Эти слова прозвучали просто и веско, прямо в самую точку.
Чжоу Вэньюань от её взгляда почувствовал, как в груди замирает сердце, а по спине бегут мурашки, словно на него уставился какой-то дикий зверь.
Но, вспомнив наставления матери и то самое чувство, что с малых лет связывало их в пару с детства, он всё же набрался остатков смелости, выпрямил спину, хотя голос его всё равно дрожал:
— Д-да как ты, простая девчонка... — он указал на Ли Минхуа, словно обвиняя её в каком-то неслыханном нарушении всех устоев. — Какое ты имеешь право... какое ты имеешь право дарить Сяонин счастье? Это не по правилам! Моя мама говорила...
— Счастье — вещь субъективная, — спокойно перебила его Ли Минхуа. Эту фразу она придумала не сама, просто перед самым сходом с гор наставница то и дело повторяла её, наставляя, как жить среди людей и отличать добро от зла.
Сейчас же эти слова слетели с её губ с удивительной естественностью, неся в себе мудрость, превосходящую мирскую суету: — Каждый пьет воду по-своему и сам знает, холодна она или горячая.
Её взгляд скользнул мимо Чжоу Вэньюаня, словно она смотрела на упрямца, заблудившегося в трех соснах.
— И мужчина ты или женщина, — наконец четко и веско произнесла она четыре слова, — значения не имеет.
Тан Сяонин, прятавшаяся за спиной Ли Минхуа, при этих словах широко распахнула глаза, да так ярко, будто обнаружила редчайшее сокровище.
Укрывшись за плечом Ли Минхуа, она украдкой показала той большой палец, широко улыбнувшись во весь рот — в её взгляде читались неподдельная гордость и восхищение тем, как блестяще Ли Минхуа справилась с задачей.
Чжоу Вэньюань окончательно лишился дар речи.
Он долго лопотал что-то вроде ты, ты..., лицо его залилось краской, став похожим на варёного рака, а палец, которым он тыкал в Ли Минхуа, отчаянно дрожал.
Глядя на непробиваемую, ни на шаг не отступающую Ли Минхуа, он одновременно злился и паниковал, чувствуя, как все принципы, в которые он верил с самого детства, рассыпаются в прах перед этой девицей.
В конце концов, не выдержав, он топнул ногой, точь-в-точь как кошка, которой наступили на хвост, и в его голосе прорезались слёзы:
— Д-да вы... да это же балаган! Безумие какое-то! Я... я пойду всё маме расскажу!
С этими словами он, словно спасаясь от какого-то жуткого чудища, резко развернулся и, спотыкаясь и не оглядываясь, выбежал из парадного зала. Его согбленная фигура выглядела жалко до предела.
Лишь когда эта перепуганная тень скрылась за резной стеной-экраном, Тан Сяонин наконец не выдержала. Сначала раздалось тихое хмыканье, а затем она залилась звонким и радостным смехом.
Вся её недавняя благопристойность испарилась, она хохотала так, что сгибалась пополам.
И даже не удержалась — протянула руку и крепко хлобнула Ли Минхуа по крепкому, ладно скроенному плечу, совершенно естественным и привычным жестом.
— Ха-ха-ха! Воительница Ли! Вы просто... невероятны!
У Тан Сяонин на глазах от смеха выступили слёзы, а в голосе звучало открытое, неподдельное восхищение и триумф: — Всего одна фраза! Всего одна фраза — не стоит упорствовать! Ха-ха-ха, и заткнула за пояс это его знаменитое моя мама говорила! Вы бы видели его физиономию — она покраснела точь-в-точь как задница у макаки!
Она в лицах, очень точно и комично, изобразила перекошенное от злости лицо Чжоу Вэньюаня.
Ли Минхуа слегка повернула голову, разглядывая свою работодательницу, которая заливалась серебристым смехом, выглядя при этом поразительно живой и яркой.
Её волевые брови едва заметно дрогнули. В чистых глазах мельпала доля чистейшего недоумения — она мысленно оценивала успешность выполнения задания:
— И это... считается, что задание выполнено?
По её разумению, это оказалось куда проще и легче, чем отбиваться от бродячей собаки, утащившей паровой пирожок, — по крайней мере, бегать за противником и тратить силы не пришлось.
— Да не то слово! — Тан Сяонин энергично закивала, ослепительно улыбаясь. — Просто блестяще! Выполнено с перевыполнением плана!
Смеясь, она вдруг подалась чуть ближе. Её живые, лукавые глаза задорно блестели, выражая жгучее любопытство и желание докопаться до сути — казалось, она хотела заглянуть в самую душу невозмутимой Ли Минхуа.
— Но, воительница Ли, — голос её немного стих, приобретя таинственный оттенок, — то, что вы сказали только что... про воду и её температуру... Это прозвучало так здорово! Так глубоко и мудро!
Она на мгновение замолчала, и взгляд её стал неожиданно серьёзным: — Скажите... неужели вы тоже считаете, что искренняя любовь должна быть именно такой? Что она не должна подчиняться всяким предрассудкам вроде положения в обществе, пола или прочей чепухи?
Её пристальный взгляд впился в лицо Ли Минхуа, полный ожидания и какого-то горячего стремления услышать ответ.
Ли Минхуа растерялась от столь неожиданного вопроса.
Она ведь просто машинально повторила слова наставницы, чтобы отразить атаку неприятеля, когда ей было думать о глубоких смыслах сердечных дел?
Глядя в сияющие глаза Тан Сяонин, оказавшиеся так близко, что в них отражалось её собственное лицо, ощущая, как тепло дыхания собеседницы касается её щеки, Ли Минхуа почувствовала, как сердце в груди пропустило удар.
Необъяснимое чувство неловкости мгновенно захватило её целиком.
Инстинктивно она отшатнулась назад на полшага, разрывая эту слишком близкую дистанцию, и торопливо отвела взгляд, уставившись на покачивающиеся за окном бамбуковые тени.
Голос её стал чуть тише, но она изо всех сил старалась сохранить привычный прохладный тон:
— Я... просто выполняю свой долг телохранителя.
Однако по краям её белоснежных ушей разлился едва заметный румянец, выдавая бурю, что зародилась в душе хозяйки.
Тан Сяонин чутко уловила это маленькое движение назад и подозрительный румянец на щеках воительницы.
Наблюдая за тем, как Ли Минхуа изо всех сил делает вид, что держит себя в руках, хотя сама явно смущена, она нашла это зрелище невероятно забавным!
Эта искусная в боевых искусствах, прямолинейная до наивности и временами такая застенчивая воительница была просто... создана по вкусу Тан Сяонин!
— Ладно-ладно, понимаю-понимаю, долг так долг! — Тан Сяонин легко согласилась, радуясь как мышь, дорвавшаяся до зерна.
Она снова протянула руку и с самым естественным видом ухватила Ли Минхуа за локоть — гораздо крепче и привычнее, чем в предыдущие два раза:
— Пойдёмте, воительница Ли, погода чудесная, тратить её на этого дурня просто преступление!
Она с энтузиазмом потащила Ли Минхуа на улицу: — Чтобы отпраздновать нашу сегодняшнюю победу, я лично проведу вас по нашему саду! Уж поверьте, здешние виды раз в сто красивее горных пейзажей вашей Секты Чистого Ветра!
Пройдя пару шагов, она вдруг что-то вспомнив, лукаво обернулась к Ли Минхуа и добавила:
— Ах да, ваша комната уже готова, как раз в соседнем со мной дворике — чтобы вам было удобно осуществлять круглосуточную личную защиту! Ну как вам?
Ли Минхуа опустила взгляд на собственную руку, которую снова прихватили чужие пальцы.
От этого тепла и близкого присутствия по-прежнему было немного не по себе, но прежнее оцепенение в теле заметно уменьшилось.
Помолчав немного и ощущая исходящую от работодательницы живую энергию, она в конце концов молча кивнула.
— Угу.
Обеспечивать безопасность работодателя, удовлетворять её разумные потребности в отдыхе (например, прогулки по саду) и выполнять временные особые поручения (например, притворяться возлюбленной и селиться в соседнем дворе)...
Наверное, всё это входило в рамки профессиональной этики телохранителя, прописанной в контракте на десять лянов серебра с предоставлением жилья и питания.
Ли Минхуа мысленно ещё раз подтвердила себе правильность решения остаться на этой работе.
В памяти тут же всплыл аппетитный образ вчерашнего блюда — блестящей от жира тушеной свиной рульки.
В конце концов, условия здесь, а особенно стряпня, были поистине неотразимы.
Утром следующего дня, едва забрезжил рассвет, лёгкая дымка окутала изящные дворики Поместья Тан.
Обладая внутренними часами, точными словно высеченные на кости, Ли Минхуа уже завершила комплекс плавных и текучих движений Мета Меча Чистого Ветра на голубых каменных плитах двора.
Она застыла в конечной стойке, направив меч острием к земле. Дыхание её было ровным и глубоким, сливаясь с безмятежной тишиной утреннего света.
Утренняя роса окропила её собранные в хвост темные волосы и выстиранные добела манжеты синего походного костюма, придавая ей еще более суровый вид.
Она уже собиралась вернуться в комнату, чтобы протереть любимый меч, как тишину утра нарушили частые и легкие шаги, быстро приближавшиеся снаружи.
— Воительница Ли! Воительница Ли! Вставайте скорее, нельзя терять прекрасное время, давайте начнем наши особые тренировки! — голос опережал появление хозяйки.
В поле зрения появилась Тан Сяонин с растрепанными после сна волосами — несколько непослушных прядкок торчали в разные стороны, а пучок на голове был завязан кое-как, на скорую руку. Зато на ней был надет... поражающий воображение походный костюм.
Ткань оказалась лучшей унеской парчой ослепительно-золотого с красным оттенком цвета, сплошь расшитая разноцветными шелковыми нитями, изображавшими порхающих бабочек среди цветов. В лучах восходящего солнца этот наряд искрился так ярко, что слепил глаза.
В руках она держала два таких же вычурных коротких меча. Их ножны были инкрустированы разноцветной глазурью и мелкими драгоценными камнями — они выглядели совсем не как оружие, а скорее как реквизит для танцовщицы на дворцовом пиру.
Она подбежала, резвясь словно птаха, с раскрасневшимся от возбуждения лицом. В её глазах сияло безграничное предвкушение будущих «воинских тренировок».
Взгляд Ли Минхуа скользнул с растрёпанной макушки Тан Сяонин на этот ослепительный наряд и наконец зафиксировался на паре инкрустированных самоцветами коротких мечей, которыми, судя по виду, было бы жалко даже рубить тофу.
Она молчала ровно три секунды. На её миловидном лице привычное невозмутимое выражение на миг опустело, словно разум пытался осознать увиденный удар по эстетике.
— Госпожа Тан, доброе утро, — наконец обрела дар речи она и ровным тоном поприветствовала девушку.
Задержав взгляд на коротких мечах и подбирая слова, Ли Минхуа остановилась на наиболее вежливом варианте:
— Ваше... оружие, — она сделала паузу, — весьма необычно.
В её тоне не слышлось ни похвалы, ни осуждения — чистая констатация факта.
— Правда? Красиво же! — Тан Сяонин ни капли не уловила скрытого смыла и гордо потрясла мечами, заставляя драгоценные камни сверкать искрами.
— Я вчера велела дюжине мастериц из вышивальной мастерской всю ночь напролёт шить этот наряд! Даже Сяо Цуй глаза проплакала!
Стоявшая неподалеку Сяо Цуй с верхней одеждой госпожи в руках демонстрировала два черных круга под глазами и согласно кивала, с выражением абсолютной безысходности на лице.
Тан Сяонин крутанулась на месте, взметнув золотистый подол наряда: — Ну как, воительница Ли? Похожа я на начинающую легендарную герою Цзянху?
Ли Минхуа посмотрела на Тан Сяонин, которая на солнце выглядела точь-в-точь как движущийся маяк, и ответила с предельной честностью и прямотой:
— При таком ярком солнце вы слишком заметны. Это верный способ стать... всеобщей мишенью.
http://bllate.org/book/32817/4015729
Готово:
