Быстро, быстро расскажи мне о самой захватывающей и душераздирающей цзянхуской байке из тех, что ты слышала! Я тоже хочу почувствовать этот необузданный героический дух!
Она задрала маленький подбородок и с полным ожиданием посмотрела на Ли Минхуа, словно ей срочно требовалась доза цзянхуского адреналина, чтобы возродить свою былую удаль.
Ли Минхуа посмотрела на этот её потрепанный, но полный жизни вид, и в её спокойных глазах промелькнула едва заметная искорка улыбки.
Она задумалась на мгновение, словно роясь в уголках памяти, и в конце концов выбрала слух, который сочла достаточно цзянхуским.
Она подошла и остановилась недалеко от Тан Сяонин, привычно заложив руки за спину, и ровным голосом произвела:
– Доводилось слышать, что в северных пустынных степях жил один мастер быстрого клинка.
Её тон был ровным, словно она рассказывала о чем-то заурядном:
– Стремясь завоевать сердце приглянувшейся ему пастушки, он, не обращая внимания на ветер и снег, упрямо простоял на коленях три дня и три ночи перед порогом её скромной юрты.
– Ого! – Тан Сяонин тут же увлеклась, и усталость как рукой сняло.
Её глаза заблестели, вся она словно воспрянула духом и, полная романтических фантазий, спросила:
– И что потом? Неужели его искренность в конце концов растрогала небеса и покорила сердце девушки?
Неужели они, преодолев все превратности судьбы, помчались на конях по степи и в конце концов поженились?
В её воображении уже вырисовывались силуэты героя и красавицы на фоне заката.
Ли Минхуа покачала головой – движение было едва заметным, на лице по-прежнему не было ни единой эмоции, она лишь смотрела на Тан Сяонин своими чистыми глазами и четко выдала продолжение:
– Затем он заболел от холода.
Она сделала паузу и добавила деталь, которая казалась ей исключительно важной:
– И потратил все свои сбережения на дорожные расходы для лечения.
В конце концов она огласила финал:
– Та девушка сочла его поступки слишком глупыми и опрометчивыми, решив, что на него нельзя положиться, и пока клинок отлеживался в постели с болезнью, ушла с проезжим торговцем лошадьми, который пообещал ей стабильный кров и стадо овец.
История оборвалась резко и прямолинейно.
Выражение полнейшего ожидания и сияющий блеск на лице Тан Сяонин вмиг застыли, словно схваченные морозом.
Она слегка приоткрыла рот, в её глазах читалось колоссальное разочарование и неверие, и лишь спустя долгое время она вновь обрела голос:
– …А? И… и всё? Больше ничего?!
Она чуть не подскочила:
– Ни капли романтики! Никакого героического эпоса! Что это вообще за цзянхуская байка такая?! Просто… просто… какое разочарование!
Она обиженно заворчала, щеки её снова надулись, превратившись в сердитого маленького фугу.
– Таков цзянху. – Тон Ли Минхуа оставался ровным и бесстрастным, словно она констатировала извечную истину. – Зачастую реальность и легенды из романов бесконечно далеки друг от друга.
В её словах сквозила отрешенность человека, закаленного жизненными невзгодами.
– Да не верю я! – с вызовом возразила Тан Сяонин.
Она оперлась на ноющие руки, пытаясь выпрямиться, чтобы придать себе больше внушительности:
– Наверняка всё, что ты слышала, было… эм… сплошными плохими новостями, полными сурового реализма! Я не верю, что в таком огромном цзянху не найдется хоть капли трогательной романтики!
Её глаза вновь загорелись предвкушением, и она принялась выстраивать собственную идеальную картину:
– Например… например, два непревзойденных мастера клинка из-за недоразумения сошлись в битве посреди Великой пустыни, да так яростно, что песчаные дюны под луной меняли свою форму!
Сражаются они, сражаются, и вдруг понимают, что их сердца бьются в унисон, проникаются взаимным уважением…
В конце концов они отбрасывают прежние обиды, берутся за руки и с тех пор вместе странствуют по свету, вершиня праведный суд!
Чем больше она говорила, тем сильнее распалялась, словно сама была одной из главных героинь этой истории, а её лицо лучилось пленительным сиянием.
Ли Минхуа посмотрела на одухотворенную, полную надежд Тан Сяонин и умолкла.
Она не стала, как прежде, грубой реальностью лопать этот прекрасный мыльный пузырь.
Она не возражала, лишь молча слушала, а её взгляд был задумчив.
Она повернулась и подошла к каменному столу в углу дворика, взяла бирюзовый чайник, подогреваемый на жаровне, и налила чашку чистейшего чая идеальной температуры.
Затем она вернулась к Тан Сяонин, слегка наклонилась и уверенно протянула чашку.
– Отдохни немного. – Её голос казался чуть более мягким, чем обычно.
Дождавшись, пока Тан Сяонин послушно возьмет чай и сделает маленький глоток, она тихо добавила.
В её тоне звучал почти непреложный, прагматичный расчёт:
– По крайней мере, в том цзянху, что видела и слышала я, странствовать рука об руку…
Она сделала паузу, а её взгляд скользнул по изящным пальцам Тан Сяонин, сжимавшим чашку, и по её баснословно дорогому платью:
– Прежде всего требуется способность выжить и защитить друг друга.
В конце концов её взгляд упал на чашку с чаем, словно ей в голову пришло что-то более важное, и голос стал еще тише, с оттенком искренней тревоги:
– А также… дорожные расходы… достаточные для того, чтобы справиться с ветром, холодом, дождем, снегом, ранениями и случайными бедствиями.
Словосочетание дорожные расходы она произвела с особой четкостью, показывая его крайнюю важность в её системе ценностей.
Тан Сяонин как раз пила чай, чтобы смочить горло, как вдруг услышала это донельзя серьезное, полное заботы о дорожных расходах дополнение Ли Минхуа, и её тут же пробило на странный смех.
– Пф… кхе-кхе-кхе! – Глоток чая едва не попал ей в дыхательное горло, она схватилась за грудь и зашлась кашлем, в угольниках глаз выступили слезы.
Едва справившись с кашлем, она подняла голову и, посмотрев на прямолинейное лицо Ли Минхуа, на котором так и читалось: я искренне беспокоюсь о твоих долгосрочных житейских трудностях, больше не смогла сдерживаться.
Раздался звук прыскнувшего смеха, переросший в неудержимое хихиканье – звонкое, подобно колокольчикам под карнизом.
Она смеялась так, что глаза превратились в полумесяцы, щеки залились румянцем, и она ткнула пальцем в Ли Минхуа:
– Ох уж эта Воительница Ли, воительница Ли… – сквозь бурный смех проговорила она. – Я смотрю… в душе-то ты… ну просто юмористка! Причем обладаешь таким сугубо серьезным, холодным юмором! Ха-ха-ха…
Ли Минхуа от такого смеха растерялась, её волевые брови озадаченно слегка сошлись к переносице.
Она моргнула, и на её лице отразилось явное недоумение.
Юмор? Она просто констатировала очевидный факт, имеющий жизненно важное значение для выживания.
Что такое холодный юмор?
Глядя на эту хозяйку-госпожу, которая заливалась смехом, согнувшись пополам, свободную от всякой мрачности, глядя на её лицо, ставшее от этого смеха еще более живым и ярким, Ли Минхуа почувствовала, как в каком-то сокровенном уголке её сердца этот смех словно слегка коснулся струн, вызвав легкую рябь.
Ей показалось, что так… пожалуй, тоже неплохо.
Во всяком случае, это было куда интереснее и… куда светлее, чем в одиночку бесцельно искать средства к существованию под палящим солнцем или холодным ветром, чем сталкиваться с корыстными взглядами нанимателей.
– Еще потренируемся? – спросила Ли Минхуа, как только смех Тан Сяонин немного утих, а её тон вновь обрел невозмутимость.
– Будем! – Тан Сяонин глубоко вдохнула, словно в нее вдохнули новую жизнь.
Она сунула чашку в руки Сяо Цуй, которая уже давно ждала рядом, также едва сдерживая улыбку, и вскочила с земли.
Хотя её движения все еще были несколько неуклюжими от усталости.
Она снова схватила ту самую простую бамбуковую метлу, с которой провела этот тяжелейший зачетный час, приняла пусть все еще далёкую от идеала стойку и всем видом выказала готовность немедленно приступить к делу.
– Но, Воительница Ли…
Она сморщила маленький носик и произнесла тоном капризной просьбы:
– В следующий раз… в следующий раз не могла бы ты рассказать историю с хорошим концом?
Например… например, как какой-нибудь великий герой после бесчисленных лишений не только заполучил красавицу…
Эм, или заполучил героя, да вдобавок еще и… сказочно разбогател?
В её глазах сверкнул лукавый огонек, и она со смыслом выделила слово разбогател.
Ли Минхуа смотрела на эту полную энергии барышню, которая вечно представляла цзянху во всевозможных красках, на её глаза, горевшие энтузиазмом при всей невыносимой усталости.
Выражение лица Ли Минхуа оставалось серьезным, словно она выслушивала ответственное поручение.
Встретив полный ожидания взгляд Тан Сяонин, она торжественно кивнула, а в её глазах читалось чувство долга: я сделаю все возможное, чтобы отыскать цзянхуские материалы, отвечающие запросам нанимателя.
– Мгм, – отозвалась она ровным голосом. – Я постараюсь… впредь примечать для тебя такое.
В конце концов, сделать нанимателя довольным – это тоже часть обязанностей телохранителя.
К тому же, истории о несметных богатствах… слушать и впрямь было куда приятнее, чем сказки про замерзших до болезни и растерявших все деньги неудачников.
Мысленно заключила Ли Минхуа.
Меч Нежных Чувств
После нескольких дней редкого покоя на стороне Чжоу Вэньюаня пока было тихо.
Тан Сяонин с удовольствием устроилась в мягком кресле в цветочной зале, отправляя в рот засахаренную сливу и наслаждаясь тишиной и умиротворением.
Однако старый управляющий Дядя Фу вошел спешной походкой, а на его лице застыло выражение тревоги.
– Барышня, – Дядя Фу слегка поклонился, понизив голос: – Со стороны госпожи Чжоу… передали приглашение.
Он сделал паузу, а затем бросил тонкий, быстрый взгляд на Ли Минхуа, которая бесшумно, подобно тени, стояла с мечом наготове рядом с Тан Сяонин.
– Говорят, завтра пожалуют с визитом в поместье, навестить старую госпожу, а заодно… – он снова замялся, словно подбирая слова, – …и на вас посмотреть.
– Шлеп!
Ампуроподобная засахаренная слива на кончиках пальцев Тан Сяонин со стуком упала на гладкую столешницу из розового дерева и пару раз прокатилась.
Удовольствие на её лице вмиг испарилось, и она рухнула в мягкую спинку кресла, словно из неё вынули все кости, а в голосе послышался плач:
– Всё, всё, всё! Мелкого сорванца выпроводить не удалось, так теперь старуха лично явилась вершить суд! Да этот язык госпожи Чжоу…
Она преувеличенно закрыла лицо руками:
– Она способна мертвого заговорить! Если она изо всех сил начнет дуть в уши моей матушке, а у той такое мягкое сердце…
Представив себе возможные последствия, она резким пружинистым движением выпрямилась, а её взгляд испуганно метнулся к спокойной фигуре рядом.
Она буквально бросилась вперед и схватила Ли Минхуа за руку, державшую меч.
Не за запястье, а полностью накрыла своей ладонью тыльную сторону руки телохранителя, покрытую тонкими мозолями.
http://bllate.org/book/32817/4015731
Готово:
