Она использовала довольно изысканное слово вместо мишени, но смысл выразила предельно ясно.
Яркая улыбка на лице Тан Сяонин мгновенно застыла, словно на неё нажали кнопку паузы.
— Воительница Ли… — она протянула конец фразы, выказывая долю недовольства и капельку кокетства. — Вы не могли бы… хоть капельку меня похвалить?
Её щёчки слегка надулись, выражая явное недовольство.
— Говорить правду — одна из обязанностей телохранителя, — с безмятежным и праведным видом ответила Ли Минхуа, прозвучав так, будто цитирует незыблемый закон Цзянху.
Затем её взгляд упал на пышные и слегка растрёпанные волосы Тан Сяонин, и она добавила:
— К тому же, в реальном бою длинные волосы обязательно нужно туго завязывать.
Она шагнула ближе и мысленно очертила в воздухе линию у виска Тан Сяонин:
— Иначе противник легко сможет ухватить вас за них и взять под контроль.
Её тон был серьёзным и диктовался исключительно соображениями безопасности.
— Ой-ой! Вот оно как! Разумно! — Тан Сяонин внезапно прозрела и тут же сунула Сяо Цуй ту пару роскошных украшений, которые та чуть не выронила.
Тан Сяонин в суете принялась приводить в порядок растрёпанный после сна наряд из волос, пытаясь собрать их в аккуратный конский хвост.
— Т-тогда, воительница Ли, с чего мы начнем обучение? — воодушевленно спросила она, продолжая сражаться с собственной шевелюрой, а её глаза сияли. — Легкость передвижения Следы на снегу без следа? Или искусное дяньсюэ? А может… мы разучим какое-нибудь лихое Искусство меча? Такое, чтобы танцевать с ним, словно ветер!
Она с неуклюжим, но пылким энтузиазмом попыталась скопировать движение, с которым Ли Минхуа убирала меч в ножны.
Глядя на оживленное лицо Тан Сяонин, Ли Минхуа немного подумала и решила начать с самого базового и необходимого.
Она окинула взглядом чистый и изящный внутренний двор, скользнула глазами по клумбам и искусственным горам и в конце концов остановилась на углу.
Там тихо примостилась самая обычная бамбуковая метла, которой слуги выметали опавшую листву.
Она подошла, подняла её, смахнула несуществующую пыль, после чего повернулась и уверенно протянула прямо перед Тан Сяонин.
— Держи.
Тан Сяонин уставилась на метлу средней длины с отчетливыми бамбуковыми прутьями, которая создавала жуткий контраст с её дорогим и сияющим бабочкиным боевым нарядом, и окончательно растерялась.
Она захлопала большими глазами, длинные ресницы затрепетали, а во взгляде читалось полное недоумение:
— Воительница Ли, э-это… что?
В её сердце зародилось смутное предчувствие беды.
— Твой меч, — лаконично и бесстрастно произнесла Ли Минхуа, словно протягивала ей легендарный клинок. — Сначала потренируйся с ним в базовых стойках и применении усилий.
Она бросила взгляд на нежные, точеные запястья Тан Сяонин, по которым сразу было видно, что тяжёлой работы они не знали:
— Настоящий меч остер и тяжёл, а новичок легко может поранить себя.
Обоснование было весомым и неоспоримым.
Изящное личико Тан Сяонин мгновенно скисло, превратившись в побитый морозом кочан пекинской капусты.
Надув губы, она забормотала себе под нос, переполненная разочарованием и обидой:
— Но… но в книжках про всяких героев совсем не так… Уважающие себя мастера на худой конец начинают с изящных деревянных мечей, ну… или хотя бы из бамбуковых планок…
Она слегка пнула носком туфельки маленький камешек на земле:
— С каких это пор сразу берутся за метлу…
Видя несчастную физиономию Тан Сяонин, волевые брови Ли Минхуа чуть заметно дрогнули.
Она немного подумала и попыталась отыскать хоть какие-то достоинства у этой метлы, чтобы убедить свою нанимательницу:
— Бамбуковая метла: материал доступный, легкая, — она взвесила в руке рукоять, — …и вполне послушная в обращении.
Наконец, вспомнив, судя по всему, самый убедительный аргумент, её глаза даже слегка блеснули:
— К тому же… — она сделала паузу и четко выронила два слова: — Денег не стоит.
Тан Сяонин замерла:
— …
Она приоткрыла рот, глядя на честное лицо Ли Минхуа, на котором крупными буквами было написано: «Это самый прагматичный выбор», а также ощущая всю разрушительную мощь этих трёх слов — «денег не стоит». Все слова протеста застряли у неё в горле.
Она вспомнила пустой кошелёк этой воительницы, историю с разорившейся сектой, а затем снова посмотрела на бесхитростную метлу в своих руках, и у неё… не нашлось слов.
Не оставалось ничего иного, как смириться с судьбой и принять эту ничего не стОящую бамбуковую метлу.
На ощупь она оказалась грубее, чем Тан Сяонин предполагала, отдавая упругостью бамбука и прохладой.
Неуклюже попытавшись скопировать увиденные в иллюстрациях к книжкам позы, она приняла начальную стойку, которую сочла невероятно лихой, и слегка вздернула подбородок:
— Так? Похоже на то, как будто я бросаю вызов Лидеру боевых искусств?
Ли Минхуа подошла к ней и, ничего не говоря, сразу протянула руку.
На её пальцах от многолетней работы с мечом затянулись тонкие мозоли, а прикосновение было прохладным и сильным.
Сперва она мягко поддержала запястье Тан Сяонин, сжимающее рукоять метлы, и чуть опустила его:
— Опусти запястье, зафиксируй. Сила исходит из земли.
Затем пальцы другой руки небрежно скользнули по гладкой внешней стороне локтевого сустава Тан Сяонин:
— Локоть слегка согнут, не выпрямляй до конца.
Её кончики пальцев с умеренным нажимом скорректировали позу Тан Сяонин.
— Нижняя часть тела, — голос Ли Минхуа раздался прямо над ухом Тан Сяонин, — должна быть непоколебима, как скала. Расставь ноги, — носок её сапожка легко коснулся внутренней стороны расшитой туфельки Тан Сяонин, — на ширине плеч.
Тан Сяонин позволяла вертеть собой, словно изящная марионетка на ниточках.
Кончик носа улавливал исходивший от собеседницы чистый, свежий аромат травы после дождя, смешанный с прохладой утренней росы.
Ли Минхуа стояла так близко, что Тан Сяонин могла разглядеть её опущенные ресницы и сосредоточенный профиль.
В тех местах, где прохладные пальцы с мозолями касались запястья и локтя, казалось, прошлись лёгким перышком, вызывая странное, зудящее ощущение, которое стремительно проникало в самую глубь души.
Её сердце пропустило удар, а затем зачастило громкими тук-тук, и щеки слегка порозовели.
— Ой… х-хорошо, — смущенно отозвалась она, и голос её прозвучал мягче обычного. — В-вот так?
Она изо всех сил старалась удержать стойку, чувствуя себя донельзя нелепо.
— Мм.
Оценив результат, Ли Минхуа наконец отступила на шаг назад, восстанавливая привычную дистанцию между ними.
Прижав к себе свой древний меч, она застыла с прямой осанкой и пронзительным взглядом, вмиг превратившись в строжайшего наставника:
— Сохраняй эту позу.
Её голос звучал ровно и бесстрастно, отдавая первый приказ:
— Одну палочку благовоний по времени.
— Одну палочку благовоний?! — Тан Сяонин мгновенно очнулась от мимолётного странного трепета, широко распахнула круглые глаза, взвыла отчаянным голосом, и её плечи поникли. — Вот так просто держать? Воительница Ли, э-это… это же утомительнее, чем целый день вышивать цветы!
Её руки уже начали неприятно ныть, а простая метла казалась всё тяжелее с каждой секундой.
— Если фундамент ненадежен, — Ли Минхуа смотрела на неё спокойным взглядом, медленно изрекая истину, которую часто повторял её учитель, — то земля задрожит и горы рухнут.
Она замолчала, добавляя более суровую и практичную причину своим бесстрастным тоном, в котором сквозила правда цзянху:
— В Цзянху опасно, враги не станут сдерживаться только из-за того, что ты устала и выбилась из сил.
Это был урок, оплаченный кровью и слезами.
Тан Сяонин скривила личико и, смирившись с судьбой, продолжила держать метлу, чувствуя, как время тянется невероятно медленно.
Ощущение ломоты и жжения в руках становилось всё отчетливее, и она попыталась завести разговор, чтобы отвлечься, а заодно расспросить о прошлом этой таинственной воительницы:
— Воительница Ли…
В её голосе послышались обиженные нотки с дрожью:
— Когда вы… только начинали учиться владеть мечом, вам тоже было так трудно? Тоже… тоже приходилось держать метлу?
Она решительно не могла представить искусную в фехтовании воительницу перед ней с метлой в руках.
— Мм, — коротко отозвалась Ли Минхуа.
Её взгляд устремился куда-то в далекое прошлое, а голос стал глуше:
— Когда я только пришла в секту, каждый день приходилось по два часа стоять в стойке чжаньчжуан, укрепляя фундамент.
Сделав паузу, она продолжила:
— А затем — махать мечом… — судя по всему, она вспоминала эту поражающую воображение цифру, — …тысячу раз.
— Два часа?! И еще… тысячу раз махать мечом?! — Тан Сяонин от испуга чуть не выронила метлу, приоткрыв рот в полнейшем изумлении. — Боже мой… Ваша Секта Чистого Vетра… она не кажется вам… слишком строгой? Это же просто делать из людей железных роботов!
От одних только мыслей об этом её руки начали болеть еще сильнее.
Взгляд Ли Минхуа на мгновение затуманился, словно она вспомнила чей-то суровый и… донельзя прижимистый силуэт.
Она слегка опустила веки, и её голос стал еще тише:
— Учитель говорил… только упорные тренировки день за днем и ночь за ночным…
Она прервалась, словно повторяя изречение, пропитанное горечью и беспомощностью:
— …позволят накопить побольше средств на жизнь, прежде чем секта окончательно разорится.
Эти слова, сказанные мимоходом, легли тяжёлым камнем в прохладный утренний воздух.
Тан Сяонин: «……» На этот раз у неё не нашлось слов.
Все жалобы и обиды оказались заблокированы этой чересчур правдивой фразой, полной чёрного юмора и глубокой безысходности.
Глядя на по-прежнему спокойный профиль Ли Минхуа, казалось, окутанный лёгкой дымкой воспоминаний, а затем переводя взгляд на грубую, но действительно ничего не стОящую бамбуковую метлу в собственных руках, она вдруг почувствовала прилив невыразимых эмоций.
Ей было немного жаль эту воительницу, казавшуюся такой несчастной, но в то же время сама эта причина в сочетании с её совершенно невозмутимым лицом казалась… чертовски забавной!
Она изо всех сил закусила губу, боясь нечаянно прыснуть со смеху и показаться бессердечной.
Боль в руках от столь нелепой причины казалась уже не такой невыносимой.
http://bllate.org/book/32817/4015730
Готово:
