Глава 13. Прошлое
Каждому известно, что в Бездне Экстремальных Мук таится Ледяной Алый Лотос, но мало кто представляет, как эта бездна выглядит изнутри. Лишь рухнув туда, я понял, почему в названии этого места фигурирует слово «тюрьма».
Жун Сюэхуай взял чайник и налил себе чашку прозрачного чая. Наблюдая, как струйка нежно-зеленой воды вливается из носика в чаркую, он слегка насмешливо улыбнулся:
Потому что падающий на дно Бездны Экстремальных Мук человек проходит через все восемьнадцать кругов ада. И не стоит бояться насмерть разбиться от падения — в конце концов, плоть этого несчастного еще до того терзают всевозможными пытками так, что от нее не остается даже скелета. На дне Бездны Экстремальных Мук способны выжить лишь души.
Чай был готов, но Жун Сюэхуай не стал пить. Он устремил взгляд куда-то вдаль, за горизонт. Хотя он всё еще неторопливо рассказывал о тех событиях, его мысли уже вернулись в ту сплошную, беспросветную тьму.
В тот год, когда старший сородич напал на него из затычки, он пропустил удар меча, не будучи готовым к обороне. И даже несмотря на это, Жун Сюэхуай всё еще мог сражаться за свою жизнь. Не будь он столь умным и сильным, стал бы его старший сородич опасаться, что Жун Сюэхуай отберет у него место Владыки Домена, и решаться на расправу?
Однако Жун Сюэхуай даром снес те шестнадцать ударов меча. Не из-за чего-то иного — просто в тот миг его сердце полностью опустело от разочарования.
Старший сородич использовал смертоносную технику, которую сам Жун Сюэхуай некогда вынашивал, ломая голову над каждым движением: все семнадцать ударов были нацелены исключительно в уязвимые точки. Создавая этот комплекс приемов, он в часы досуга три года подряд перелистывал древние трактаты, а затем оттачивал и менял их в реальных схватках. Вкладывая столь глубокие чувства, он лишь боялся, что из-за излишне мягкого нрава тот человек однажды окажется в ситуации, когда его зажмут в тиски и ему придется жалко бороться за выживание.
Кто бы мог подумать, что эта техника обернется против него самого? И в то же самое время в его тело вонзился божественный артикль, выкованный им из трех капель его собственной эссенции жизни.
В тот момент оба сородича онемели. Жун Сюэхуай мгновенно уловил то, что пытался донести до него старший сородич: младший брат, если ты и вправду так дорожишь мной, не лучше ли тебе просто умереть?
Раз уж его старший сородич смог в одночасье переменить лицо и сбросить многолетнюю личину, у него в рукаве наверняка нашлись бы и более свирепые, безжалостные приемы, и более острые, властные клинки. Если он все же воспользовался двумя творениями, в которые Жун Сюэхуай вложил частицы своей души, то лишь для того, чтобы заявить о своей позиции — вынудить такого преданного долгу и чести человека, как Жун Сюэхуай, отказаться от сопротивления и просто умереть.
Когда атмосфера столь резко рухнула в пропасть, Жун Сюэхуай мог лишь бледно и скорбно замереть.
Умереть так умереть… Жун Сюэхуай исполнил его желание.
Когда последний меч вонзился в грудь Жун Сюэхуая, он протянул руку и ухватился за лезвие клинка своего старшего сородича. К тому моменту он уже наполовину опустился на колени, шатаясь от слабости, и единственным, что поддерживало его, неожиданно оказался меч, пронзивший его сердце.
Стоило Жун Сюэхуаю приоткрыть рот, как оттуда хлынула кровь, окрашивая его вечно безупречные белые одежды. Он не делал ничего иного — лишь задал своему старшему сородичу единственный вопрос: — Почему?
Старший сородич всё так же вежливо и учтиво улыбался. Он пояснил Жун Сюэхуаю, что наставник намекнул на его роль помощника при Жун Сюэхуае — но разве такое возможно? Он был старшим учеником-первопроходцем Области Отраженного Солнца, столько лет верно следовал за наставником повсюду, а младший брат Жун Сюэхуай был когда-то подобран им самим и выращен до зрелых лет. Как же теперь позволить кому-то затмить его и завладеть столь долгожданным местом?
Жун Сюэхуай лишь горько усмехнулся и больше ничего не сказал. Он не стал упоминать, что уже давно отказался от этой должности, и не стал говорить о своих планах уйти далеко-далеко как раз в то время, когда будет передаваться титул Владыки Домена. Он лишь бросил старшему сородичу напоследок: — Раз уж мы были из одной школы… Оставь мои три души и семь плотских начал целыми, отправь меня на перерождение куда подальше.
Старший сородич рассмеялся еще громче и с предельной мягкостью и неспешностью ответил отказом: — Не выйдет, младший брат. Если у тебя не будет недоставать пары-тройки душ и ты не отправишься на перерождение на Путь Животных, старший брат всё равно не сможет успокоиться.
Столь долгие годы братской привязанности перед лицом его старшего сородича на поверку не стоили даже целой человеческой души.
Забота оказалась насмешкой, искренность обратилась в фарс, а преданность и долг граничили с издевкой. Единственным, что осталось подлинным, было пронзительное, вгрызающееся в кости отчаяние.
Позади лежала Бездна Экстремальных Мук, а человек перед ним грозил вечным падением на Путь Животных — нужно ли Жун Сюэхуаю было еще что-то объяснять? Он тоже тихо рассмехнулся, и смех этот прервался приступом — он захлебнулся хлынувшей изо рта кровью. Слегка извиваясь и преодолевая боль, он стал медленно сдвигаться с длинного меча старшего сородича.
Он опустился на колени у самого края Бездны Экстремальных Мук.
Еле слышным шепотом он произнес старшему сородичу: — Старший брат, ты даровал мне вторую жизнь, и Сюэхуай в этой жизни поистине не сможет отплатить за это. Разве что расстаться с жизнью здесь и сейчас — дабы угодить твоему стремлению к братской любви и согласию в этот день, дабы увенчать твой неизменный на протяжении всей жизни глубокий нрав, дабы сберечь твою прошлую беспримерную благородную верность.
Собрав последние силы, он качнул телом и рухнул вниз.
Там его ожидала полная бесчисленных мук и жестоких пыток острая тьма — она была ничуть не слаще и не мягче убаюкивающих снов из прошлой жизни.
Избиение палками, вырывание языков, подвешивание за сухожилия и вытягивание кишок, сдирание кожи и сожжение раскаленным железом, засыпание камнями и погребение под пеплом, четвержение лошадьми и омовение в крови, набивание соломой и медленная мучительная смерть от тысячи порезов, сокрушение костей и выжигание плоти, перемалывание сердец пилами и ножами… К тому моменту, когда человеческая плоть полностью стирается и до дна Бездны Экстремальных Мук добирается одна лишь душа, из каждых десяти человек девятеро сходят с ума.
Жун Сюэхуай не сошел с ума. Он просто хотел умереть.
В Бездне Экстремальных Мук его тело каждую секунду ощущало невыносимую боль, пронзавшую нервы, а его душа подвергалась еще более глубоким душевным терзаниям и мукам.
Вопреки всеобщему заблуждению, Бездна Экстремальных Мук отнюдь не была погружена в кромешную тьму. Напротив, в бездне полыхал огонь, круглый год заливающий всё вокруг призрачным багровым светом.
Этот огонь — известный всем Ледяной Алый Лотос, а свет исходил от вспышек и пламени этого лотоса. Рожденный в Бездне Экстремальных Мук, он изначально нес в себе зловещее начало: будучи огнем, он разил холоднее льда и снега, оставляя плоть невредимой и выжигая исключительно души. Это было самое иньское, самое морозное, самое ледяное и холодное пламя на свете.
Падая на дно бездны, Жун Сюэхуай не испытывал ни малейшего желания жить и жаждал лишь погибнуть раз и навсегда, но был спасен старшим мастером праведного пути… Похоже, каждый раз, когда он оказывался на краю отчаяния, всегда находился кто-то, способный пробудить в нем надежду — будь то его старший сородич или этот почтенный мастер.
Тот старший наставник заново пробудил в сердце Жун Сюэхуая чувство справедливости и мира. Весь мир погружен в грязь, и лишь я один чист — разве чистота это ошибка? Люди мира губят меня, позорят, замышляют против меня зло и ненавидят меня, а я все равно храню в себе изначальное добро — разве добро это ошибка?
Все то, за что так упорно цеплялся Жун Сюэхуай, над чем, возможно, насмехались, что презирали и что в итоге оборачивалось против него самого, в конце концов не было ошибкой.
Перед тем как войти в Бездну Экстремальных Мук, этот старший мастер сделал гораздо больше, чем Жун Сюэхуай, и теперь, находясь на самом дне, его вера оставалась еще более непоколебимой, чем у Жун Сюэхуай.
Жун Сюэхуай почитал его как наставника и отца.
Если ядовитая змея выползает, в пределах семи шагов обязательно найдется противоядие. Чтобы не быть сожженным дотла на дне Бездны Экстремальных Мук, требовалось лишь выдержать троекратное закаляющее душу пламя лотоса, а чтобы вырваться из бездны наружу, предстояло пережить шестнадцать сеансов очищения души и заново сформировать тело из пламени лотоса.
Каждое закаляющее душу испытание было ничуть не легче боли от полного разрушения плоти.
Хотя он находился в беспредельном аду, в его сердце жило пресветлое сияние. Жун Сюэхуай изначально думал, что сможет воссоздать свое тело и покинуть это место. Раз уж его долги перед старшим сородичем были уплачены в полном объеме, с той поры он смог бы уединиться где-нибудь в глуши и предаться созерцанию пейзажей; а если к моменту его выхода тот человек уже унаследует титул Владыки Домена, они бы отныне не тревожили друг друга, жили в мире и навсегда порвали бы все узы.
Однако мир неизменно проявлял к нему столь глубокую злобу, раз за разом даруя надежду, а затем обрекая на отчаяние.
Душа старшего мастера была пожрана обитавшим здесь практикующим Путь Демонов — тем самым злодеем, который некогда и привел к падению мастера в это место. Этот практикующий Путь Демонов следовал пути злых духов и за пределами Бездны Экстремальных Мук некогда основал секту под названием Врата Небесного Демона.
Если не вырвать сорняки с корнем, весенний ветер взрастит их вновь. Убив старшего, практикующий Путь Демонов разумеется не собирался щадить младшего. Чтобы скрыться от его преследования и поглощения, Жун Сюэхуай очертя голову бросился прямо в пламя алого лотоса, в то время как этот практикующий Путь Демонов затаился в засаде. Из-за этого Жун Сюэхуай, едва отойдя от первого очищения души, не смог воспользоваться моментом для побега: его единственным шансом на выживание было встретить следующее, не дающее передышки испытание.
На сей раз выжить ему помогла жажда мести.
Когда Жун Сюэхуай выбрался из Ледяного Алого Лотоса и дюйм за дюймом сжег душу того практикующего Путь Демонов дотла, он встретился взглядом с его испуганными глазами и мягко улыбнулся: — Только теперь я понял, что условием для покорения лотоса было выдержать закалку тела восемьдесят один раз… Благодарю вас, ваша милость. Я приму этот долг. Пожелаю же твоей душе рассеяться в прахе, чтобы тебе во веки веков не знать перерождения, пожелаю тебе остаться без потомства и оборвать свой род, пожелаю всему твоему клану сгинуть до последнего, чтобы твои ученики и последователи тоже отведали того, чем некогда наслаждался предок этой бездны.
Он мог выйти наружу. Никаких преграждающих путь врагов, никаких адских мук — на сей раз его выход был самым что ни на есть законным и обоснованным.
Когда Жун Сюэхуай карабкался из глубины бездны, его сердце переполняли злоба и ненависть. На месте любого другого человека, пережившего подобное вновь и вновь, душа давно бы исказилась, подтолкнув к безумию и эгоизму, заставив сеять смерть направо и налево и стяжать пугающую кровавую славу. Но злая воля небес распорядилась иначе: как раз в тот момент, когда он карабкался наверх, его взору предстало свежее подношение.
Преподносится закадычному другу Сюэхуаю — от Шангуань Хайтан.
Доставая те испачканные сажей и опаленные огнем поминальные свитки и читая о том, что старший сородич уже ушел, читая о тоске друга по нему, он чувствовал, как кружащиеся и падающие в бездну слои за слоями бумажные деньги осыпают его с головы до ног, словно свежий снег. Когда он наконец ступил на твердую землю, Владыка Хайтан уже удалился, плача и испуская скорбные крики, а на земле еще оставались теплый пепел, пара подношений и венки.
Жун Сюэхуай громко рассмеялся, и в этом смехе звучала предельная скорбь.
Любой другой с подобным прошлым закономерно исказил бы свою натуру, но он — всего лишь Жун Сюэхуай. Старые враги были повержены, старый друг тосковал по нему, в его сердце еще теплилась привязанность, а потому он не мог пасть в пучину зла и превратиться в демона, подобно своему старшему сородичу.
И все же пережитое тогда неизгладимо изменило его во многом. Он больше не любил выходить из дома и общаться с людьми, редко позволяя кому-либо приближаться к себе; отправляясь в путь, он истреблял последователей демонического пути с пугающей жестокостью, и весь мир заговорил о том, что Владыка Ханьдань принадлежит к праведному пути, но превосходит в безжалостности сам путь демонов.
В ту весну Жун Сюэхуай штурмом обрушился на Врата Небесного Демона. Обширная обитель зловещей секты — от главы и старейшин до кровавых демонов и чудовищ — была полностью истреблена Жун Сюэхуаем. Толстый слой кровавого месива покрыл горы и долины. Целый месяц небо над Вратами Небесного Демона застилали кружащиеся стаи гигантских стервятников, закрывавших солнце на тысячу ли вокруг; эти питающиеся падалью птицы на какое-то время превратились в ужасающее зрелище.
Окровавленный, источающий убийственную ауру Владыка Ханьдань, вырвавшийся из глубин Бездны Экстремальных Мук, поверг в шок весь мир совершенствующихся. Последователи демонического пути ненавидели и боялись его, адепты праведного пути сторонились и опасались. В течение десяти лет одно лишь имя Владыки Ханьданя заставляло плачущих по ночам детей умолкать — вне зависимости от того, принадлежали они к праведникам или к демонам.
Шангуань Хайтан никогда до конца не одобрял методы, которыми Жун Сюэхуай расправлялся с демоническими сектами, но он просто не знал двух вещей.
Первое: большую часть казней, примененных Жун Сюэхуаем к этим людям, он некогда испытал на собственной шкуре.
Второе: за исключением того единственного раза с Вратами Небесного Демона, приемы, которые Жун Сюэхуай использовал против них, были в точности теми самыми способами, что эти демонические ученики некогда применяли на обычных людях, юных девах и адептах праведного пути ради сбора обиды и крови для выплавки артефактов и пилюль. Стоило лишь взглянуть на их артефакты душ, чтобы понять, какие методы этот ученик применял к другим — Жун Сюэхуай лишь отплатил им той же монетой.
Жун Сюэхуай не любил кровь, не любил чужие муки и тем более не находил радости в чужих криках и стонах.
Он лишь хотел, чтобы те люди поняли, сколь невыносимо больно бывает другим от их поступков.
http://bllate.org/book/32803/4013382
Готово:
