Он одним духом осушил миску с супом, вытер рот и, держа посудину в руках, воскликнул:
— Вот это да! Дайте-ка мне ещё одну!
Где уж там лапша для него!
Видя, что окружающие его игнорируют, Ао Биньфэн сам поднялся и подошёл к котлу. Заглянув внутрь, он убедился: не только лапши, но даже бульона не осталось — лишь сверкающее дно отражало его лысину, делая её ещё ярче.
Ао Биньфэну стало обидно. Он обернулся к своим юным подмастерьям, стараясь придать лицу суровость хозяина, но те даже боковым взглядом не удостоили его — все были целиком поглощены содержимым собственных мисок, будто собирались засунуть туда головы целиком.
Подмастерья ловко схитрили: когда наливали лапшу Ши Лэ, они использовали такие же маленькие миски, как у Сюй Синя и Ао Биньфэна, а для себя взяли посуду побольше. Некоторые несли даже глубокие тарелки, а один толстяк вообще принёс миску размером с таз.
Теперь, увидев такое, толстяк и вовсе не смел поднять глаза: быстро доедая свою порцию, он принялся глотать бульон прямо из таза — гулко и с наслаждением.
Ао Биньфэн, глядя на эту картину, понял: похоже, даже если он начнёт разыгрывать из себя хозяина, никто и крошки ему не уступит.
Как хозяину, ему было неловко вырывать еду изо рта у людей, и он лишь тяжко вздохнул, но миску из рук не выпускал, то и дело её разглядывая, будто та была выкована из чистого золота. (Вот она, поговорка: «рот говорит „нет“, а тело — „да“»!)
Тем временем Сюй Синь и Ши Лэ уже доели и, отложив палочки, с блаженством выдохнули.
Увидев их довольные лица, Ао Биньфэн наконец заинтересовался двумя детьми, пришедшими днём ранее:
— Что из всего этого они привезли с собой?
Сюй Синь причмокнул, будто до сих пор наслаждался вкусом горячей лапши с бульоном. Услышав вопрос, он на несколько секунд задумался, потом указал на только что использованный котёл:
— Кроме бульона, который мы сами заранее сварили на костях, всё остальное — их.
— Лапшу замесили из муки, которую они привезли, а овощи — огурцы, бок-чой и морковь — тоже их.
С этими словами он взял огурец, не стал его мыть, лишь протёр рукавом и с хрустом откусил треть.
Ао Биньфэну теперь пришлось признать: их продукты действительно превосходны. Всю жизнь он терпеть не мог морковь, но сегодня съел её с удовольствием и даже посчитал вкусной.
— В этих овощах чувствуется настоящий вкус, — пояснил Сюй Синь, заметив недоумение на лице Ао Биньфэна. — Сейчас почти всё на рынке обработано удобрениями и пестицидами: выглядит красиво, но утратило природный аромат.
— Самые вкусные — те, что пахнут землёй, — продолжал он с восхищением. — Но их овощи — нечто особенное. Не знаю, как они их выращивают, но вкус просто идеален. Если бы вы не сказали, я бы ни за что не поверил, что хозяева — двое сопляков.
Он посмотрел на огурец в руке и вздохнул:
— Да, это настоящая находка...
Услышав это, Ао Биньфэн всё понял. Погладив свой живот, он, чувствуя, что наелся недостаточно, снова надел на себя маску хозяина и приказал Сюй Синю:
— Ну-ка, свари мне ещё одну миску лапши.
Сюй Синь хрустел огурцом, а услышав приказ, фыркнул с явным превосходством:
— Нету.
— Как это «нету»? — нахмурился Ао Биньфэн.
— Ты думал, они привезли целую телегу? Люди в теме — стоит попробовать, и сразу ясно, что к чему, — бурчал Сюй Синь, доедая последний кусочек огурца и вытирая руки. — Они привезли это, чтобы повара попробовали на вкус. Что вам досталась хоть ложка — и то повезло.
Ао Биньфэн вдруг почувствовал себя особенно проницательным:
— Так это ты только что съел их огурец?
Сюй Синь усмехнулся с вызывающей наглостью:
— Последний.
Ао Биньфэн аж задохнулся от злости, несколько раз тяжело выдохнул и только потом пришёл в себя. Два старых лиса переглянулись — и всё стало ясно без слов. Договариваться не нужно было: всё и так понятно.
Так что ждать до третьего дня не пришлось — уже на следующее утро машина отеля «Хунсин» приехала в деревню Чэн Мэнсян.
Чэн Мэнсян даже опомниться не успела, как цена была согласована, контракт подписан, а все овощи и мука — выкуплены целиком. Условия оказались выгоднее, чем у Ду Да, а цена — выше на треть.
Правда, были и требования: всё, что она вырастит, должно поставляться исключительно в «Хунсин»; только если отель откажется от закупки, она сможет продавать другим.
Чэн Мэнсян, пересчитывая деньги и улыбаясь до ушей, заявила:
— Это же пустяки!
Ведь «Хунсин» и в будущем останется одним из лучших отелей страны. Опираться на такого мощного покровителя — не ошибка. Даже если вдруг появится кто-то ещё влиятельнее, будущее покажет. Контракт ведь не навсегда, а пока они — мелкая рыбёшка по сравнению с «Хунсином». Чтобы проглотить крупную добычу, нужен соответствующий желудок!
Так что теперь единственная забота — снова сеять! Эта осень оказалась особенно насыщенной и щедрой на урожай!
☆
Получив хорошие деньги, Чэн Мэнсян чувствовала себя на седьмом небе и целыми днями ходила с улыбкой. До зимы оставалось немного времени, поэтому, кроме озимой пшеницы, она решила не сажать ничего с долгим циклом созревания — лишь небольшой участок отвела под овощи, которые успеют созреть к Новому году.
Купив семена, она собрала Ци Хэшэна и ещё троих помочь с посевом, а сама занялась приготовлением обеда.
Лапши больше не было — Ао Биньфэн на своём маленьком грузовичке вывез всё, что только мог, будто собирался увезти даже листья с капусты. Чэн Мэнсян даже спросила Ци Хэшэна:
— Зачем им столько муки?
Ци Хэшэн, переворачивая землю, вытер пот со лба и ответил:
— Говорят, «Хунсин» запустил новую услугу: в день рождения, проведённый в отеле, можно по паспорту получить миску лапши долголетия.
— Всего одну миску? — скривилась Чэн Мэнсян. — Такая щедрость — просто смех!
Ци Хэшэн мягко улыбнулся, увидев её недовольство, и продолжил работу.
Чэн Мэнсян наблюдала, как четверо мужчин усердно трудятся под палящим солнцем, и больше ничего не сказала — вернулась в дом готовить обед. Она нарезала большой кусок мяса: постное — для жарки, а всё остальное — крупными кусками для тушёного мяса.
Её тушёное мясо всегда получалось насыщенным: много специй, много соевого соуса, тёмное, ароматное, с лёгкой сладостью в солёной основе.
Из оставшегося мяса она приготовила юйсян жоусы — жареное мясо по-рыбному, затем — фаршированный тофу, а чтобы сбалансировать жирность, добавила тушеные баклажаны. На первое — суп из редьки с морковью и кинзой, оставшимися от Сюй Синя. Раз уж скоро в школу, решила использовать всё — сварила огромный котёл.
Когда обед был почти готов, Тянь Вэйчан, Хэ Дун и Дин Шидие уже сидели за столом, выстроившись в ряд. Ци Хэшэн помогал Чэн Мэнсян убрать на кухне. Она вымыла руки и собиралась присоединиться к остальным, как вдруг раздался стук в дверь.
Вошёл Нюй Хуайго. Увидев, как пятеро уставились на него, он улыбнулся и, подняв конверт, обратился к Ци Хэшэну и Чэн Мэнсян:
— Обедаете?
— Дядя Нюй? — Чэн Мэнсян поспешила к нему. — Что вы в полдень делаете здесь? Что-то случилось?
— Да ничего особенного, — радостно сказал он, вручая ей два конверта. — Просто принёс вам деньги.
Чэн Мэнсян удивлённо взяла конверты.
— Спасибо вам, дядя Нюй! Вы всегда обо всём думаете, а нам даже неловко становится...
— Не благодари меня, — поспешил отмахнуться Нюй Хуайго. — Я лишь наведался наверх узнать. Это идея дедушки Нюя — он специально велел мне поинтересоваться, какие награды провинция назначила вам двоим.
Его взгляд смягчился — наверное, вспомнил дочь:
— Вам, детям, нелегко пришлось. Нам, взрослым, и вправду стоит больше заботиться о вас. Да и честь какую вы мне принесли своими результатами! В этом году даже бюджет школы увеличили...
Чэн Мэнсян не ожидала такого:
— Правда?
— Ещё бы! — засмеялся Нюй Хуайго. — Теперь все дети в деревне пользуются вашей славой. От меня им передайте благодарность.
— Да что вы! — Чэн Мэнсян заправила выбившуюся прядь за ухо и пошутила: — Наша деревня так заботится обо мне, что я просто обязана отблагодарить всех.
Она вдруг спохватилась:
— Смотрите, я стою у двери и болтаю с вами, даже не пригласив внутрь! Видно, совсем заучилась за эти дни.
Ци Хэшэн незаметно подошёл и вежливо улыбнулся:
— Дядя Нюй, вы ведь ещё не ели? Останьтесь с нами.
— Нет-нет, — замахал тот, но горло предательски сглотнуло.
— Да в это время жена и Мэнмэн уже поели, — сказала Чэн Мэнсян, подталкивая его в дом. — Дома вам достанется только холодное. Лучше поешьте с нами горячего. Я только что тушила мясо — очень вкусно!
Ци Хэшэн усадил Нюй Хуайго за стол, а Чэн Мэнсян налила ему риса:
— Ешьте смело! Я нарочно много приготовила — они все едоки.
Нюй Хуайго оглядел стол, уставленный ароматными блюдами, и ноги сами отказались уносить его прочь. Запахи так и впивались в нос, заставляя глотать слюну. Он смущённо улыбнулся:
— Тогда не буду церемониться.
— Да что там церемониться! — сказала Чэн Мэнсян. — Это всего лишь обед. А нам с Ци Хэшэном ещё много раз понадобится ваша помощь — я буду рада, если вы будете заходить к нам каждый день!
С этими словами она положила ему в тарелку кусок мяса:
— Быстрее ешьте, а то всё остынет.
Нюй Хуайго отправил мясо в рот и с блаженством прищурился: ох, как же вкусно! Кусок — ровно половина жирного, половина постного. Жирное таяло во рту, совсем не приторное, постное — мягкое, ароматное, не забивало зубы. Вместе — идеальный баланс: ни больше, ни меньше.
Закончив с мясом, он взял юйсян жоусы (осталась уже лишь половина тарелки — что происходило, пока он ел мясо?). Острое, аппетитное, с перцем, древесными грибами, морковью и бамбуковыми побегами — яркое, сочное, отлично идёт к рису.
Захотелось чего-то лёгкого — зачерпнул ложкой фаршированный тофу. Тофу был свежим, приготовленным утром, нежным, в насыщенном бульоне. Во рту он будто таял, и Нюй Хуайго даже не хотел глотать — так жалко было расставаться с этим вкусом.
Баклажаны казались простыми — без мяса, совсем пресными, поэтому Чэн Мэнсян щедро сдобрала их маслом, и тарелка блестела от жира. Нюй Хуайго сначала посчитал это чересчур, но, вспомнив вкус предыдущих блюд, мужественно отправил кусочек в рот (иначе эти ненасытные уже бы опустошили тарелку). К удивлению, жирности не чувствовалось — лишь насыщенный аромат баклажанов. Он причмокнул, оценил и тут же потянулся за вторым куском.
Когда все наелись, каждый получил по миске горячего редькового супа. Суп ещё парился, во рту было горячо, но, достигнув желудка, согревал до самых пальцев ног.
Нюй Хуайго одним глотком осушил миску, вздохнул с облегчением, откинулся на спинку стула и, поглаживая слегка округлившийся живот, умиротворённо закрыл глаза — чуть не уснул.
Даже он должен был признать: эти дети живут лучше него. Еда — просто объедение. Ничего дорогого, всё простое, домашнее, но вкус — настоящий.
http://bllate.org/book/3281/361865
Готово:
