем одновременно сражаться с тремя дикими псами, отнимающими чужие баоцзы!
Дикие собаки по крайней мере знают, куда вцепляться зубами.
— А еще обращение! — Таҥ Сяонин явно не собиралась так просто отступать и повысила ставки:
— Завтра перед госпожой Чжоу ты ни в коем случае не сможешь использовать это ледяное, официальное «мисс Тан»!
Это звучит холоднее, чем слова старого бухгалтера! Нужно называть меня теплее! Ближе!
На этот раз Ли Минхуа послушно последовала совету и, сделав попытку заговорить, выдавила суховатое: — ...Сяонин?
— Недостаточно! Слишком банально! — тут же помотала головой Таҥ Сяонин.
Словно наставляя нерадивого ученика, она заговорила мягко и увещевающе, пытаясь добиться более «высокого» уровня эмоционального выражения:
— Нужно с большей сладостью! Чтобы подчеркнуть нашу неразлучную близость, то, как мы срослись словно смола и дерево! Например... — её глаза блеснули, и она бросила козырную карту в виде крайне сокрушительного прозвища: — ...«Нин'эр»?
Она намеренно протянула окончание, добавив в голос нотку кокетства.
Ли Минхуа, словно скованная Заклятием оцепенения, широко распахнула глаза и уставилась на Таҥ Сяонин.
Слог «Нин» казался нагруженным тысячею цзиней веса; он перекатывался по её языку снова и снова, гортань судорожно сглатывала раз за разом, но преодолеть невидимый барьер и сорваться с губ звук так и не смог.
Зато только что утихший румянец на щеках вспыхнул с новой силой, стремительно захватив уши и окрасив тонким розовым налетом даже шею.
Она приоткрыла рот, но в конце концов, словно сдаваясь, быстро опустила ресницы, уставившись на собственные матерчатые туфли, а её голос упал до едва различимого шепота, звучавшего с мучительной, сдавленной хриплостью: — ...У меня не получается произнести это.
Словно эти два слога были каким-то запретным заклинанием.
Глядя на то, как Таҥ Сяонин задыхалась от смущения, готовая провалиться сквозь землю, и при этом оставалась столь прямолинейной и по-детски милой, та ощутила, будто нежнейшее птичье пёрышко легонько царапнуло её по самому сердечку — защекотало, вызывая странный трепет и одновременно улыбку.
Посмотрев на покрасневшие кончики ушей Ли Минхуа, Таҥ Сяонин легко вздохнула, проявляя снисходительность и уступчивость:
— Ладно-ладно, насильно мил не будешь, давай тогда оставим «Сяонин».
Но затем её тон резко переменился, и она подчеркнула: — Тем не менее... интонация! Интонация должна быть иной! Гораздо мягче!
Не нужно звучать так, будто ты отдаешь приказы на тренировочном плацу или зачитываешь трактат о боевых искусствах!
Представь... ну... словно... словно ты зовешь нечто невероятно дорогое сердцу?
Осознав, что сравнение вышло странноватым, она поспешно замолчала.
Чтобы рассеять висевшую в воздухе неловкость — главным образом из-за смущения Ли Минхуа, которая уже почти дошла до состояния готовности свариться заживо — а заодно чтобы подбодрить себя,
Таҥ Сяонин обвела двор взглядом и вновь подхватила ту самую бамбуковую метлу, что стала символом начала её «карьеры в мире цзянху»:
— Ну же, ну же, пустые слова без практики ничего не стоят! Давай совмещать тренировку мечей с поиском нужного настроя! Гдишь, в процессе занятий озарение и придет!
Она с энтузиазмом взмахнула метлой: — Воительница Ли, просто представь, что мы исполняем парный комплекс движений невиданной мощи, от зависти к которому у всех остальных перехватит дыхание, а назовем мы его...
Она хитро прищурилась и вынесла окончательный вердикт: — Меч Нежных Чувств! Нам требуется абсолютная сыгранность! Когда мысли и сердца бьются в унисон!
И тогда во внутреннем дворе элегантного поместья Тан разыгралась крайне причудливая и в то же время комичная картина...
Таҥ Сяонин размахивала тяжелой бамбуковой метлой, хаотично и беспорядочно выписывая кренделя и бормоча себе под нос заклинания, будто проводя ритуал:
— Получай! Мой удар под названием «Тоска по горизонту» целит прямо в уязвимые точки противника сверху!
Воительница Ли! Скорей, скорей! Встречай меня своим приемом «Единение сердец».
Объединим мечи, мы непобедимы в Поднебесной!
Что же до Ли Минхуа, та сжимала в руках собственный древний, острый, несущий наследие учительской школы настоящий меч, с абсолютно беспристрастным лицом отражая раз за разом те выпады Таҥ Сяонин, которые неизменно летели мимо цели и вполне могли поранить саму зачинщицу.
При этом ей приходилось подчиняться «командам» Таҥ Сяонин и с некоторым напряжением передвигаться, пытаясь создать видимость слаженных, проникнутых единым духом «совместных боевых действий».
Каждый раз, когда ей приходилось отражать отцовским мечом удары метлы, пахнувшей землей и опавшими листьями, в душе Ли Минхуа поднималась глубокая скорбь перед собственной сталью.
Было стойкое ощущение, что дух наставника на небесах наблюдает за происходящим и горько вздыхает.
Глава 7. Нельзя ли забрать всё?
— Сяонин...
В очередной раз ловко отразив тяжелый выпад метлой, едва не ткнувший её в самую поясницу, Ли Минхуа наконец не выдержала и заговорила.
В её прохладном голосе прорезалась нотка беспомощности: — Во время реального столкновения с врагом превыше всего стоит забота о собственной безопасности и выбор подходящего момента для атаки. Если же зацикливаться на «нежных чувствах»...
Она замолкла на мгновение, подыскивая наиболее точное описание для исхода подобного боя: — ...боюсь, до нежностей дело не дойдет, а жизнь мы потеряем прямо на месте.
http://bllate.org/book/32817/4015732
Готово:
